夜天解籠譚

第１章 異能傀儡編

第15話 約束の帳

　諸島(ここ)へ来て一月余り。《計画》の進捗は芳しく、悪戯に刻だけが過ぎていく。

　そんな時、《教会》から一時帰投の命が下った。

　従う義理もないし従えば俺が不利になる可能性もある。だが、従わなければ不審に思われることだろう。

　だから俺は、この命を逆に利用する策を練る。

「そうですか。それは少し淋しくなりますね」

　その為にもまずは、先手を射っておく。

　ただ一方的に向かえば《学院》に要らぬ心配をされ、疑われる余地を与えてしまいかねない。

　だからここは、一度しっかり話し合い納得してもらうことにした。

　とはいえ、これだけでは不安要素は完全になど取り除けない。

　しかし、それは逆に好都合である。

　大きな疑念は命取りに成りかねないが、小さな疑念であれば俺一人でもどうにか対処できる。

　それに、どうせ八方塞がりに近い状態だったのだ、この機会に潜り込める所には潜っておきたい。

「ええ。もう少しでしたが、これは仕方のないことですね」

　それとなく問題を匂わせ、話の主導権を握る。

「そうですか…………」

　学院長は感慨しく考え込む。

　そう。これで十分だ。

　《学院》としてはこれで問題はないだろう。

　あとは、未だ勘繰っている奴等の事だけ。

　まぁ、コチラはほっといてもどうにか出来るだろう。

「それでは、一月程でしたがお世話になりました」

　そう結論付け、俺は学院を後にした。

　《教会》のある第二区島(システィア)へは、どの区島(しま)でも船などない。なので当然、貸し切りでの渡航となる。

「此処が第二区島か……………」

　船旅で十五分余り、俺は久し振りに《聖皇教会》ヴィングゼルド支部の敷地に足を踏み入れる。

　─────第二区島、十五分ほど前。

「くっ。未だあの方からの指示はなしか…………」

「どうする？あの方の指示なく勝手に動くというのは、さすがに……」

「ああ。それはワタシも同意見だ」

「あ、あの。御時間宜しいでしょうか？」

　今後の策を決めあぐねていると、一人の准教使がノックもなく部屋へと入ってきた。

「どうした。あの方からの指示がようやく来たか？それとも、フィリックス准教が到着したか？」

「あ、いえ。それが…………」

「なんだ？どうかしたのか」

「そう名乗る人物が来たのですが……」

「？誰と？」

「フィリックス准教です。アルハザール・フィリックスと名乗る人物です」

「何っ？」

「それで、その者は何と？」

「それが、約束通り来たから、誰か話の解る者か此処の御偉いさんを呼んでほしいと」

「……………」

「それでその不届き者は、いったいどんなヤツだった？」

「それが、外装はワタシたちと同じで、見た感じでは学生だと思われますが」

「…………」

　男達は、皆揃って首を捻る。

　奇怪な報告を疑いつつも、男達は建物の入口へと向かった。

　第二区島に到着して早々、俺は男達に足止めさせられていた。

「キミ、何故ここに？」

「『何故』って、アンタらが呼んだんだろ？」

　そう言いながら、俺はウィンドウを開き先日アルハザール・フィリックス宛に来た電文(メール)を彼らに見えるように開示した。

「え？は？………ええぇ？」

　三度目を見開き、男達は開示された電文を凝視する。

「た、確かにアルハザール・フィリックス宛になっている」

