夜天解籠譚

第１章 異能傀儡編

第11話 血烙の朱印

　ヴィングゼルド諸島、第三区島(アドミリア)。

「んん～………。はぁ、疲れた。今日はもう帰って寝よ」

　第六区島(ムートロィ)《霜降り湖畔》での一件から三日ほど、俺とルコリス・スプリムハイトとノア・カスタードの両三名は、学院に連行され長い徴収を受けていた。

　罪状は当然、あの地での一件。その経緯と動向など。

　話せる事は全て話した。幸い、巻き込まれたに過ぎない女学生二人は何も話せず、何故自分達が其所に連行されたのかさえ理解できていない有り様だったそうだ。

　まぁ、元から何も説明していないので当然と言えば当然だろう。

　けど、まさか学院にあんな場所があったとは…………。

　俺達が連行されたのは学院の地下。

　其所はまるで、何処か(・・・)の拷問部屋でも見ているかのような場所だった。

　アレも、三百年前までの〈遺物〉の一部だろうか。

　そう考えると、やはりこの学院が《紅焔の塔》と《橙地の塔》のどちらかに対応した〈遺物〉ということを再度考察してしまう。

「流石に有り得ないか…………」

　いくら〈遺物〉とはいえ、そこまで非道な条件は取り入れないはず。

　それは、第七区島(ファヴリア)での一件が俺に良心というモノを能えていたに違いない。

「こんなはずじゃないんだけどな…………」

　そう呟きながら、俺は帰路を歩く。

　そして、同時に考える。

　これで、〈塔〉の〈鍵〉は三つ外れたことになる。

　だが、未だこれと言って何が起こる事はなく、事態は予定通りに運ばれる。

　第七区島から続いた『実験』も順調に進んでいる。今の所、何の問題も起きていない。

　しかし、そう順調そうに見えた《計画》もおかしな事態を招いていく。

　その一つが、それから三日後に突如として出現した、謎の真っ白な塔の存在である。

　俺は何も聞かされていないが、学院や教会の過去の履歴(データベース)を見てみると確かにソレの建造の事は載っていた。そしてそれは、俺が今名乗っているこのアルハザール・フィリックスの過去の履歴にも確かに存在していた。

