第12話 初めてのお仕事
その取り調べは、意外なほどに長引いていた。
「それで、キミは何処から来たんだ？」
「ソト」
どれだけ詳しく訊ねても、その少女は淡白に即決に答えるだけ。
果たして、協力的なのか、非協力的なのか、それは誰にも理解できなかった。
「もう一度聞くぞ。キミの名前は？」
「ヴリオラ、………ブラットホース」
それが、今の彼女の名前。俺の知る彼女はもう存在しないのだろう。
「キミの〈異能〉は？」
「ヒトのいのちをたべるコト」
「─────ッ」
自警団員達の表情が、一瞬にして強張る。
「………キミの目的は？」
「タイセツなモノを、とりもどしにきた」
それが意味するものが、誰にも一番理解できない供述だった。
「その『タイセツなモノ』とは？」
「シン」
少女は、再び簡単と手短に答える。
「は？」
「ココにいるときいた。においもカンジた」
「誰に聞いたのかな？」
「みんながイッてた。それはあってた」
お手上げだ。皆がそんな表情を浮かべていた。
そんな無意味な問答も知らず、俺は一人とある場所を訪れていた。
「コレが、そうなの？」
手渡しされたソレを訝しげな見分する女性────ニコ・スレイプニル。
俺が渡したのは、捕まった少女────ヴリオラ・ブラットホースが使用していた奇怪な槍。
当然、俺なりの分析はした。《教会》の書物も調べた。
だが、これに関する記述は何一つ見付からなかった。
俺が思い付く残る可能性は、彼女が所属していた《組織》と最も関係のある人物の意見。
「ああ。何か心当たりはないか？」
「さぁ……。そもそも手掛かりがこれだけじゃ、皆目見当も付かないし」
「そうか………」
打つ手無し。そう判断した時、ニコの口が動いた。
「もしかしたら、《ローゼンベルグ工房》の出土品かもしれないよ？」
「ローゼン、ベルグ………工房？」
それは、明らかに聞き覚えのない名称だった。
「という訳で、一つお願いを聞いてもらえないかな？」
彼女からの依頼など珍しいことなので、俺はそれをすんなり承諾した。
俺は、自警団の本部に移動し責任者に簡単な説明を施した。
「という訳なのですが、どうでしょう。ここは私に委せてもらえませんか？」
ため息を吐き、責任者は俺をすんなりと通した。
行動を取りはしたものの、それはあまりにも分の悪い賭けだった。
ドアノブを握る手に、若干の震えが感じられる。
もしかしたら、これで最期となるかもしれない。
そう心の中で覚悟を決め、一息吐いて扉を開いた。
「…………─────ッ！！」
ゆっくりと挙がる顔。その刹那に、少女は一変して表情を歪める。
「シンっ！！！」
少女が俺のことをそう叫んだことで、周りにいた自警団員達が一斉に身構える。中には武器を構える者までいた。
「えっと……。その方がどなたかは存じませんが、私にも幾つか質問させてもらえませんか？」
できるだけ下手に、かつ慎重に。俺はヴリオラ・ブラットホースの向かいの席に座った。
「ほうとーに、シンじゃない……？」
訝しげな視線を向ける、ヴリオラ・ブラットホース。
「……はぁ、何度も言わせないで下さい。だいたい誰です？その方は」
やや呆れ気味に、小芝居を打ってみる。
「…………」
結局、自警団員達は何とか誤魔化せたが、ヴリオラ・ブラットホースは終始疑いの視線を向けていた。
俺がした質問は、ニコの台詞を簡略化したもの。
保持していた武器の出所。諸島へ来た理由。そして、本島で今何が起こっているのか。
この一月あまりでは大した動きはないのだろうが、彼女が此処にいるということは、本島ではいくらかの事態が発生したと推察できる。
が。彼女は何も知らず、それどころか誰もその事態を認知していなかった。
だが、ニコからの依頼、俺の知りたい情報は得ることができた。
未だヴリオラ・ブラットホースを納得させられないまま、俺は自警団本部を後にした。
「そう、実態までは掴めなかったんだ………」
「すまんな……」
「いいよいいよ。どのみち知ったところで何をするわけでもないんでしょ？」
「ま。それ次第さ」
再びニコと会い、ヴリオラ・ブラットホースと話した事を一通り報告した。
《ローゼンベルグ工房》の情報については真新しいものは何一つ聞き出せなかった。
ニコやヴリオラ・ブラットホースの話からそれが《魔導協会》と何らかの関係にあることは確証された。
だが、それがどういう組織でどういうことに重きを置いているのかは解らなかった。
