夜天解籠譚

第１章 異能傀儡編

第13話 無垢なる者

「ここを掘れば良いんですか？」

「ええ、お願いします。グレンジャーさん」

「えっ、ワタシ！？」

　突然指名され、ミリアム・グレンジャーは一瞬にして身体を強張らせた。

　この中では一番の適任者だと思い指名したのだが、まさかこれ程驚かれるとは……。

「わ、分かりました」

　一息おき、ミリアム・グレンジャーが少し前に立つ。

　そして、自身の足下に手を着き、目を瞑って独り言のように小言で何かを呟く。

　すると、手を離したミリアム・グレンジャーの掌を追い掛けるように金属にも似た硬度を持つ物体が直線に立ち一メートル程の“鏟(スコップ)”を形成した。

　ソレは人数分用意され、皆で俺が指し示した場所を掘り起こす。

　大人一人に女学生五人。力には頼れないが、この人数ならなんとかなる。

　作業開始から三十分ほど、目的としたモノが顕となる。

「これが…………」

　全貌までは窺え知れない。が。コレがそうであるのは間違いない。

　後は、コレを外す〈鍵(コード)〉を解明するだけ。

「とりあえず、今日はここまでとしましょう」

　空を見上げれば、既に茜色に染まっていた。

　此処から学院まではそう遠くない。急げば、一時間と掛からないはずだ。

　女学生達を急かし、道を先行させた。

　体力の無さを演出し、途中で彼女達とは別行動をとる。

　行き先は無論、さっきの《弁》の所。

　確かにそれは見付けられた。だが、あの《扉》と同様〈鍵〉を開く為の“条件(アクセスコード)”が見付けられない。

　《祠》の時は御供物、つまり“渡し賃”。《墓碑》の時は慰遺を願う“血烙”。《標石》の時は道を照す“灯り”だった。

　その事を踏まえ、俺は《弁》とおぼしき剥き出しとなったままの突起物の前に立ち、目測で《弁》の情報を解析する。

「シン……？」

「え？──うあっ！ブラットホースさん………。ど、どうかしましたか？」

　気配は感じていた。だから、事前に『役』の準備はできていた。

「ナニしてるの？」

　ヴリオラ・ブラットホースは、純心な眼差しでそう訊ねてきた。

「コレを調査ですよ」

　持参していた小型のペンライトの光で《弁》を指す。

「なにかするの？ならアタシもてつだう」

「いいですよ。皆さんと一緒に晩御飯を食べてて下さい」

「でも………」

　何か言いたげに、ヴリオラ・ブラットホースはモジモジとしていた。

「それに、手伝ってもらえることはまだ何もありませんから」

「そー？」

「ええ」

　それから数十分。俺は《弁》の調査を行った。その間もずっと、ヴリオラ・ブラットホースは俺の傍を離れようとしなかった。

「あ、センセー……」

　調査を終え食堂に入ると、何故かアリサ・ホックステールとルコリス・スプリムハイトの二人が食堂の入口に佇んでいた。

「ヴリオラちゃんも」

「お二人こそ、どうしてこんな所で？」

　二人の佇まいは、人探しそのものに見えた。

「いえ、食堂に入った辺りでヴリオラちゃんの姿が見えなくなっていたので」

　あぁ、そういうこと。

「それで皆して捜していたんですか？」

「はい」

「だ、そうですよ」

　俺の後ろに立っていたヴリオラ・ブラットホースに投げ当てる。

「……………」

　この場合の返答を知らないのか、ヴリオラ・ブラットホースは黙ったままだった。

「……ところで、他の二人は？」

「あ、リリィとノアなら先に席を取ってもらってますよ」

「そうですか」

　二人をもう二人のもと押し返し、俺はヴリオラ・ブラットホースと共に食堂の列に並んだ。

　ここ学院の食堂は、殆どがバイキング方式となっている。

　一応、個別で料理を作ってもらうことは可能だが、多くの学生はそんなことなどしない。

　俺は個別で作ってもらう派どが、今回はそうはいかない。

　ヴリオラ・ブラットホースにバイキング方式を教える為、俺達は他の学生達に混ざって料理を執っていった。

　そして、彼女達と夕食を共にし、若干の有意義な時間を過ごした。

　就寝まではさすがに一緒できないので、ヴリオラ・ブラットホースのことは彼女達に託し、俺は彼女達と別れた。

　第三女子寮───。

