夜天解籠譚

第１章 異能傀儡編

第17話 朝露の護衛

　今日は、いつもより早く目が醒めた。

　こんな日は滅多に無いので、普段しないような事をやってみることにした。

　とは言っても、やることは普段とあまり変わらない。

　この諸島(しま)の調査。主に〈遺物〉の解明。

　その作業も日を追うごとに難航していた。

　それと同時、そろそろ“ストック”が切れ掛かっていることが気掛かりとなりだす。

　なので、普段はやらない────いや。出来ない、“ストック”補充に重きを置いた行動をとることにした。

「……………」

　と思って外を出た矢先。珍妙な踊りを舞う人影二つを発見した。

「あ、シン」

　何も見なかったことにして素通りする予定だったが、呆気なく見付かってしまった。

　しかも、その相手は俺が最も苦手とし出来れば関わりたくない人物。

「カスタードさんと、ブラットホースさん………」

　少し珍しい組み合わせではあるが、別に二人が一緒にいることではなく、二人だけというのが奇怪に感じてしまう。

「お二人は庭先(コチラ)で何を？」

　俺の問いに、二人は一瞬顔を見合わせる。

「ヴリオラから武術を習っていたんです」

「武術を？」

　俺は首を捻る。

「はい。ほら、ボクの異能って、ただの強化じゃないですか」

　さも当然のように言われても、どう対処していいのか分からない。

　が。ノア・カスタードは話を続ける。

「それで、この異能を他の人の補助ではなく、自分自身の強化に回せないかと思って」

「ほう」

「でも、その為には、強化に耐えられる身体と単身で突貫できる技量が欲しくて」

「それで、ブラットホースさんに稽古を？」

「はい。ヴリオラは強いですから」

　確かに、ヴリオラ・ブラットホースは強い。その強さは大の大人が束になっても、それを凌駕してしまうほど。

「そうですか」

「それで、教授は何を？」

　と。唐突のように話題を切り替えられた。

「朝の散歩ですよ」

　嘘は吐いていない。

「いつもそんな事を？」

　まるでイケない事のように言われた。

「いえ。今日からやってみようかと、先程思い立っただけですよ」

「ついていっていい？」

　と。今まで口をはさんで来なかったヴリオラ・ブラットホースが会話に参加する。

「別に構いませんが、おそらく退屈だと思いますよ？」

　ヴリオラ・ブラットホースは構わないと言うように首を横に振り、二人は俺の後ろを着いて学院付近の森を歩く。

　後ろの二人のことを全くと言っていいほど気にも留めず、俺は道すがらの雑草に目をやる。

　時に見えるそれっぽい植物。だけど、それらが此処にあるはずがない。今回の目的は、あくまでそれらしい植物の群生地を見付ける事。

　その為に、俺は小一時間ほど学院の周辺にある森の中をそれらしく無尽蔵に歩き続けた。

　早朝はある程度の範囲を捜索し、残りは午前と午後、それと夜遅くまで。限界は二人の睡魔が出現し始めるまで。

　翌日からほかの区島しまも廻ってみた。とはいえ、第二区島(システィア)と第七区島(ファヴリア)には手を伸ばしていない。

　そのついでと嘘吐いて、《灰燕の塔》と《紫穂の塔》の魔獣を撃退する。

　とは言っても、その魔獣を撃退したのは、ヴリオラ・ブラットホースただ一人だけ。

　その強さを直に目の当たりにしたノア・カスタードは、自身の弱さに改めて胸を打たれた様子だった。

「スゴい………」

　そう言うことしか出来ないのが、今の自身の非力さ故。

　俺のように用意周到とはいかず、自身の異能も例の〈魔槍〉も使えない。

　そんな状況下でも、ヴリオラ・ブラットホースはその余りある力量を見せ付けた。

　その力量は確かに折紙付きだろう。

　だが、個人プレーだけではどうしても限界に突き当たってしまう。今の俺が正にそうだ。

「う～ん。いったい、何が足りないんだろう？」

　そう首を傾けるノア・カスタード。

　はっきり言って、要因と呼べるような原因など存在しない。

　俺にもヴリオラ・ブラットホースにも、八年という空白の日々が存在する。

　それを求めるのなら不可能としか言いようがないが、それを素直に聞き受けられるのならハナからこんな行動など取ってはいないだろう。

　考えられる『穴』は、おそらく彼女の心身に関わる問題。

　両者の基礎を鍛えても、それに見合う鍛練が必要なこと。

　それは、日々の訓練ではとても足るものではない。

　彼女に最も欠け、彼女に最も当てはまるモノでなければならない。

　しかし、それは早々に見付けられるものではなかった。

