夜天解籠譚

第１章 異能傀儡編

第14話 禁薬の副産物

　四年前、西洋北部ガーレック諸島。

「ほぉ～……、これほどとは…………」

　俺は天高く聳え立つそれを、首を痛くしながら見上げる。

「わぁお。これは今までにないスリルがありそうだね」

　俺の隣で、何故か同伴しているヴィヴィアン・ランスロットが似たようなことを呟く。

「おいおい、早く中に入れよ二人共」

「まだ中に入らないの？」

　前方からリシュト・クロイスの、後方からニコ・スレイプニルの催促の声が飛ぶ。

　俺とヴィヴィアンは、二人に急かされ慌てて建物の中に入った。

「ふわぁぁ………。中は中でスゴいねぇ」

　中に入って早々、ヴィヴィアンが歓喜の声を上げた。

　俺達は今、《皇(ジジィ)》からの使令を全うするため、各地の〈遺跡〉を廻っていた。

「此所で七つ目、いったい幾つあるの？」

　ニコがリシュトに訊ねる。

「さぁな。百は越えてるんじゃないかな？」

「そんなに………」

「果てしないね」

「…………」

「？どうした、シン」

「お腹でも壊した？」

　ニコが、全くの見当違いなことを言う。

「いや、なんでもない」

　心配してくるニコとヴィヴィアンを押しやり、俺は一人先行する。

　上下左右前後を見渡して現状を把握する。その全てを覆うは煉瓦造りの巨蔵。

　古びた巨石は僅かな綻びのみで保ち続け、その存在を維持し続けている。

「どうだ、シン」

　追い付いたリシュトに訊ねられる。

「なにも問題はない。いつも通りだ」

　俺は、簡潔にそう答える。

　相変わらず、この〈遺跡〉にも沢山の“罠”はイヤらしい程存在していた。

　“解除”の仕方は知っている。

　だが、それではまったくもって面白くない。

　だから俺達は、“解除”ではなく“起動”させ、その『謎』を一つ一つ解いていった。

　物や時によって、そこにその〈遺跡〉に関する『謎』が存在することがある。

　が。この場合出てくるのは、〈遺跡〉自体の『謎』ではなく、大抵がその〈遺跡〉の『過去』だったりする。

　なので、俺達の大抵の感想は────

「またここも外れ………」

　ということになる。

「“竜珠(ディルズ)”が三。“竜器(ディゾール)”“竜骨(ディコーン)”“竜咫(ディグレイ)”はそれぞれ一つずつ、か…………」

　何が不満というわけではない。ただ、解せないだけだった。

「本物だったのは、“竜珠”だけだったな」

「それも一つだけ」

　捕捉するようにニコが呟く。

　それに続くようにリシュトが小さなため息を漏らす。

「いったい何処が本物なんだ？」

「そもそも、その話はどこまでの信憑性を持っているの？」

「さぁな。けど、あの人の言葉だ。多少の信憑性を持って俺は探索し続けているが」

　一度本島に戻り、気分で決めた宿を手配して一泊した。

　後日、俺達は別の〈遺跡〉探索に向かった。向かうのは、違う島、違う大陸、違う国。

　一つの国に二つ以上の〈遺物〉は存在しない。

　が。〈遺跡〉は別だ。

　一つしかない所や十つ以上ある所が存在する。

　そこに何の違いがあるのが、そこに何の意味があるのか。この時はまだ、俺達は誰一人その“謎”さえ気付けないでいた。

　七年前、白薔薇の研究所(アトリエ)────。

「いい？もう一度言うよ」

　念を押すように、目の前の少女？が何度目かの説明を行う。

「錠剤は一月分。守ってもらうのは今から言う三つ。一、一日一錠。これは最低でも二十時間以上放すこと。二、薬は必ず朝食前。これは食前十分まで。三、薬が効かなくなったら絶対にワタシの研究所に戻ってくること。一応、鎮痛剤は渡しておくけど期待はしない」

