夜天解籠譚

第１章 異能傀儡編

第16話 未曾有の災厄

　翌日。俺は、ニコとの約束通り身体に負担を掛けないように、諸島内を歩き廻って見ることにした。

　とは言っても、ただ歩き廻るのではただの閑人に過ぎない。

　なので、切れかかってる“ストック”の補充の為の材料採取を当面の予定とした。

　その材料となるのが、『ザツィー』『コクア』『コルゴア』という名の三つの植物。

　この諸島(しま)でそれらを探したことはないが、向こうでは入手がかなり困難なものばかり。

　それでも、似た源種くらいはあるんじゃないかと、淡く短則的な期待を抱いて向こうと似た群生地を目指す。

「やっぱり、早々見付からないか………」

　俺は雑木林のような茂みの中に顔を突っ込んだまま、一人で呟く。

　向こうではこういった場所にひっそりと生えていた。

　が。それらしい植物は何一つ見付からない。

　ま。向こうで困難なのだからこっちで見付からないのは当然と言えば当然か。

　仕方無いので、似た効能を持つ植物を幾つか採取し、一度持ち帰って色々と研究を重ねてみることにした。

　植物にせよ動物にせよ、採取する部位によって効能や作用が異なるものがある。

　細かい分析と解析を行い、俺の持つ常備薬と似た成分を摘出する。

　全く同じとまではいかなくとも、類似する薬は丸一日要した程度で完成した。

「……………」

　効果はあまり期待できない。だが、無いよりはマシだろう。

　需要最小限の数だけ薬剤にし、その内の幾つかを緊急用の鎮痛剤として懐に仕舞った。

　その明くる日も、俺は薬の補充に専念した。

　どうやっても“ストック”としては使用できないので、異能の発動方法を変更する必要があった。

　そうだ。俺のこの異能は、あくまで副産物。元々の異能を誤魔化す為に、仮初めで用意した安直な他人の真似事。

　だから、これは俺の───俺が保持する唯一の異能の在り方。

　だが、今はその欺瞞すらやり直しとなる。

「……………」

　しかし、その技法が思い付かない。

　薬の残量は少く、ニコとの約束もある。

　今までと同じでは身体に負担が掛かり過ぎ、他人をとやかく言える状態ではなくなってしまう。

　考えた末に導き出した答えは、“ストック”を別のカタチで用意するという最悪の手段。

　この方法では、リスクもコストも大幅に増える。

　それでも、これも無いよりはマシ…………と言えよう。

「とりあえず、一度くらいは試してみるか…………」

　そう呟き、俺は一人〈塔〉に向かった。

　向かう先は、二つの〈塔〉がある第一区島(ユーゼリス)。

　その区島(しま)にある《碧鍮の塔》と《紺瓲の塔》は、相局にあり対極に存在するかのようにそれぞれの位置に陣取っていた。

　名から推察するなら、前者は『地』、後者は『空』の属性を有し、どちらも『火』の属性を有している。

　つまり、どちらも〈金属〉に冠する名を持っているということになる。

　だが、そこで不安要素が入り込む。

　対極に存在するはずのその二つに、どうして同様のものが存在するのか、それがどうしても気になってしまう。

　そう考え込みながらも、俺は前者の〈遺物〉を探し廻っていた。

　これまでの〈遺物〉は、一部を除いて石造でできた何か。

「…………そうか────」

　俺は、踵を還し、第三区島(アドミリア)に向かった。

　そこの、既に発見した二つの〈塔〉の〈遺物〉。それはどちらも、木造でできていた。

　だとすると、残る二つの〈塔〉に関する〈遺物〉も、それに類似する何かだと推察できる。

「…………ッ」

　第三区島の港に着いた時、俺は一瞬キョドった。

「そういや、ここには脚を踏み入れないって約束したばかりだったな……」

　それは、《教会》とした最低限の契約の一つ。

「ま。見付かりさえしなければそれほど警戒することでもないか」

　連中に見付からないように、早々に森の中へと消え、未だ曖昧である《紅焔の塔》への路を開拓するように進む。

　名は金属や属性を表し、その接点は木造か石造で造られている。

　それは、明らかにこの三百年の歴史ではほぼほぼ有り得ない要素である。

　となれば、それらがこの三百年より前に製造されたことは推察の域を越える。

　そして、俺達の持つこの《異能》という存在も同じ。

　これも、三百年くらい前から存在していたことは、この諸島の歴史書にも記載されているが、それが何時から発現され始めたのかは明確になっていない。

　この〈塔〉より前？それとも、後？

　どちらにせよ、問題はまだまだ山積みである。

「多分、これが此処の〈遺物〉」

　小一時間ほど歩き廻り見付けたソレは、確かにあの《翠嵐の塔》の《祠》と同じ印象を受ける。

