夜天解籠譚

第１章 異能傀儡編

第18話 禁忌の秘薬

　その一連の事件は、ずっと水面下で進行され続けていた。

　それを誰一人として面舞台に出すことはなく、それなりの被害者を出してようやく対応を考察するに至っていた。

　その概要は、『神秘を招く薬』と呼ばれる奇怪な薬物の流用。

　この〈薬〉の出所は分からず、今後の方針にもかなりの支障が出ていた。

　無論。それは俺が進行している〈計画〉についても同じ。

　この薬物が諸島(セカイ)全土にまで蔓延すれば、充分な情報は得られない。

　学院や自警団には、この件に関し《教会》の関与は一斎ないことを充分に説明し、俺は一人この薬物の調査に乗り出した。

　薬物の効能も、その拡大範囲もある程度は予測が付いている。

　後は、その細かな効能と流用の原点の解明のみ。

　────と。思っていたのだが……………、

「それで、どこから調査されるんですか？」

　何故か俺の目の前にいる五人の少女達。

　彼女達は、散々世話になったチーム・アキュムレクトのメンバー四人と、最近その彼女達と行動を共にしているヴリオラ・ブラットホース。

　気付かない内に学院での生活に慣れ、習慣付いてしまった行動原則が裏目に出てしまった瞬間だった。

「えと。もしかしなくても、着いてくるつもりですか？」

　一応判ってはいることだが、念のため訊いてみる。

「ダメ……で、しょうか？」

　まるで、悪気は無いかのような発言。

「……………」

　だが、俺は今まで以上に危惧していた。

　今回の一件は、過去の俺達の問題に深く関わっている可能性が高い。

　ヴリオラ・ブラットホースならともかく、未だランクＧ程度の彼女達を同行させることには反対だ。

　が。そんなこと、彼女達が素直に聴くとは思えない。

　なら、わざと同行させて危険を刷り込んでおく方が得策だ。

「………分かりました。一日だけですよ」

「──はいッ」

　この一日でどれだけの成果を挙げられるかは分からない。だが、それでも闇雲の気配はビンビンに感じていた。

「……………」

「ヴリオラ？」

　歩を進めた時、後ろから妙な気配を感じたが、今は留め置くことなどせず、早速調査に乗り出した。

　学生からの情報は、学院が利用者やその廻りの人物達から一通りの話を訊いている。

　その情報の偽刷版(コピー)も手元にある。

　今問題にすべきは、着目されている薬物が手元に無いということだけ。

　まずは、その薬物を間接的にでも手に入れる必要がある。

　だから、俺はここで彼女達を利用することにした。

　学生の利用者リストから、だいたいの入手経路(ルート)は判明している。

　彼女達にはその幾つかの可能性に潜り込んでもらい、薬物を入手してきてもらうよう指示した。

「これ、危なくないですか？」

　可能性はある。『危険が無い』などとは一切言えない。だが、同行すると言ったのは彼女達だ。ここで断るということは、彼女達が同行する意味など無いに等しくなってしまう。

　そのことを諭すように伝え、潜入捜査という名目で入手経路特定と薬物入手を同時進行で開始した。

　彼女達がそれぞれに動いている間、俺は久々に羽根を伸ばすかのように一人で別途の調査に乗り出していた。

　薬物には、それぞれに適合係数や症状症例が存在する。

　それを特定する為に行うには、まっさらな〈実験体(モルモット)〉が必要となる。

　だが、わざわざそんなモノを用意する必要はない。

　俺の手元には彼らのデータがあり、そのサンプルは幾つか入手していた。

　この差異から、成分などの特定は然程難しくなく判明させられる。

　問題は、誰が流し、何の為に流出しているのか。

　それを判明させるため、成分の解析を急いだ。

　その結果。この薬物が、過去、俺達に投与されてきた薬物とほぼ同等のモノであることが判明した。

　だが、解析結果はあくまで『ほぼ同じ』。全くの同一種とは解析できていない。

　おそらく、この薬物は彼処での実験結果を下に何者かが別で造り出した薬物。

「………………」

「先生………？」

「シン……」

　武器や麻薬など、正規でない方法で水面下に流出させる者は、何処にでもいるようだ。

「成分は解析出来ました。後は、三人の調査報告を待ちましょう」

「大丈夫でしょうか？」

　ノア・カスタードが、不安で顔を曇らせる。

「分かりません。ですが、私達に出来るのは、彼女達を信じて待つのみです」

　心苦しいのは何となく察することぐらいは出来る。

　だが、こればかりはどうしようもない。

　それに、潜入調査(コレ)に関しては彼女達が率先して申し出たこと。

　一応『保険』は懸けてはいるが、それがどの程度通用するのかも未だ未知数だし、こうして彼女達が俺の周りをうろちょろとしている以上、俺自身(コチラ)も下手に動くことなどできない。