　もっと基礎の部分と言っても学院である程度は教わっているはずだし、その基礎もどこに間違いがあるわけでもない。

　そう考察している内、ヴリオラ・ブラットホースは《紅焔の塔》《橙地の塔》の魔獣も一人で倒してしまった。

　未だ、大きく開いてしまったままの二人の力量。

　その現実に圧倒されながらも苦悩し葛藤し続けるノア・カスタード。

　正直言って、そこまでがむしゃらに頑張る理由が、俺にもヴリオラ・ブラットホースにも判らなかった。

　ただ判るのは、彼女がそこまで頑張る理由に強い意思を持っているということだけ。

「───あ。…………そうか」

「？………シン？」

　俺が唐突に口を開いたことで、二人はほぼ同時に首を傾げる。

「カスタードさん。一度、私に異能チカラを使ってみてもらえませんか？」

　そう訊ねると、二人は怪訝な表情を浮かべた。

「別に構いませんが、それに何の意味が………」

　そうぶつくさと独り事を呟きつつ、ノア・カスタードは俺に向けて異能を発動させる。

「あ、あれ……？」

「………やっぱり」

　結果は予想していた通り。

　結論。彼女、ノア・カスタードは自身の〈異能〉を誤認・・していた。

「これって………」

　ノア・カスタードは、今までにない困惑の表情を浮かべる。

　それもそのはずだ。

　今日まで、誰も彼女の本当の〈異能〉を認知出来ていなかったのだから。

「どうやら、問題はカスタードさんの〈異能〉の方にあったようですね」

「どぉゆーこと？」

　俺とノア・カスタードを交互に見やりながら、その間に立つヴリオラ・ブラットホースは、更に首を深く傾げる。

　俺は、二人に説明する。

　彼女の〈異能〉が間違っていること。俺が考察している本当の〈異能〉の正体について。

　だけどそれは、現時点では確証はなく、証明も出来ない。

　だが、現状の打開策とは成りえる。

　試しに、ノア・カスタードは俺の指示通りに〈異能〉を発動してみせる。

　すると─────、

「これは……………」

　多少の鍛練は必要となるが、永い苦悩と葛藤の日々にどうにか終止符(ピリオド)を打つことはできた。

　その成果を踏まえ、そしてその異能をモノにする為、第三区島にある最後の〈塔〉へと向かった。

　此処は、俺がこの諸島セカイに来て一番最初に訪れた場所。

　──────《蒼氷の塔》。

　ここの〈遺物〉を解除する答えは未だ見付けられていないが、ここまでの進捗でそれなりの成果と情報は得られた。

　その上で現時点での〈魔獣〉の共通点を照らし合わせる。

　重なったのは、三つ。

　一つは、この〈魔獣〉達が、それぞれの伝承や逸話で『怪物』と称された存在であること。

　これは、必ずしも正解とは言えない。何故なら、俺がはっきりとした伝承や逸話を記憶しておらず、それを元手に用意されたかは定かではないからだ。

　もう一つは、今のところ全ての〈魔獣〉が『墜ちた存在』であること。

　これは前述と重なる部分があるが、それぞれの伝承や逸話の中でも、最も残酷な在り方を遺した者たちばかり。

　そして残る一つは、どの〈魔獣〉も二つの『属性』、あるいは異なる〈異能〉にも似たチカラを展開していたこと。

　別に、魔獣が特殊な能力を持っていたってそれほど驚くことじゃない。

　疑念があるとすれば、伝承や逸話にない性質や特性を持つ『属性』あるいは〈異能〉を有していることだ。

　だが、それはあくまで一部。

　異なる『属性』を持つ者は〈異能〉が、異なる〈異能〉を持つ者は『属性』がそれぞれ俺が記憶しているそれとは異なっていた。

　それが何を意味するのかは未だ解らないが、この諸島という存在そのものと何かしらの関連があるようについ考察していまう。

　ずっと謎だった《蒼氷の塔》の〈遺物〉。

　見付けられたのは、おかしな『扉』がある鍾乳洞っぽい天然洞窟のみ。

　此処に何かしらのヒントがあるのではと何度も足を運んではいるが、コレと言って何の手掛かりも見付けられていない。

「カベ…………」

　に見えるが、これほど装飾の整った壁画もあるまい。

　それに、これまでの〈遺物〉はどれも東方由来の何かで統一されていた。

　これまでの統一性が此処でも同じなら、コレは何かを再現した《門》ということになる。

　《翠嵐の塔》と《橙地の塔》の〈遺物〉はすぐに見当が着いた。しかし、此処と《紅焔の塔》は中々に難解だ。

　俺の記憶している伝承や逸話は、あくまで西洋や北欧のものばかり。東方や南蛮のものは複雑過ぎてその多くは名称程度でしか記憶していない。

　〈遺物〉は東方。〈魔獣〉は北欧。『解除方法』は南蛮。けれど、それらの主体となる〈塔〉は西洋由来。