「ここが、ワタシ達の宿舎────あれ？」

　寮の手続きの合間、アリサ達は管理室のすぐ隣の部屋───ロビーに見知った人物達が居た。

　彼女達は別に寛ぐわけでもなく、じっと壁掛けの時計を眺めていた。

「あ──。やっと帰ってきたんだ」

　アリサ達の帰宅に気付いた一人が、そう呟いて近付いてきた。その後ろをもう一人が着いてくる。

　その二人とは、既にヴリオラと面識のあるリコとルエラだ。

「学生会の………」

　学院どは一応の有名人でも、アリサ達にとってはその程度の認識しかなかった。

「どうだった？仕事の方は」

　リコはヴリオラの前で膝を曲げ、そう訊ねた。

　ヴリオラは無言のままエアーウィンドウを操作し、電子貨幣の残高が表示された画面をリコに見せる。

「えっ？これって…………」

　リコは眼を丸くし、絶句に近い驚きの表情を見せる。

　そこには、彼女達が現状受けられる依頼で支払われる額を軽く超えた数値が表示されていた。

「へぇ～、Ｅランクの依頼でこんなに貰える仕事があるんだね？」

　リコの脇から、ルエラがひょっこりと顔を出し画面を覗きこむ。

「シンのおしごと」

　小首を捻るリコとルエラに、追い撃ちを掛けるようにヴリオラは即球で答える。

「ん？」「え？……それって」

　リコとルエラはほぼ同時に驚き、互いの顔見合わせる。

　ヴリオラの事情は彼女の記憶だが聞いている。その上で、そう確信しているように発言するということは────。

「ねぇ。少し、時間貰えない？」

　緊張気味に、リコが訊ねる。

「……？」

　その言葉に、ヴリオラは小首を傾げるだけだった。

　何の問答もなく、ヴリオラはリコとルエラと共にリコの部屋へと向かった。

　そこでの話は感嘆としたストレートな内容。

　諸島(ここ)へ来た理由は午前の内に聞いている。その上でリコが訊ねるのは、ヴリオラとその人物との関係。

　だが、それは単純過ぎてヴリオラにも上手く説明ができなかった。

　ヴリオラにとって、シンはただの命の恩人でしかない。

　だからこそ、ヴリオラ達(・)にはどうしても確かめなければならないことがあった。

　何故、彼は自分達の前から姿を消し、何の消息も残さなかったのだろう。

　それはきっと、あの約束(・・・・)があったから。

　でも、それだけでは納得できなかった。

　だからヴリオラが諸島にいる。

　裏切っているのはお互い様。だけど、あそこまでする必要はないはずた。

　ヴリオラは、自身が知っている事の全てをリコとルエラに話した。

　きっと、荒唐無稽な話と思われるだろう。

　だけどヴリオラは知っていた。

　《魔導協会》には様々な逸話や伝承が存在する。それは、《聖皇教会》も同じ。

　けど、その中に、あの〈遺物〉は存在しなかった。

　だからこそ謎に思う。

　シンはどこでそれを知り、何のために諸島にへ来ているのか。

　それも、ヴリオラにとってここを離れられない理由の一つであった。

「そう……やっぱり………」

　確証はない。でも、やっぱり面影がある。

「リコ………」

　なら、どうして…………。その疑念がヴリオラとリコの脳裏を過り、二人に良くない答えを与える。

「でも、本人がそこまで否定しているなら、本当に別人の可能性だってあるんでしょ？」

　ルエラが、最後の判断を促すように訊ねる。

「まぁ……そうなんだけど」

　その時、リコの脳裏にもう一つの疑念が過る。

「そういえば、まーくんはどうだったのかな？」

「まーくん？」

　その疑念を口にすると、ヴリオラは首を傾げた。

　ヴリオラとリコの間に座るルエラが、簡単な説明をする。

　その後、ヴリオラが後添えするように昼の話をした。

　始めは目を丸くしたリコだったが、それは一瞬のことですぐさま考え込むような素振りを見せた。

「そっか………」

　その隣で、ルエラが呟く。

　反応は、なし。気にしている素振りもない。

　なら、本人の言葉通りの別人なのか。そういう結論に到らしめていた。

「それはそうと────」

　不意に話題を変えるルエラ。

　その内容は、あの高額の報酬金を支払った依頼の内容だった。

　ヴリオラはその話題に簡潔に答える。