　かと言って、何もしないのも芸が無い。

　なので、三人の少女達の報告を待つ間、残りの〈遺物〉の調査に向かった。

　残る〈塔〉は、三つ。

　それらがある区島(しま)は、どっちも住宅街のある区島。

　住民の多さが、どうしても脚を踏み入れることを躊躇わせてしまう。

　一応、前日にそれぞれの〈塔〉の位置は確認済み。

　その上での対応の難しさが現状で浮上していた。

　それでも、目に見えている状況となっている現状を終らせる為、俺は先に第九区島(オルレアン)に向かった。

　第一区島(ユーゼリス)にある二つの〈塔〉の相関関係ができない以上、そちらに時間を割くことを避ける結果となった。

　《葵蝣の塔》─────。

　此処にある〈塔〉は、そう名付けられている。

　その色調は、黄身がかった青。属性としては、『地』の性質を持ち、『水』の性質をも持つと思われる。

　これまでの展開から、この名だけで〈遺物〉や〈魔獣〉は安易に特定できない。

　だから、今の俺に出来るのは、区島中を歩き廻り、それらしいモノを探すことくらい。

　流石に住宅街にはないだろうと憶測で悩みつつも、一応、区島内全てを探り回る。

　これまでの〈遺物〉は、大小さまざま。

　一目でそれと分かるものから、一か八かで試してみないと確証が持てないものまで。

　そこに統一性も共通点もなく、未だ不明瞭な事が多く残っていた。

　今までの傾向から、それらしいモノに絞り、それっぽい〈解錠手段〉も試してみる。

「何も、反応はないですね……………」

　が。結局は、空振りに終わってしまった。

　念のためと考え第一区島にも向かったが、結果はほぼ同じ。

「あ、センセー」

　第三区島(アドミリア)に戻ると、別行動を取っていた三人と合流した。

「何処に行ってたんですか？」

　少女達のリーダーとも謂えるアリサ・ホックステールに訊ねられるが、俺は少し間をおき、考えるような素振りを見せてから口を開いた。

「ええ、少し用を足しに…………」

　嘘は吐いていない。だが、端から見れば無理を押し通しているようにも見える。

「………………」

「『用』？トイレに行ってた？」

　後ろの二人が何やら不穏な様相となる中、俺は目の前の三人から情報を受け取る。

　その情報は、想定の範囲内の出来だった。

　真新しいモノは特になく、今日もまた新しい被害者が出たという情報だけが入った。

　それでも、細かな流通経路(ルート)などは判らずとも、大間かなそれは特定できる。

　そこから逆算し、大元の存在を割り出す。

　その結果。出たのは、俺が最も警戒していたモノだった。

「センセー？」

　その結果を、彼女は愚か、この諸島の誰にも知らせる訳にはいかない。

　それは、俺が最も危惧し、此処へ来た理由にも直結している。

「いえ、なんでもありません。今日はここまでにしておきましょう。三人ともお疲れでしょうし」

「そぅ～でもありませんが、センセーがそう言うなら…………」

　なんとか、形としての解散は出来た。

　後は、推測を確実なものとし、その対処を行うだけ。

　と。思っていたが…………、

「どうかしましたか？」

　俺の傍に、未ださも当然のように残っているヴリオラ・ブラットホース。

「あしたは？」

「え？」

　その問いに、俺は一瞬困惑する。

「あしたは、ドコにイくの？」

「何処…という場所もないですが、強いて言えば────向こう方の拠点というところでしょうか」

「………………」

　ヴリオラ・ブラットホースは、そこから一言も喋ることはなく、チーム・アキュムテクトのメンバーを追うように走り去っていった。

「…………」

　彼女が最後に魅せた表情から、コチラの考えなど見透かされているような後味悪い錯覚を感じとった。

　後日。俺は一人、明朝から第七区島(ファヴリア)の地を踏んでいた。

「ココが、あの……………」

　その筈だった。─────だが、俺のすぐ傍には一人の少女の姿がある。

　彼女は、……………ヴリオラ・ブラットホース。

　一早く、俺の動きを予測していた人物。

「八年前、此処で大きな爆発が起こった」

　だから────、

「あのときのコトは…………」

「今のところ、多くは解明されていませんね」