　人差し指、中指、薬指と一本ずつ立て諭すように話す。

　今、俺の目の前にいるのは同じ《夜天騎士団》のメンバー。第四席、ロゼリア・リークベルグ。《皇(ジジィ)》から紹介された医師だ。

「ああ、此処にいたのか」

　研究所を出ると、同い年くらいの少年に声を掛けられた。

「ヤマト………」

　彼の名はヤマト・ヴィクタール。コイツも同じ《夜天騎士団》のメンバーで第八席。

「何か用か？」

　ハッキリ言って、俺はコイツのことが嫌いだ。

　ヤマトは何かに付けて俺に勝負を挑んできている。

　俺にはそれが面倒で仕方ない。だが、そんなコイツのお陰で俺はこの〈外界〉に対して色んな事を知れたのは事実。

「いや、特には。この後暇か？」

「まぁ、いつも暇だが……」

「そうか。なら、少し付き合え」

「？？」

　どうしたんだろう。いつもの堂々とした覇気が無い。

　俺は首を捻りながら、ヤマトの後を着いていった。

　その日は、一日のんびりと荒々しく過ごした。────ま、いつもこんな感じなのだが。

　始めの頃は、ただ《騎士団》に席を置いているだけだった。

　でも、ここに来てほぼ半年。仕事はほとんど無い。

　その頃はまだ、俺自身が何故ここにいるのかさえ解らなかった。

　俺は時々、戦地に脚を運んだ。

　平穏な場所もあれば、殺伐とした場所もある。

　西洋はもう何十年もの間、永い永い戦争を繰り返している。

「…………」

　その場景を見ていると、どうしても今の自分と重なってしまう。

　度重なる惨劇に荒れ狂う大地。クレーターのように空いた岩盤からは褐色の地肌がその姿を晒している。

　それまるで、俺の身体を体現しているかのよう。

　だから俺は行動を起こした。

　これは《皇》の命ではない。俺の独断、俺の身勝手な八つ当たり。

　西洋本島、イストンバルト。その東部にあるウルム地方。

　この地方では、既に十年近くの間戦争が続いていた。

　この時の多くは侵略戦争。その陰に隠れて数多の暗部が蠢いていた。

　俺が相手にするのはどちらということもない。

　ただ、眼に入った者を殺し、眼に入ったモノを壊す。それで一時的な抑えは利いていた。

　────だが、

「がはっ、あ、──あぐ………」

　吐き出される結血。それに呼応するかのように、激しい立ち眩みが俺を襲う。

　効力は一時的、その反動は代償以上。

「──ふっ。ホントにまんまだな…………」

　薬の副作用に痛め付けられながら、俺はロゼリアの元に戻る。

　ロゼリアは、この事態を既に予測していた。いや、今思えばこうなるように薬の効力を操作していたとも考えられる。

　それからも、一年余りに及ぶ苦悩の日々は続いた。

　何があるわけでもない。何か対策があるわけでもない。

　ただ凪がされるまま、ただ翻弄されるままに組織という勅命に従いながら、ただ生命の財源を喰い潰していった。

　それから二年後。最後のメンバーが合流した頃。これでようやく、俺達は十三人ピッタリの列記とした《騎士団》となった。

　その頃でも俺は、相変わらずロゼリアの世話になっていた。

「もう、相変わらず無茶ばっかり…………」

　ため息を吐くように、何百回と聞いた嫌味を呟かれる。

　この二年余り、俺は自分の身体のことなどお構い無しに、使命のみを殉死していた。

　それを看かねたロゼリアが、《騎士団》の一人を俺のお守り役として契約させた。

　俺達は皆、とてつもなく暇だった。

　どこかのいざこざ、どこかの戦争に首を突っ込まない限り、俺達に予定などない。

「じゃ、これから宜しくね？」

　面識くらいはあったニコが爽やかな笑顔を向けて、まるで公式な職事のように挨拶を交わす。

　それからは、心身を縫合する為の日々が続いた。

　荒れた日々を送っていた性でロゼリアには叱られ、ニコの眼が届く範疇でしか行動が出来なくなり、薬の量も増えた。

「段々、お薬も増えていってるね？」

　研究所を出たところで、ニコが話し掛けてきた。

　そう。日に日に薬の量は増え、心身を蝕む“後遺症”は薬程度では抑えが効かなくなっていた。

　月に一度訪れる検診日。その結果から薬は処方され、俺は未だ生命を繋ぎ止めていた。

　その甲斐もあって、端から見れば分からない程、俺の人生はその寿命をゆっくりと延ばしていった。

　だが、それはあくまで延命処置。事質的に寿命を延ばしているわけではない。

　ロゼリアの話では、死を畏れ生に固着し生きる事を足掻き続ければ、人類種(ヒト)は何百年だろうと存命することが可能だとのこと。

　それを体現するつもりはない。

　ずっと、もう終わってもいいやって、そう思って生命を投げ棄てるような行動を執ってきた。

　だけどそれは、俺だけの単なる独りよがりでしかなかった。

　それに気付かせてくれたのが、認めたくもない《騎士団》の連中の言葉、去年のあの出来事。

　だから──────

「あ、ぐっ────、ぐあっ、が…………」

「シン！」

「シンくんっ！？」

　こんなとのろでなんて、死ねない────死ぬわけにはいかない。

「ヴィヴィは水を汲んできてくれ！ニコはシンを寝かせられる場所の確保を！」