「だがどうして………」

「この電文だけ移送することは─────」

「本人の許可無くできない……はず」

　目の前にその証拠がある。だが、その仕組みが解らない。そう彼らの瞳が語っていた。

「なら、本人…………？」

「バカ言え、流石に我々にも本人との見分けくらい付く」

　男の一人が建物の中に消えた後も、残った男達は無駄な口論を続けていた。

「なら、個人情報端末(コレ)も本物か？」

「さすがにそこまで偽造はできないからな………」

　などと、真偽の定かでない問題に頭を抱えていると、奥の建物から数人の男達が現れた。

「キミか、アルハザール・フィリックスの名を語る不届き者は」

　顔からして五十後半。その雰囲気からこの人物が此処の現在の責任者と見受ける。

「語るも何も、ずっとアルハザール・フィリックス本人として遣ってきたんだがな？」

　やれやれ……。と言うように、俺は首を横に振る。

「何時からだ？」

「まだ一月ほどしか経ってない」

　その問いに、俺は素直に答える。

「………そうか。あの事件の被害者がアルハザール・フィリックスだった訳か……。────とすると、キミが〈蒼の騎士〉ということになるが？」

「ああ、そうだ」

　再び素直に答え、《皇(ジジィ)》からの『授かりモノ』を纏う。

「ッ！？」

　この場にいる誰もが驚愕し、そして確信する。

「それで、その〈蒼の騎士〉殿(・)が此処に何の用だ」

　俺がこの一月余りの間に伝えた情報が嘘だと悟り、改めて用件を訊ねる。

「用件は単純。アンタ達がやっていること、遣ろうとしていることのお手伝いに来た」

「その為にアルハザール・フィリックスを？」

「ああ。代行でやる予定だったが、さすがに一人じゃすぐに手詰まりになってな」

「………………」

　先頭の男が振り返り、円陣を組むようにその場で話し合い始めた。

「……分かった。その案に載ろう」

　三分の協議の後、男はわずかな間をおいてコチラの提案を了承した。

　まずは、互いの持つ《計画》の情報を共有しなければならい。

　が───────、

「ん？かいらい、計画………？」

　《教会》の連中が一斉に首を傾げ、話がピタッと止まる。

　この反応、どうやらあまり多くは知らなさそうだな。

　あまり多くは語らず、俺は《傀儡計画》について一通りの説明を行った。

　それは《教会》が行ってきた〈実験〉と似たところがあり、その先にある『終点』が何処にあるのかまでは明確に明かされていなかった。

「そうか……、それがあの〈実験〉の真相…………」

　しかし、それは総てではない。

　俺達は誰も、その真意のあるところまだ知らない。

　コチラが《計画》の進捗と〈塔〉の存在を伝えるのと交換条件に、彼らからは第七区島(ファヴリア)での過去実績(データ)とこの諸島(セカイ)を覆うあの御大層な巨塔の存在の情報を開示してもらった。

　その派生で、彼らがこの先の〈実験〉について手をこまねいていることを知った。

　それを逆手に取り、俺は彼らに〈役目〉を与えた。

　────それでは始めようか。《傀儡計画》、第三段階を……………。

　《計画》の内容は到ってシンプル。だが、その為の〈実験〉に大分難があった。

　俺達は誰も《計画》やその〈実験〉なんかの正確な真相を知らない。なので、今出来るのは、過去の〈実験〉のデータからおおよそ推測を行い、それに近い行動を起こすことだけ。