　その名は、〈白き巨環(ホワイトリング)〉。別名『星天の環門(スターダストゲート)』。

　と言うらしく、その正体は流石にどちらの過去の履歴にも載っていなかった。

　仕方ないので、俺は自身の異能(チカラ)を発動して、その内の一本を解析した。

「なんてことだ……………」

　その正体に、俺は絶句した。

　だが同時に、俺は不信感を抱いた。

　何故この〈塔〉の正体を、学院だけでなく教会すらも記載されていない？

　その事実には、もはや疑念しか浮かばなかった。

「やっぱりアイツが、何かを隠しているのか………？」

　その時連想したのは、俺に今《計画》とその『実験』内容について説いた人物の顔。

　当然、『実験』についてもしかり、《計画》に関しても同じ。俺は前任者の顔も名前も知らない。

　そして、同時にこの《傀儡計画》の向かう先も知らない。

　唯一俺が知っているのは、この諸島(セカイ)がこの《計画》の実験台とされてきて、今再びその滅びを迎えようとしているということ。

　その阻止の方法は解らないが、きっとそれは、この《計画》の先にあると俺は信じている。

　その為には、何としても『実験』を早急に終わらせる必要がある。

　その為に俺に出来ることは、『実験』の進捗を速めること。

　この《計画》の『実験』とは、この地にのみ存在する〈異能〉という異質な存在の調査。

　人類種(ヒト)は何故、〈異能〉を持つのか。それは何故、個々によって性質が異なるのか。そして、俺達は何故、後々に〈異能〉を発現させることが出来たのか。

　謎は多い。

　俺が調査するのは、その点を含めたこの諸島(セカイ)の存在意義について。

　この諸島は何の為に存在するのか。俺達は何の為に生かされているのか。そして、再び動き出す《計画》が起こす事態と導かれる結末とは、いったい何なのか。

　そして俺は、『実験』を加速させる。

　諸島(ここ)での生活も一月ほどが経ち、『実験』は大した成果も見出だせず俺は一人で苦悩していた。

「これじゃあ、《計画》の方の進行もままならないな…………」

　それは、『実験』と称したこの諸島(しま)の古跡調査。

　〈異能〉の種類は千差万別。

　類似するものは在れど、総てが同じモノは二つと存在しない。

　可能なのは寄せることのみ。

　その手法も千差万別あり、古来の〈錬金術〉とやらに由来する。

　現代では解明しきれないそれも、彼らの助けを借りれば真似事のように届くことはできる。

　俺が他人の〈異能〉を再現出来るように、俺の〈異能〉が他者の干渉を受けないように。この諸島は、何か特別なチカラが働いているように感じられる。

　それはまるで、古来の技法を再現しているかのように………………。

「センセー、見てくださいッ」

　そう言いながら近付いてくるのは、木の幹に火針を刺したような小さな火を灯した松明を持つ女学生。

「ようやく火、付きましたよッ」

　ヘアバンド代わりのようなネコ耳カチューシャに生えているネコ耳をピコピコと跳ねさせ、女学生は歓喜に揺れる。

　その女学生の持つ松明には、申し訳なさそうな零れ火がチラチラと揺れていた。

「そうですか……………」

　俺は、やや落胆気味に言葉を沈める。

「センセー？」

「それで、火を灯す『原理』は理解できましたか？」

「え……？それは…………」

　はっきり言って、それが理解できていなければ話にもならない。

「どうして、他の者達が順々と異能(チカラ)を上げているか分かりますか？」

「それは……、その分頑張っている、から？」

「はぁ、違いますよ」

　正直、俺はアルハザール・フィリックスという人物を正確には知らない。

　今の人格は、他者から観たアルハザール・フィリックスという人物の肖像で出来ている。

「各々が、ご自身の〈異能〉を少なからず理解しているからですよ」

「………、そうなんですか」

　この感想、きっと何も理解できていないな。

　利用できれば楽だと考えていたが、これは予想以上に難航しそうだ。

「では、そろそろ他の方達の元へ向かいましょうか」

「へ、どうしてですか？」

　女学生の言葉に、俺はしていない右腕の手首を三回つついた。

「あ………」

　それだけで、俺が何が言いたいのか理解した女学生は天を見上げる。その瞬間、腹から掠れたような小風が鳴った。

　当然、それは俺のものではない。

「あ…、ははっ………」

　誤魔化すように裏頭を掻き、隠しきれるわけもないうすら笑いを浮かべる。

「では、急ぎましょうか」