　俺は、アルハザール・フィリックス准教としてその人物が知る限りとしての情報を話した。

「………………」

　何度目かのヴリオラ・ブラットホースの沈黙。

　場が一瞬静まるが、その静寂を打ち破ったのもヴリオラ・ブラットホースだった。

「ココにはナニを？」

　その問いには答えず、一切聞こえていないかのように瓦礫に埋もれた道無き路を宛てどなく歩く。

「先日の〈薬〉の調査の続きですよ」

「？？？」

　動きや表情には出ていないが、その沈黙が彼女の反応を表していた。

　あの〈薬〉の成分までは、未だに特定できていない。

　その為に、一番手っ取り早い場所に立っている。

「さて、どこから始めましょうか」

　彼女が同行しているなら好都合だ。

　ヴリオラ・ブラットホースを同行させていれば、亜蒼晴(オレ)としての情報には感ずかれることはないだろう。

「アナタの記憶にある限りで結構です。どの辺りに、どのような建物が建っていたのか教えて下さい」

　俺は、あたかも自身の情報には無いことを強調するように、訊ねた。

「…………」

　少し間だけ沈黙し、ゆっくりと歩き出すヴリオラ・ブラットホース。俺はその後を導かれるように付いていった。

　始めに案内されたのは、中央施設。俺達が衣食住から勉学までを行い、最も多くの刻を過ごした建物。

「…………」

　その跡形もない惨状を目の当たりにして、沈黙し、瓦礫と化した建物の残骸に目を据える。

　この施設がこの区島で最も被害が大きく、破損状態も大きい。

「その建物はどういった施設があったのか覚えていますか？」

「シセツ……？」

「第三区島の学園のようなことですよ」

　簡素な説明で済ませ、情報を補完する。

「えっと…………。たべるとこ、ねるとこ、あそぶとこ、……そんなとこ？」

　そういうことを訊ねた訳ではなかったのだが、彼女の認識がそうであるのならそれで良い。

「ええ、そんな感じです」

　そこから、今の学園との違いを見付けさせるように誘導する。

　それによって、俺の知らない情報は手に入らなかったが、やはり個々による施設の利用に違いがあることは判明した。

　だが、これはあくまで二人分の情報。

　それで正確な情報とは言い難いが、現状ではこの会話だけで充分となる。

「では、話を戻します」

　ここでようやく、俺は当初の目的を打ち明ける。

「ブラットホースさんは、この区島で何が行われていたのかご存知ですか？」

「……………？………、さぁ？」

　一息分の沈黙を経て、ヴリオラ・ブラットホースは首を横に傾げる。

　それに関しては、俺も正確な事までは知らない。ただ、俺の〈偽能〉がそう警告し確信に至らせるだけの情報を経ての結論。

　俺の記憶にある虚ろで残酷な日々。

　できれば思い出したくはない、過去の異物。

　だが、今はそうも言ってられない。

　これもまた、俺の〈偽能〉による勝手な判断。

　現在。何者かが、あの時で終わったはずの『悪夢』を持ち出し、今度は第三区島内で事を起こしている。

　その事と自らの身に起きた過去の出来事を思い出し、勝手に重ねて一人憤った。

　だからこれは、俺達への『挑戦状』とも受け取れる事件。

　今度の〈薬〉の件は、この区島で起きていたことの延長線上にある問題。

　そして同時に、俺達は知ることができる。

　この区島で何が起き、何の目的で行われてきたのか。

　その答えを見付け出す為に、俺は今、この区島にいる。

　少しの間が空いたととはいえ、現実として事件は起こっている。なら、その現況となる〈薬〉はいったい何処から誕生したのか。

　当然、《教会》にそれを造れる技術はないし、創造するための資料もない。

　なら答えは簡単。────この区島に、未だ何かの手掛かりがあるということ。

　あれから八年以上が経っているので、さすがに遺体や遺留品などは存在しない。同時、再開発の目処も建っていないので瓦礫の撤去は行われていない。

　現況、手掛かりなど無いに等しい。

　それに、少しだけ期待していた情報は皆無に終わっていた。

　捜査は一からのスタートとなる。

「やはり、手掛かりなどはありませんか」

　判りやすく、そう呟いてみる。

「………………」

　が。ヴリオラ・ブラットホースの反応はなし。何の興味もないかのような表情をしている。