「う、うん！」「分かったッ」

　三人は、それぞれにバラけ、自分達に出来る可能な処置を俺に施す。

　薬は朝飲んだ。だから薬には頼れない。それは彼らも承知の上。

　今の彼らに出来るのは、俺がこの後遺症と薬の副作用を難とか抑え込むのを待つだけ。

「これが、人類種が持つ〈代償〉か…………」

「ホント、酷いよね？」

「だからこそ、俺たちはあの《皇》の元に集い《夜天騎士団》に席を置いている」

　どちらが先かと問われれば悩ましい問題ではあるが、それが俺達の共通点であり事実なのは間違いない。

　そう。俺達は似た者同士。だから他人の痛みを担い、過去を暴く必要がある。

「ハァハァハァ……………」

　小一時間ほどで、後遺症と副作用のダブルパンチは鎮静化していく。

「……………ふぅ」

「大丈夫か？」

「ああ。難とか…………」

　本当はまだ気分が悪い。

　だが、そうやって何度も立ち止まっていては前に進むことなど出来はしない。

「それじゃあ、もう今日は宿を取って休もう！」

　急にヴィヴィアンが仕切りだし、リシュトがため息を吐き、ニコが小さく微笑む。

　何気ない日々。だからこそ、大切にしなければならなかった。

　俺達は確かに似た者同士だ。

　だけど、互いの過去までは把握していない。

　だからこそ、俺達の関係は上っ面でしかない。

　たとえそこに友情や愛情が芽生えようとも、それは偽りの感情でしかない。

「あ、この宿、食事も摂れるんだ！」

　先行するヴィヴィアンに釣られるように、俺達は宿を取り食事を摂る。それが終わればすぐさま就寝。後日、早朝から出発する。

「今日は早いね？」

　宿内に併設されていた食事処のカウンターで一息吐いていると、後ろからニコに声を掛けられた。

「昼間、寝てたからな」

　あどけなく茶化してみると、ニコは少し目を細めた。

「本当に大丈夫？」

　ホント、心配性だな……。ま、お守りを任されているから当然か…………。

　などと考えていると、ニコは俺の隣の席に座った。

「いや、ニコの方こそ休まないとダメだろ？」

「ん？そうでもないよ。リシュトくんやリヴちゃんほど前には出ないからね」

　一応、俺達のパーティはリシュトとヴィヴィアンが前衛、俺とニコが後衛を務める格好となっている。

　そのパーティの後衛二人が、今はバータイムでしっぽりとしている。ま。この時の俺はまだ十一歳、酒などまだ飲めない。

　それでも、この場所と雰囲気は何度訪れても落ち着く。

　そんな一時の安らぎにも似た時間を味わいながら、俺は夜が明けるのを待ち、俺達はまた別の〈遺跡〉の調査に向かった。

　しかし、このパーティにも紆余曲折。多くの事案が発生する。

　俺達は元々、罠や仕掛けなどトラップを解除せず、わざわざ引っ掛かるような行動を取っている。

「うおっ、落とし穴！」

　なので当然の如く、地雷を踏み抜くような波瀾万丈な探索となる。

　その為には、正確な解析とそこに踏み込む勇気が必要不可欠。

「あっ、案外大きいんだね」

　ヴィヴィアンを引き上げる俺とリシュトの隣で、ニコが感心したように落とし穴の穴を覗きこむ。

　それは、縦横一,五メートルほど、深さは四メートルはありそうな大仕掛けな穴。

「落ちてたら一瞬で御陀仏だったね」

　引き上げられて開口一番に、ヴィヴィアンは暢気なことを抜かしていた。

　そう飽きれつつも、俺も他人の事など言えずその穴を覗いていた。

　穴の底には、鋭利に尖った大きな針が底一杯に敷き詰められ、天まで突き刺すが如く妖しく鎮座している。

「ヴィヴィアン、一度でいいから落ちてみたら？」

　何気無く、そう訊ねてみる。

「え、と……。冗談、だよね………？」

「………………」

「え、ホントに？」

　無言でヴィヴィアンの目をじっと見つめていると、ヴィヴィアンはしばし葛藤し意を決して足を前に出す。

「ちょっ、いや待ってよ！」

　と。その身体をニコが全身の力を以て引き留める。

「と、止めないでニコ！。私はこの身をもって証明しなきゃならないの！？」

「別にそんなの証明しなくていいのっ」

　文字通り、一進一退の攻防を繰り広げるニコとヴィヴィアン。

　その光景を、俺とリシュトは少し離れた処から傍観していた。

　退屈な探検に射す、一刻の束の間。

「ちょっと二人ともっ。ボーッと観てないで何とかしてよ！」

　ニコの訴えに、リシュトが動く。

　こうした無駄な一刻を重ねながら、俺達は今日も〈遺跡〉を探索する。

　一見、順調そうに見える日々。だがそれは、同時に苦悶の日々の連続でもあった。

　そんな日々であるからこそ、その選択は幾度となく無差別に訪れていた。

「本当に、良いんだね？」

　何度訪れようと、幾度問われようと、俺の選択は変わらなかった。

「………ああ」

　だから、もうこれで良いんだと受け入れるしかないと勝手に思っていた。

　それは、俺なりの覚悟でもあった。

　理不尽に抗う為の、不尽に反逆する為の、力と意思を携える為に。俺が今為すのは、〈人類種(ヒト)〉という『軛』から己のが“魂”を解放する為に。

　俺は、〈人類種〉であることを──────辞めた。