　俺は、ソレに手を翳し『対価』を支払う。

　ここからは、いつもの流れ作業。

「さぁ。蛇が出るか、蛇が出るか、だな」

　待つこと七十二分。〈遺物〉から光の柱が天高く伸び、その〈塔〉に対応した魔獣が出現する。

「…………〈蟇棺蟲(アラクネー)〉………………」

　予想通りというか、やはりと言うべきか………。

　現実は、いつも俺の遥か上を往く。

　───とっ。薬薬………。

　錠剤にした薬を一粒、口の中に放り込み一重に噛み砕く。

「ぐっ───」

　それは、初めての感覚。だが慣れ親しんだ錯覚でもあった。

　薬の初期症状に耐え、改めて魔獣を見据える。

　見た目は、蜘蛛の下半身を持つ女性。なんとも奇怪な姿だが、そのルーツはこれまでのどの魔獣とも明らかに異なる。

　なれば、対処法もこれまでのものでは一切通用しないことになる。

　先手は魔獣。考え込んでいる内に、相手が先に痺れを切らしたようだ。

　魔獣の攻撃を交わしながら、〈蟇棺蟲〉に関する情報を脳内の記録(フォルダ)から引き出す。

「ぐはっ」

　一瞬の油断が命取り。それは、これまでの魔獣でも同じだった。

　だが、それにしたって…………。

　何かが違う。

　思わず、そう思わずにはいられなかった。

　此処の〈塔〉は《紅焔の塔》。属性で言えば『火』を司る場所。これなら、先日戦った〈煬蓋基(イグニス)〉の方がまだその属性に添っていると言える。

「…………」

　なんだろう。この不思議な感じ…………。

　そう。それはまるで《藍潮の塔》の〈暴雷鳥(サンダーバード)〉と同じ。

　まるで、その属性などお構い無しの人選。───いや……、魔獣の場合はどう言うんだ？まぁ、いい。

　一応試しに水属性の攻撃を放ってみる。

「───ッ」

　が。結果は予想通り。

　多少のダメージは与えられても、それは属性によるダメージの効きとは全く違っていた。

　これはあれか。〈暴雷鳥〉も〈天角獣(ユニコーン)〉も違っていたが、魔獣を配置してあること自体が何かの暗示(サイン)か何かなのか。

「うおっ───と」

　考えている内も魔獣の攻撃は続き、猛攻と大差ない攻撃は俺の攻撃の手を封じていく。

「ったく………。とんでもねぇ相手だな」

　〈天角獣〉もそうだったが、第三区島の魔獣はどいつも手強いのか？

　現状、そう思わずにはいられない戦況だ。

「まったく、めんどうな…………」

　魔獣の猛攻を回避し続けながら舌をし、魔獣の情報をかき集める。

　元々持っていた記録からでは、情報はあまりにも少なすぎた。

　だから、なるべく戦闘を長引かせ、相手の情報を出来るだけ多く引き出す戦い方をした。

「ぐほっ！────が、あっ………」

　その性もあり、薬の効きは阿手にできず、“ストック”の消耗も余計に速くなる。

　これ以上の戦闘は不味いか…………。

　擬似薬の効力と折り合いを付けながら、異能の発動タイミングを精査する。

　そして放つ、一閃必中の一撃。

「はああぁぁぁ～～～ッ！！“超々々剛怪腕砲(アガートラム)”ッ！！！」

　これまでと同じように、俺が放つ一撃によって魔獣は消滅し、光の柱もゆっくりと消えていく。

　その光景を眺めていると、反動の波が一気に俺を襲う。

「ガ、ア、アアァアァァァァァ～～～～ッ！！！！」

　脱力と疲労、そして悲痛。あらゆる痛みが俺を襲い続ける。

　────同区島、エゼルド学院中庭。一時間ほど前。

「ねぇ。……あれ何？」

　リコ・シューベルトが、空貫く靄のような黄色い柱を呆然と見詰めながら呟く。

「さぁな」

　その問いを、アイザック・グレンジャーがいなすように答える。

「あの場所は、確か…………」

　学生達が向く方角に、《教会》の関係者達は一同に首を捻る。

　その背後を、チーム・アキュムレクトのメンバーとヴリオラ・ブラットホースが突き抜けていく。

「あ、おい。ちょっと待て！」

　《教会》関係者の制止の言葉を無視し、ヴリオラ達は学院を抜け出す。

「俺達が追います！」

　そう声を挙げたのは、学生達の長である亜蒼大輔だった。

「じゃ、じゃあ。ワタシも」

　それに便乗するようにリコが同伴を申し出る。

　そして、近くにいたルエラ・ルービック、クロウ・シュレディンガーと共に、ヴリオラ達の後を追った。

　先行するヴリオラ達に追い付いたのは、それから二十分ほど後のことだった。

「ちょっと待てよ」

　ルエラとクロウが、能力を発動した状態でヴリオラ達の行く手を遮る。

「ちゃんと説明できるんだろうな？」

　背後から、大輔が問う。その表情はまさに、憤怒の業。

「ねぇ、みんなはアレを知っているの？」