　依頼内容は単なる『地跡の調査』。それは、彼がここに来ている理由として学院側も周知の役目。

　だが、それゆえに不明確な部分も多い。

　《教会》の人間が調査に赴いている以上、彼女達にこれ以上詮索する権利はない。

　それは、八年前の第七区島(ファヴリア)での一件も同じ。

「ファヴリア、大火災…………」

「？どうしたの？」

「……ううん、なんでもない」

　そういえば、八年前の問題も未だ解決していない。

　あの時は漠然とした結果だけが言い渡された。

　その結果に導いたのは、他でもない《教会》だ。

　元々、あの第七区島の所有権も《教会》が持っていた。そのため、その遺族達でさえ深く追求することができなかった。

　その意味では、その結果にも不可解なことは多い。

　それを当事者であるヴリオラに訊ねようにも、それは八年前の出来事。

　《教会》から提出された行方不明者リストに載っていた当事の彼女の年齢はまだ五歳前後。

　ならば、明確な情報も持ち得ていないことが窺える。

　結局、何の情報も得られないまま会談は終わり、ヴリオラはルエラに部屋に案内され、その日を終えた。

　第二区島(システィア)、〈水銀昌堂(アマルカシス)〉────。

　其所に、フードを目深に被った人陰が五つある。

「まだあの方の返答は得られんのかっ？」

　人陰の一つが苛立ちを顕にさせる。

「何を、まだ向かわせて一月と経っていないぞ」

「バカ言え、一月『も(・)』経ってしまっているんだ！」

「あれから八年か………」

「例の《こどもたち》の調整は？」

「ふん。残るは実践を待つのみだ」

「ならとっとと始めちまえばいいのに、いったい何を待ってんだ？」

「バカ言え、あの方お言葉無くして事を成しえられるものか」

「そうは言うけどな。どうすんだ？フィリックス准教の事だってあるだろう」

「彼だったらやるだろう」

「───それもりも問題は《こどもたち(アレ)》か………。どうすんだ？本気でやるつもりか？」

「なんだ、急に臆したか？」

「いや、そうじゃない。ここ最近、他の区島(しま)で問題が多発している。このままじゃ八年前のような言い逃れはできないぞ？」

「その上でフィリックス准教を第三区島に向かわせたんだ」

「確かに奴の報告ではそっちに大した動きはないようだが」

「問題は未だ所在も正体も掴めていない、《天帝様》とやらの事くらいか」

「いったいどんな存在なのやら」

「さぁな。だが確かなのは、亜蒼の血筋が代々ソイツを守護してきたって話だ」

「だがそれは昔話だろ？」

「…………。どこまで信憑性があるのかは知らん。だが、焦っても仕方ないのは未だ継続されている」

「ま。とりあえずは、〈白き巨環(ホワイトリング)〉の着工が完了したことを前向きに捉えるしかなさそうだな？」

「そういや、アレはいったい何モンなんだ？」

「さぁな。第七区島の〈宿星の獣帯(ゾディアックベルト)〉には似ているが、そもそもアレに関する事は何一つ開示されちゃいない」

「アレもあの方のご指示か？」

「ああ、だろうな」

「八年前──アレを破壊出来る組織など、本島でもいなかったはずだろ？」

「どうだろうな。〈影騎士〉や〈蒼の騎士〉なんていう不気味な存在が各地で闊歩してんだ。そのくらい出来る奴が何人かいても不思議じゃないだろ」

「そうか、〈蒼の騎士〉……か」

「どうかしたか？」

「いや。アレにも気をつけなきゃならんのだな、ってな…………」

「確かに、フィリックス准教の報告では、〈蒼の騎士〉は学院か自警団の一味という疑惑が濃厚らしいからな」

「さすがにあんなのの相手などしたくないのだがな」

「心配は要らないだろ。その為の《こどもたち》でもあるんだからな」

「ま。その辺も含めて《計画》の続きを再開しないとな」

　が。いくら待てど結局、あの方と呼ばれた人物からの返答はなかった。

　煮えを切らした人陰達は、その人物からの指示もなく唐突に動き出した。

　しかし、それは仕組まれた悪夢。

　そう。これこそが、実験島(ヴィングゼルド)最期の幕開け。

　《傀儡計画》はこうして再び動き出し、その後処理も含めた不穏な動きが本島の大戦の裏でゆっくりと蠢いていた。