ニコの話では、《ローゼンベルグ工房》は《魔導協会》内部にあるわけではなく、《魔導協会》と協定関係にあるだけだという
「それで、その娘は結局どうなっちゃうのかな？」
と。ニコが唐突に訊ねてきた。
「さぁな。それはアイツらが決めることさ」
「……………」
一抹の不安でもあるかのように、ニコはその後、この件に関して一切口を挟まなくなった。
ヴリオラ・ブラットホースが捕まって五日が経った。
彼女は学院に送られた。
その理由は、二つ。
一つは、彼女がまだ未成年であり、大した情報が得られなかったこと。
もう一つは、彼女が諸島の出身であり、八年前の〈ファヴリア大火災〉の被害者の一人であることが証明された為であった。
エゼルド聖導学院、学院長室─────。
そこに、四つの人影がある。
二つは当然、この部屋の主と例の少女。もう一つは学生を代表する存在である学生会長────亜蒼大輔。そして何故か、俺
───亜蒼晴こと、アルハザール・フィリックス教授。
「えと………、何故私が此処に？」
まず初めに、この状況で一番の問題を提出した。
「暇、ですよね？」
学院長は、ド直球にそう解答した。
「え？ええ、まぁ……」
ハッキリ言って、そう言い返してしまえるほど確かに今の俺はもの凄く暇だ。
「では、案内人も用意できたところで本題といきましょう」
そう前置きをすると、学院長は話を開始した。
やるべきことは大してない。
学院長はただの引き継ぎ役。学生会長は学院長よりも高位の存在である《天帝》への報告。そして俺は、この少女の御守りが役目となる。
「それでは、頼みましたよ」
最後に念を押され、俺はヴリオラ・ブラットホースとともに彼女の配属先となる教室に向かった。
その教室とは、最上級生、それもＳランクの学生達のみのクラス。そこには当然、学生会役員全員の姿もある。
ヴリオラ・ブラットホースが教室に入った瞬間、その姿を認識した学生達の表情が途端に強張った。
「では、まずは自己紹介からお願いします」
そんな緊迫とした空気を掻き消すように、俺は自分の役目を全うする。
第一関門はクリア────とはいかなかったが、ひとまず俺の役目は終了した。
ヴリオラ・ブラットホースの御守りは学生達に委せ、俺は地跡調査を再開した。
「あれ？フィリックス教授は？」
晴と入れ替わるかたちで、亜蒼大輔が教室に戻ってくる。
「さあ？」
リコ・シューベルトが答え、ルエラ・ルービックとともに小首を傾げる。
「それで、どうすんだ？」
そこへ、もう一人の学生会役員のクロウ・シュレディンガーが大輔に訊ねる。
「そうだな………」
少し考えて、大輔はクラスメイト達にある提案をした。
第三区島内、ショッピングモール────。
「どうしてワタシまで…………」
ぶつくさと文句を垂れながら、リコ、ルエラと同じチームメイトのシンリィ・ヘプトバーンはリコ、ルエラ、ヴリオラの少し後ろを歩く。
「良いじゃない。ワタシちのチームは今日一日休暇を貰えたんだし」
そこへ、リコがシンリィの隣に立つ。
「だったらワタシ、鍛練したいんだけど………」
「ふふっ、シィリは相変わらずだね？」
そこに更に、ルエラが会話に参加する。
同い年の三人に妹のような幼さの少女が加わり、リコ達はヴリオラの生活用品の買い出しに出向いていた。
洋服に筆記用具、その他の必需品など。買う物は多岐に渡り、出費は一応学院持ちとなっている。
「後は…………」
「結構な荷物になったね」
ルエラが物品を選定し、シンリィが荷物持ちとなっていた。
そんな二人の姿を、少し離れた休息所でリコとヴリオラが話し込んでいた。
「じゃあ、ヴリオラもシンを捜しに」
「そう」
リコは、ヴリオラに諸島に来た理由を訊ねていた。
会って何をするわけでもない。
────ただ、会いたい。
その一途な願いの為に、ヴリオラは先日の一件を引き起こした。
「ねぇ、シンってどんな子？」
会話の最後に、リコはそんなことを訊ねた。
「……………」
ヴリオラはしばし真剣に考えた。
ハッキリ言って、ヴリオラはそんな感情を持ってはいない。
そこに無いもの、唐突に消失したモノを捜しに来ただけに過ぎなかった。
なのに未だこの諸島にいる理由────それは、彼女の首に着いている近くで見なければ気付かないほどの薄っぺらい黒い金属の輪っかにある。
それは、晴が《教会》から持ち出した《魔導遺産》と呼ばれる異界の技術で造られた未知の玩具の一つ。
その名も、────〈バリエスの円環〉。