　確かにそれは、コチラが進める《傀儡計画》と似ているところがあった。だが今回は、それとは少し離れた方向で行う。

　まずは、《教会》の連中を唆し、各区島の異能者達の調査を大々的にやってもらった。

　発現した時期・種類、成長度合い、保持者の体格や健康具合など…………。

　それを統計(グラフ)として表し、小さな証明を導き出す。

　これが何の役に立つかなんてどうでもいい。今必要なのは、過去にどんな事をやっていたのか、だけ。

　予想通り、そこに違いは無かった。

　区島ごと、世代や年代ごと、男女ごとに観てもその比率には何の関係性も観られなかった。

　それと、相対的な相比を持つ、俺と彼らの〈実験〉。

　似て非なるその二つは、目的も現状も異なっていた。

　《異能》という不可解な事象や現象を発生させる神意技術の調査が、俺がこの地で行っている〈実験〉の正体。

　それに引き換え、三百年以上に渡って存在し続けている《異能》という異端技能の調査が、ここの《教会》が独自に行っている〈実験〉。

　今のところ、どちらの〈実験〉でもめぼしい成果は得られていない。

　ま。ここで考えても結果や進行に影響が出る訳ではない。────ということで。

　〈実験〉の方は《教会》の連中に任せ、俺は一人、再び未だ解明できていない〈遺物〉の調査を再開した。

　今回向かう先は、まだ一度と足を踏み入れていない〈塔〉。

　その順番は、『紫穂』『葵蝣』『灰燕』『紺瓲』『紅焔』『碧鍮』。

「…………………」

　こうしてその地を踏み〈塔〉という存在を再認識しても、これらがどのような存在で、何の為に存在し、何を行う為の存在なのかは全く見当も付かない。

　その疑問を少しでも減らす為、一度《教会》の連中に訊ねてみた。

　が。結果は同じ。

　三百年ほど前に建てられたことは言い伝えられ、教書にも記されてはいるが、それが三百年より前なのか後なのかは定かではない。

　ただ言えるのは、これらがどのような存在であれ、どこか気掛かりとなり早々放ってはいけない感覚を受けるということ。

「それで、その〈塔〉にはいったい何が？」

「さあ、まだ何とも」

　それは、まだ始めたばかりとも言える段階。

　その共通点も関係性も解っちゃいないが、それらしい要素は判明しつつあった。

　およそ三百年ほど前まで、この諸島は西洋本島の一部だった。

　その史実がどの程度まで真実味のある話か分からないが、そうであればいくつかの疑問に説明が付く。

　だが、それでもまだ足りない。

　この諸島(セカイ)が『箱』、あの〈塔〉が『鍵』と考察したが、やはりこの問題は早々解決できない。

　そう考察ばかりを建てていると、《灰燕の塔》の〈遺物〉が起動した。

「〈煬蓋基(イグニス)〉………」

　光の柱から出現したのは、溶岩が人の姿を模したような巨駆。

　その性質は、おそらく『地』か『火』、またはその混合。

　“拳”を交え、『闘志』を燃やして、俺はソイツの特性と弱点を〈観察〉する。

「ココか……！」

　どんなモノにでも必ずあるソレを、俺は一閃必中の一撃で撃ち貫く。

「────ガッ！！」

　しかし、その反動は大きく、衝撃はモロに反映された。

「くっ。やはり、あまり猶予はない、か…………」

　口から大量の血塊を吐き出し、項垂れるように近くの大木に背を休める。

「さすがに、“ストック”が切れかかってるか…………」

　小一時間ほど休息を取り、近付いてくる気配から逃れるようにその場を痕にした。

　その後はいつも通り。自警団の手が掛かり、その場はすぐさま立ち入りが禁止された。

　ここまではいつもと何一つ変わりはない、というか代わり映えが一切ない。

　それはそれで、ありがたくもありどことなく淋しくもあった。

　俺は一度、第二区島に戻り、久し振りのニコとの待ち合わせ場所に向かった。

「ホント。シンくんは無茶ばかりするね？」

　会って早々、ニコはため息混じりの口調で第一声を説明染みたお小言から開始した。

　報告は何一つ無い。

　いつもと変わらぬ現状に、いつもと変わらない進捗状況。ニコにはそう報告した。

「シンくん…………」

　だがニコは、そんな俺に不信感を抱いていた。

「ねぇ、シンくん」

　その心意を解くかのように、ニコは口を開いた。

「いったい、《傀儡計画》っていうのは何なの？」

「……………」

　当然の質問だったため、俺は一切動じなかった。

「さぁな」

　そして、そう回答する。

　でも、それではニコは納得しそうになかった。

「俺も詳しくは知らない」

　だから、俺の知る限りで教えてみることにした。

「だが、妙な感覚があるのは確かだ」

「『妙な』？」

　そう。それは《教会》の《計画》と《騎士団》の《計画》。

　その二つは類似しているが、接点が見付からない。

　それは、各所の〈塔〉や六年前に殺された俺の両親についても同じ。

　どこか関連性があるように感じてはいても、それらは決して交わらず重ならない。

　それでも、だからこそ不自然だとも思う。

　関係無いにしても存在する理由。それらを放置するかのような現状。そして、再び動き出した過去の惨劇。

　そうだ。総ては似ていて、全く違うもの。

　だからこそ、余計に気になる。

「それで。シンくんは大丈夫なの？」

　その言葉が指す意味を、俺は知っている。

「さぁな」

　だが、その質問に俺は敢えて茶を濁す。

　正直に言えば、きっと危険な状態なのだろう。

　それでも俺は、止められなかった。

　どれだけの無茶と知りつつも、どれ程の無謀と気付いていても、俺には遣らなければならないことがある。

　そう心に決めたから。

「シンくん…………」

　ニコが、心配そうにコチラを見つめてくる。

「………無茶、と言ってもシンくんは訊かないよね？」

「ああ」

「………………。だったら、約束して」

　ニコが左手を突きだし、ゆっくりと小指を立てた。

「ゼッタイ、アレ以上の無茶はしないって、死ぬようなマネだけは絶対にやらないって」

　保証も確証もできない。それでもニコは、何度も何度も念押しをしてきた。

　それが、諸島でのニコとの最後の会話だった。