　その隣で、リコが訊ねる。その言葉が差すのは勿論、あの謎の黄色い柱。

「アレは、〈塔〉の近くにある〈遺物〉と呼ばれる建造物から放たれている光」

　大輔の問いに、ノア・カスタードが答える。

「その口振り。やはり何か知っているな」

　クロウの問いに、ノアは頷いて答える。

　そして、ノアは素直に話す。

　だが、その情報ではあまりに事足りず。、荒唐無稽過ぎた。

「ハァ、ハァ、ハァ………。皆さん、こんな所に……ハァハァ…居たんですね」

　そこへ、《教会》の関係者の一人が自警団の男性に護衛されて合流した。

　大輔は、遅れて来た二人にノアが話した話をそのまま伝えた。

「そうですか。やはり〈彼〉は…………」

　《教会》の関係者は、一人納得したように嘆息する。

「何か知っているんですか？」

　大輔は問い、《教会》の関係者は先日あったことを話した。

「それ。本当ですか？」

「ええ。本人がそう仰ってましたから」

「そんな………」

　リコとヴリオラは同時に落胆する。

「晴(シン)は生きていて、その晴が〈蒼の騎士〉で、ずっとアルハザール・フィリックス教授の名を騙り、一月前にその本人を殺した犯人」

　あまりに多い情報が、その場にいる全員を困惑させる。

　だが、それが真実であり、唯一無二の一筋の答え。

「それは、どこまでが本当の事なんですか？」

　ルエラが、半信半疑の疑問を問う。

「正直、判りません。ですが、〈彼〉がアルハザール・フィリックス准教ではないこと。春先に殺された焼死体が本物のアルハザール・フィリックス准教であること。そして、〈彼〉が〈蒼の騎士〉本人であることは間違いないと思います」

　判らないのは、〈彼〉なる人物が本当に亜蒼晴であるかどうかだけ。

「それは本当だと思うよ」

　疑念の問答に、リコが口を挟む。

「とは言っても、ワタシの確信は十五年前からの感覚だけなんだけど」

　その隣で、ヴリオラがコクコクと小さく頷く。

「ひとまず、先を急がないか？」

　いくら考えても答えなど出てこないことを覚り、自警団男性は提案する。

　そして、大輔達は一直線に延びた獣道のような跡を伝い《紅焔の塔》へと急行する。

「あ、謎の柱が………」

　もうすぐそこだとおぼしき地点まで辿り着いた辺りで、光の柱はゆっくりと消失していく。

「見て下さいッ。あそこ、誰かいます！」

　一息と思い大樹に寄り掛かって束の間、複数の人とおぼしき気配を探知した。

「あそこ、誰かいます！」

　ものの数分で、それはすぐ傍で聞こえた。

　俺は、ゆっくりと眼を開き目の前に現れたそいつらを改めて視認する。

「オマエは………」

　第一声は、今は懐かしき兄の言葉だった。

「シン、くん………？」

「シン！」

　リコ姉は困惑の声を、ヴリオラは歓待の声をそれぞれに挙げる。

「アナタは何故、こんな場所に？」

　初めての質問は、何故か同伴している《教会》の人間からだった。

「これが、俺の〈実験〉だからさ」

　何の躊躇いもなく、俺は答える。

「アナタの〈実験〉…………。それって───」

「晴！……本当に、晴…なのか？」

　やや呆れ気味に、兄貴の方を見やる。

「それ以外の何に見える？」

　それらしい返答をして、なんとか時間を稼ぐ。

　背を着けていた大樹から、ゆっくりと状態を持ち上げ次の問いに備えて思考を廻らせる。

「生きて、いたんだな…………？」

「そう……、見えるんだな？」

「晴……？」

　大輔が首を傾げていると、リコとヴリオラがある異変に気が付く。

「ちがう……」

「まーくん。シンくんの足下」

「え？」

　ヴリオラは後退り、リコは俺の足下を指差す。そして、兄貴はようやく現状を理解する。

「大量の、血？」

　そう。俺の足下には、薬と後遺症の影響により吐き出した大量の血が大きな水溜まりを作っている。

　これは決して怪我による流血ではない。だが、彼らにそんな冷静な判断が出来るわけがなかった。

「シン、お前…………」

　兄貴は、判断に交錯していた。

「どうした。八年振りの再会じゃないか」

　こうして喋っている間にも、俺の口の端からツーと血は流れていく。

　おそらく、もうもたない。

　だからこそ、諦めなどとうに着いている。

　だけど何故だろう。

　それを改めて認識すると、こうも侘しい気持ちになるのは………。

　ドサッ────。

「晴！？」

「シンくんッ！？」

　そう気を赦した刹那、俺の全身から力が抜け、身体は地面に叩き付けられた。

「晴！晴！！」

　そして、兄貴達の叫び声に一切反応することなく、視界はゆっくりと真っ暗になり意識も途絶えていった。