　軽く流すように、俺は足早に他の女学生がいる方へと歩いていく。

　残る三人の女学生を回収した俺達は、揃って食堂へと向かい軽い昼食を摂った。

　その後、弁当を人数分買い、五箇所目となる〈塔〉の地跡調査にむかった。

　俺が向かったのは、第八区島(ウーランヴァインズ)にある《灰燕の塔》の名が付いた不気味な〈塔〉。

　この〈塔〉だけは、他の〈塔〉と異なり古臭く異様な気配も漂わせている。

　古ぼけた色彩に彩られた〈塔〉の風格は、まるでそれこそが此処の〈遺物〉であるかのよう。

　だが、その目測は誤っていないかもしれない。

　現に、《蒼氷の塔》の真下には巨大な《扉》が存在していた。

　しかし、あの〈遺物〉に関して、俺はまだ解除の法則(コード)を見付けられていない。

　その事も含め、俺は今回この地を選んだ。

　《灰燕の塔》────。その名から、考えられるのは『地』か『火』の元素を模した何か。

　《藍潮の塔》の一件から、その考えは否定されつつあった。

　そして、此処にある〈遺物〉もまた、それを彷彿とさせていた。

「《逆巻き瀑布》…………」

「それが、今回の『調査』の対象ですか？」

「ええ、おそらく…………」

　二つ続けての『水』属性とおぼしき性質を持つ〈遺物〉。

　だが、此処の〈塔〉の持つ属性は『地』、あるいは『火』。

　可能性はある。

　前回の〈遺物〉、《霜降り湖畔》では『水』属性の性質は働いておらず、『天』属性のみが適用されていた。

　その理論が同じなら、此処も別の属性が働いていると推察される。

　この〈遺物〉あるいは〈塔〉の問題が証明されれば、未だ解明できていない第三区島(アドミリア)にある残る二つの〈塔〉についてのヒントにも繋がる。

　そう信じ、俺は《逆巻き瀑布》の調査を開始した。

　本来、『滝』は上から下へと重力的にも質量的にも、流れていくのが自然の摂理でもある。

　それはまるで、その摂理の法則を逆手に取るような超常的な現象。

　滝の持つ『水』の属性は此処の〈塔〉の持つ『火』の属性と相克し、逆流を示す『天』の属性は『地』の属性と相克し合う関係にある。

　しかし、逆に『天』の属性は『火』の属性と相乗し、『水』の属性は『地』の属性を相乗し合う関係にある。

　〈相乗〉と〈相克〉─────。

　それは、万象において万物には必ずと言っていいほど絶対に存在する真羅の摂理。

　それにより、『地』は〈金〉となり、『火』は〈魂〉へと錬成される。

　そう。それが、最も今難題となっている部分。

　俺には〈錬金術〉の知識などなく、今の世の中にその技術は継承されていない。

　言い伝え程度に伝承されている〈過去の叡智〉。

　それも正に、一つの〈遺物〉と云えよう。

　さて。問題はここからだ。

　目の前を走る(・・)滝は、その名の通り天に向かって水流の柱のように昇っている。

　その存在はまるで、これまで見た〈遺物〉から放たれる〈光の柱〉の様。

「これ、どういう原理なんでしょう…………」

　女学生達は呆然と立ち尽くしながら、遥か上空に消える水流の先を見つめていた。

　普通に捉えれば、水蒸気が水流のように見えているだけのそれは、まるで何かの目印(ヒント)を示しているかのようでもあった。

　《天空墓所》や《霜降り湖畔》は、ある意味で逆の性質を持っていた。

　が。《祠》や《扉》には、それらしい性質は見受けられなかった。

　それはまるで、これまでの所業が奇跡だったのかと錯覚させるほど。

　その総称通り、第三区島の《四輪の塔》は四つの『属性』。それ以外には、相克し合う『属性』も持つ〈遺物〉がそれぞれに存在している。

　この考察が正しいなら、未だ解っていない《橙地の塔》と《紅焔の塔》の〈遺物〉は学院でも時計塔でもないことが推察される。

　しかし、そう推察していても、《扉》の方は未だ解明できていない。

　《祠》は何かを奉り、それに捧げる〈供物(カギ)〉が必要だった。

　これまでの傾向から、それは統一されている絶対条件(システム)だということが窺える。

　《扉》──ということは、必要なのは幾つか思い付く。だが、どれもこれまでの調査では見付けられなかった。

「それでセンセー、これからどうしましょうか」

　一度解錠の方法を知ったルコリス・スプリムハイトやノア・カスタードでさえ、今回はお手上げとばかりに此方に目配せする。

「といあえず、いったん学院に戻りましょう」

　一度時計に目をやり、女学生達にそう告げる。

　この区島(しま)に来て、既に二時間近くが経っている。