装者が抱く九つの“罪”に反応し、拘束を強める刑具でもある。
『九つの罪』とは、《教会》が提唱するこの世の万象総てに存在すると謂う九つの業欲。
その《法具》の発動条件は、その内のいずれかを抱くモノ。ヴリオラはこの内の二つを既に満たしていた。
そして、ヴリオラはこの後にもう一つの業欲も満たしてしまう。
それは、買い物の終えた帰り、リコの提案でショッピングモール内にある喫茶店での一幕にあった。
「えと、お客様。当店ではこのような手法はとっておりませんが……………」
「というより、コレ、何？」
精算時にヴリオラが出した数枚の札のよえな紙切れを見て定員だけでなく、リコ達までも眼を丸くした。
「シヘー」
ヴリオラが、短説にそう言葉にした。
それは“紙幣”。この諸島以外では常識となっている通貨の一つ。
その紙切れの左上と右下に対称的となるようにその紙幣の持つ金額が書かれており、右半分には人物画が描かれている。知らぬ者から見れば、それだけで一つの絵画のように見える。
「そうなんだ。《外の世界》にはそんなものがあるんだね」
「でも、それは諸島では使えない」
リコの好奇心をシンリィがバッサリと遮断する。
「ここでは、電子貨幣が主流だからね」
「でじたる、まねぇ……？」
「コレを見て」
隣に座るリコが、自身のエアーウィンドウを起動しヴリオラに見せる。
そこには、いくつかの記号と数字が並んで表示されていた。
「これが、おかね？」
「そう。ここでは、一単位が“Ｐ”。最小は“ｋ”。そこから個々の数値毎に単位が変わる」
リコのエアーウィンドウには、左から“Ｔ”“Ｇ”“Ｍ”、そして、“ｋ”の記号が数字四つ毎に一つ、その右下に小さく表示されている。
「おカネはドコでてにいれるの？」
興味津々と言わんばかりに、一瞬にして目を輝かせ、リコにすり寄るように耳を傾けた。
「お金は学院や各施設に設置されている掲示板から依頼を受領し、その達成時に依頼主から相応の報酬がコッチのＩＣカードに支払われる」
「ソレ、アタシ…持ってない」
リコが内ポケットから取り出した黒色のカードを見て、ヴリオラがそう呟く。
「え？」
諸島に住む者なら全員が持っていて当たり前の物でも、今のヴリオラは所持していない。それは、ヴリオラの今の状態に原因があった。
「でも、アナタは諸島の出身者でしょ？」
リコが、お門違いの質問をヴリオラにする。
「…………」
当然、ヴリオラはそれに返答できない。
何故なら、彼女は一度この諸島を出ている。
非公式となっているヴリオラの個人情報端末は既に破棄されている。それが要因でもあり、彼女のＩＣカードは発行されてすらいない。
「これ、教授に聞いてみたこうがいいかもね？」
「いや。直接学院長に訊ねてみたら？」
リコの提案に、ルエラがすぐさま訂正する。
「どっちでも良いけど。とりあえずこの場は学生会の経費持ちということで支払っておけば？」
そこへ、シンリィが忘れかけていた現状の問題を射し込む。
「あ、忘れてたっ」
リコは、そう言いつつも晴から預かった仮のＩＣカードではなく、自身のＩＣカードをそのまま会計に通した。
料金は二人分。金額にして二十ｋＢほど。
束の間の休息を終え、リコ達は学院に戻った。
学院に戻った彼女達は、早々にその旨を学院長に報告した。
それが原因で、俺がヴリオラ・ブラットホースを彼女達に押し付けたのがバレてしまった。
学院長に長い説教を受けた俺は、再びヴリオラ・ブラットホースを連れて校舎へと向かった。
「────ン………。───ィ、ン………っ」
その道中、背後で何かが微かに聴こえる。
言葉はハッキリとは聞き取れない。だが、それが風で霞む空耳でないことは確かだった。
「────ィうヴ！」
振り向くと、俺の鳩尾辺りに何かが衝突した。
それが何かはすぐさま見当は付いた。だが、それがこれほど唐突だとは思わなかった。
俺の鳩尾に顔面を埋める形で衝突したヴリオラ・ブラットホースは、少し朱くなった鼻頭を撫でながら、ゆっくりと俺を顔を見上げる。
「……シン………」
そして、懐かしむように、けれどどこか一抹の不安でもあるかのように俺の名を呟いた。
「ハァ………、何度も言いますが、私はその『シン』という方ではありませんよ」
ここで簡単に認めてしまえばどれだけ楽か。
だけど、現状そうはいかない。
俺は今、『アルハザール・フィリックス』としてこの諸島に来ている。
ここで正体を明かせば、何が起こるか分からない。
現状、打てる手は総て打っておきたい。