　それぞれがそれぞれを主張するように疎らなそれらは、それぞれの関連も疎らだった。

　そして、幾度目かの考察を行う。

　これまで関わってきたもの、この先訪れるであろうこと。

　さまざまな要因を検出し、さまざまな可能性を挙出していく。

　その中から導きだした、一つの策。

　それを、《扉》に試みた。

「……………」

　────しかし。待てど暮らせど、〈遺物〉とおぼしきソレに変化はない。

「カスタードさん。一つ、提案なんですが……」

「はい？」

　俺はここにきて初めて、逸話にあるソレを試してみることにした。

　逸話にある《扉》。その解錠に必要な『鍵』。

　それは、いとも容易く一番近くで既に見付かっていた。

「これは……………」

　〈遺物〉を起動させた張本人、ノア・カスタードが呆然とソレを見つめる。

　《扉》を覆いつつ、岩盤を突き抜けるように放たれる光の柱。

　何度も見てきて見慣れた気でいたソレでも、やはり出現の瞬間は手に汗握り生唾を飲み下してしまうほどの緊張が襲う。

「〈水俣蛇(シャドラ)〉……………」

　何度も見てきて光景とはいえ、やはりその姿には圧倒される。

　それは、同伴している二人も同じだった。

「おっきぃ……………」

「これが、《蒼氷の塔》の〈魔獣〉…………」

　体長はおそよ七メートル。二～三メートル台だった他の魔獣と比べると、この魔獣は段違いにデカい。

　猛毒を体現するような紫の体色。伝承や逸話通りの龍に似た体躯。

　その存在は海蛇に由来すると云われ、その元ネタもまた架空の存在。

「こんなのに、勝てるの？」

　そう弱音を吐くノア・カスタードに、まるで威嚇のつもりのような一撃が放たれる。

　─────が。その一撃は、間に入ったヴリオラ・ブラットホースの蹴りによって、大きな湾曲の放物線を描いて弾かれる。

「あ、ありがとう。ヴリオラ」

「……………『かいすい』じゃない」

「え？」

　相手の攻撃を肌で体感したヴリオラ・ブラットホースが、そう呟く。

　その発言には、俺も同一の見解をしていた。

　〈水俣蛇〉の大口から放たれた海流のような一撃。それは、辺りの大海を用いて放たれたものではなかった。

　俺の“眼”による解析の結果では、高濃度に圧縮された塩水程度の塩分量を持つ水であることが判明した。

　しかし、それはただの水ではない。

　俺達〈異能者〉が、人工的に作り出す“水”。謂わば、『異合水』。

　それは、化学によって証明された〈理〉を用い〈事象〉を可能にした永久不滅の人工的〈概念〉。

　この僅かばかりの証明からでも、これら〈魔獣〉が伝承や逸話に登場する類いのモノと同一でないことが解る。

　それならいったい、どういう存在なのか。

　それはおそらく、誰かの〈異能〉によって生み出された存在。あるいは、過去の〈実験〉により後天的に〈異能〉という権能(チカラ)を携えてしまった存在。というのが、現段階で俺が立てられる憶測。

　前者の場合なら、その統一性も判明できる。後者の場合なら、〈遺物〉と〈塔〉の関連性の証明も増える。

　だが、どちらも可能性としては低く、どちらの場合でも『封印されていた』という程度の説明にしかならない。

「……………ッ」

　ヴリオラ・ブラットホースが繰り出す蹴りにより、〈水俣蛇〉の首が刈り取られる。

　どうやら、一人考察している間に戦闘は終わったようだ。

「お、終わりましたか？」

　少しタイミングを遅らせ、オドオドとした様相で二人に近付く。

「はい。……先生は大丈夫でしたか？」

　小首を傾げ疑いの眼差しを向けるヴリオラ・ブラットホースを余所に、ノア・カスタードは切れかかった呼吸を整えながら訊ねてくる。

「ええ、何の問題もありませんでしたよ」

「それは良かったです」

　ふー。と呼吸と同時に胸を撫で下ろす。

「それにしても、やっぱり大変でしたね」

「そうなんですか？」

　何が大変だったのかは訊ねなくても判る。

「うん。ちょっと苦戦した」

　そこへ、考えるを止めたヴリオラ・ブラットホースが会話に参加してきた。

「あれが、〈魔獣〉………ですか」

「あ。それは私が勝手に呼んでいるので厳密にどういった存在なのかはまだ解っていないんですよ」

「あ、そうんですね」

「…………」

　ノア・カスタードはフォローするように相槌を打ち、ヴリオラ・ブラットホースは再び考えだす。

　とりあえず、これで第三区島(ここ)の〈遺物〉は全て起動したことになる。

　一応、これで半分以上を終え、残るは《碧鍮の塔》《紺瓲の塔》《葵蝣の塔》の三つの〈塔〉のみ。区島(しま)としては、残り二島。