　今ぐらいから戻れば、おそらく学院の授業は全て終了する頃。

　それに、ここは第八区島。諸島(ヴィングゼルド)一治安が悪い区島。

　そんな場所に彼女達を長居させるわけにもいかず、当然、その為に俺が正体を曝すわけにもいかない。

　女学生達を少しだけ急かし、俺達は第三区島に向かった。

　『想定外』とは、時に思いもしない状況を展開する事がある。

「何やら騒がしいね…」

　それは、唐突に発生した。

「これは…………」

　ノア・カスタードが、目の前の光景に感嘆とした声を漏らす。他の女学生は皆、驚きを通り越して唖然としていた。

　俺達は今、学院前の門にいる。そこには何時も、自警団から派遣されている門番が五人はいる。

　だが、その内の三人は既に暴行を受けたかのように瀕死の状態にあった。

「大丈夫、息はしてるみたい」

　拙い即席の技行で、女学生達は現状を確認する。

　そして、女学生達は意を決し、学院の中に進んでいく。

　学院内では、想像以上の激戦が行われていた。

「彼らは私が介抱しておきますので、皆さんは先に学院内の確認を」

「で、ですがッ」

　彼女達が俺に向ける表情には、不安と危気が感じられた。

　無理もない。幾分か能力の向上は見込まれたが、それでも即席に過ぎず、まだまだ危ういところがある。

「別に『戦闘に参加しろ』とは言ってません。こうした方達が中にもいるでしょうから、先に行って救護をし下さいという事なだけです」

　基礎知識は既に教受してある。後は、それを彼女達がどう活かすかだけ。

「……………わ、判りました」

　女学生達は互いの顔を見合わせ、それぞれに頷き合う。

　そして、顔を強張らせた状態のまま、校舎へとまっすぐ進んでいった。

「……………」

　一人その場に取り残された俺は、改めて警備員達の容態を調べた。

　目立った外傷もなく、意識もそれなりにある。どうやら、昏倒───それも、疲労で倒れただけのような状態に見受けられる。

　此処を守るだけの警備員とはいえ、彼らも一応は異能保持者。

　だとすると、この状況を招いている犯人はかなりの手練れということになる。

　その彼らを建物の一角に設けられた仮眠用のベッドに寝かせ、俺は学院内へ向かった。

「あ、皆さん」

　進むこと十五分ほど。

　救護班に混じっていたチーム・アキュムレクトのメンバーを発見する。

「センセー」

　弱気な視線を此方に向けるアリサ・ホックステール。皆も同じようで、その教室に陰湿な空気が充満する。

　俺は、彼女達に一言の声を掛けることなく、介抱されている学生や職員の容態を確認する。

　皆、目立った外傷はなく、門前の警備員達と同じ状態にあった。

「皆さんは相手の姿を見ましたか？」

　ここでようやく、俺は彼女達に声を掛けた。

「い、いえ…………」

「そうですか……」

　相手の正体が解れば、少しでも打開策が打ち出せるのだが、これはやはりかなりの手練れであるのは間違いなさそうだ。

　そう結論付け、彼女達にそのままの役目を押し付けて、俺は戦闘が継続している方角へと向かった。

　その戦闘は、意外な場所で行われていた。

　その場所とは、屋外練武場。広範囲に影響を及ぼす異能の測定や、試合形式の実習などでよく使われる場所だ。

　俺はその建物内の一部、客席の影となる箇所からその戦闘を監察していた。

「どうして、こんな小さな娘(こ)が────」

　多人数に囲まれたあの小さな人影のようなモノがおそらく、その『敵』とやら。

　端から見ればリンチのような光景も、よくよく見れば多人数の方が圧されていた。

「だが、相手はかなりの手練れだ。気を緩めるなよ」

「わ、分かってるよっ」

　多人数で囲んでいるのは、学院の学生会メンバーと学生の頃ヤンチャをしていたと言う教職員数名。

　これだけの精鋭が結集しているというのに、彼らは『敵』に傷一つ付けることなど出来ず、逆に数名が昏倒させられていた。

　やや嘲笑して眺めながら、『敵』の正体を探る。

　幾度か見えた『敵』の顔。此処へ来る道中に発見した唯一の手掛かり。その二つから、俺はある人物を思い浮かべた。

　それは、俺と同じく第七区島(ファヴリア)の生き残りの一人。

　ソイツが何故、此処に来ているのかは不明だが、会場の戦局を観る限り、とてもじゃないが終わりなど見えてこない。

　仕方ないので、加勢に来た自警団員に上っ面な説明をしてある〈魔具〉を手渡した。

　その後は、一瞬の出来事だった。

　用いられた〈魔具〉の餌食となった少女は、そのまま自警団に取り押さえられ身柄を拘束された。