例えそれが、過去を壊し未来を閉ざすこととなっても…………。
「……………」
ヴリオラは、残念そうに俯く。おそらく、不安はここにあったのかもしれない。
校舎に到着した俺は、そこの下足場にある掲示板の前に立つ。
「此所にいくつかの依頼が表示されています」
電子型の掲示板を操作しながら説明する。
チラチラと頻りに動く視線、なかなか切り出せずモジモジと膝や指を動かす挙動。その様子から、この娘が俺の話を聞いていないことは明白であった。
「あ、センセー！」
どうしたものかと頭部を掻いて困っていると、若干馴染みつつある女学生達が俺の前までやって来た。
いつもの四人組、チーム・アキュムテクトのメンバーだ。
「何をしてるんですか？こんな所で──」
台詞を言い切り、チーム・アキュムテクトのメンバーの視線がヴリオラ・ブラットホースに向けられる。
「………ふむ。丁度良いかもしれませんね」
「？ 何がですか？」
早速、俺はヴリオラ・ブラットホースの事と、今俺が此所に立っている理由も上っ面だけ説明した。
「そういう事ですか……。分かりました、ヴリオラはワタシたちに任せて下さい」
そう言ってヴリオラ・ブラットホースを引き取ろうとするが、先程の学院長の怒蔑と今までの彼女達の功績を考えて、俺も同行することにした。
そして、ヴリオラ・ブラットホースの初依頼を操作する為、今までの彼女達を利用してきた要領で俺から依頼を申請した。
そうして、俺達は学院から南にある《橙地の塔》へ向かった。
北の《翠嵐の塔》の《祠》は何とか起動でき、東の《蒼氷の塔》の《扉》は未だその要因さえ見付けられていない。
それは他の区島の他の〈塔〉も同じ。
いくつかの〈塔〉の〈遺物〉は黙視だけでも確認できたが、やはり、“解錠”に繋がる要素は見当も付かなかった。
なのでとりあえず、今は解っていない〈塔〉の〈遺物〉の捜索に出掛けることにした。
「これが、《橙地の塔》………」
改めて何度見ても、それぞれの〈塔〉の違いなど微塵も解らない。
唯一解っているのは、それぞれの〈塔〉に相応の〈遺物〉が存在するということだけ。
今のところ、その〈遺物〉にも共通点も観られず、何を灯影としているのかさえ解っていない状態。
だから今は、俺に出来る最大限の脚を活用するのみ。
「シン。このたてものはなんでつかってないの？」
と。唐突にヴリオラ・ブラットホースが俺に訊ねてきた。ちなみに、彼女の呼び方は彼女自身が改めてくれる気が無さそうだったので現状保持ということにしておいた。
「理由は定かではありませんが、もう何百年も前からこの場所でずっと放置され続けているようですね」
そう。これらの〈塔〉は、三百年前の《崩落》より前に建造されたもの。
その説は、三百年近くに及ぶこの諸島の何処にも記録が存在しないことから来ている。
誰が何の為に建造し、何の為にこの配置となっているのか。そして、起動して初めて気付いた〈遺物〉というものの重要性。
それはきっと、〈塔〉を起動、あるいはその扉を開く為のものじゃない。
おそらく、これらはそれに類似する何か別の存在。
それを証明するのは、各所の〈遺跡〉の位置。
それは、〈塔〉同様、統一された地点には建造されていない。
名を付けたのは後世の島民達。しかし、それらの建造そのものは〈塔〉と同じかその前後だと仮定する。
前なら、最初に思った〈鍵〉という説。後なら、それらは一貫し一連の性質と意味合いを持つという説。
確かに、この《橙地の塔》とここから北西に向かった先にある《紅焔の塔》の間には学院が存在する。
しかし、此所に第三区島にある《祠》と《扉》。他の区島にある〈遺跡〉の違い。
それは俺が勝手に確定させていただけで、共通点は確かにあった。
“天路”を照す《祠》。“慰安”を込めた《墓碑》。“霧雨”を断つ《標石》。そして、“海廊”へ誘う《扉》。
《扉》に関しては俺の独断であり、これが通るなら、此処のそれは、おそらく“地喚”を護る《弁》となっているはず。
〈弁〉────。そらはおそらく、地中に埋まっているものが多い。
とは考察したものの、この森は範囲が広すぎる。
総ての地面を掘り返すなどしたくないし、それはこの状況では無理がある。金属探知機のようなもので捜索しようにも、それの材質も性質も解っていない。
解っているのは、これまでの傾向からそれが石材か木材を使用しているんだろうという憶測のみ。
そして憶測通り、その〈鍵〉の捜索は困難を究めた。