　この区島のことは何度も調べた。過去の出来事も何度も遡った。その度に吐き気のする気色の悪いことばかりが甦る。

「……………………」

　俺は、しばし考えを改める。

　あの〈薬〉の成分は、確かに過去の俺達に服用させていた〈薬〉と似たものだった。

　だが俺も、あの時に服用していた〈薬〉の成分までは正確に解明できていない。あくまで、俺の体内から検出した僅かな情報から導き出した極論に過ぎない。

　その意味でも、検体は多いに超したことはない。

　そう思ってはいたが、こうも条件が整っては逆に背後にある〈何か〉を疑わずにはいられない。

　そう考察しこの区島に足を踏み入れたが、あの時から変わらず何の情報も、それに関する手掛かりも見付けられていない。

　唯一浮き上がるのは、あの事件の時、他の者達を殺していた黒い装束に身を包んでいた謎の襲撃者(・・・・・)。

　その犯人の正体は、未だ特定できてない。

　第七区島(ココ)に現れ、大人達もろとも殺していた事実から、その関連のある組織《教会》とは別組織と考察している。

　おそらくは、その時の連中が今回の一件(コレ)を裏で動かしている影(・)のような存在。

　だが。何故、いつ頃？

　出回っている〈薬〉からはあの時の成分が出てきた。これはもう、確定と云っても過言ではないだろう。

　とは考えていても、なんの進展にもならないので区島の探索を再開した。

「ふぅ～ん……。流石に、そう簡単には見付かりませんか」

「ナニを、さがしてるの？」

「ん？あの〈薬〉の元となっているであろう試作の薬ですよ」

「？？？」

　背後に立つヴリオラ・ブラットホースは、大きく首を傾げた。

　何故俺がこの区島を探索するのかに疑念を抱くことなく、終始俺の背後を付いてくるままだ。

　第七区島に着いて、いったいどのくらい経っただろうか………。

　空を見上げ、おおよその時刻を予想する。

「………………」

　こうして空を見上げていると、あの日々のことを思い出す。

　だが、それはもう失われた走馬灯のような過去。

　どうやっても取り返すことなど出来ず、別の何かで埋め合わせることすら儘ならない。

「…………。考えが浅はかだったのでしょうか？」

　ため息を吐くように、俺はそう呟いた。

　論点と方向性は間違っていないはず。

　その原因はおそらく、『犯人』と『動機』の特定ができていないことにある。

　この区島で行われていた事を鑑みれば、《異能》というもの『調査』というのが後者に当たり、その頃までにココで働いていた者の中の生き残りが前者となるだろう。

　だが、それでも解せぬ。まるで、大事な『何か』を見失っているように感じる。

　それは、あの日。突然にこの区島に現れたあの謎の黒い装束の集団。

　その正体は未だ解明出来ておらず、その存在がどうしても俺の脳裏から離れずにいた。

　もしかしたら、それが原因でおりそいつらが犯人かもしれない。

　そう思いつつも、捜索を再開させるが、やはり収穫は一切ない。

「………やはり、ココでじっとしていても埒は明きませんね」

　意を決するように、俺はポケットの奥に忍ばせていた最後の〈薬〉を取り出した。

　その時、俺の後ろをただ付いてくるだけだったヴリオラ・ブラットホースが何かに反応する素振りを見せた。

「……？〈薬〉？」

　ヴリオラ・ブラットホースが感じたのは、俺の本来の気配。

　俺は、もう『気付かれた』などと演技をすることもなかった。

「………………」

　そう、俺は。もう覚悟し諦めたのだ。

　俺は、何の為に此処に来た？何故、こんな場所を何度も訪れている？

　それを再び考えた時、俺の『想い』は、いつの間にか初心(・・)に還っていた。

「“超視顕眼(ルーピングスコープ)”」

　そう口走り、俺の視力を何倍にも拡大し〈薬〉の成分を分子レベルで特定させほんの僅かな特徴も解析していく。

「これが、この〈薬〉の正体……………」

　俺は感心しながらも新たな疑念に少し困惑していた。

「……ははっ。確かに、これは俺達の時とは違うモノだな」

「シン……？」

　俺は、しばし考え、そして行動を起こす。

「それじゃあ行こうか、ヴリオラ(・・・・)」

「ッ！　………うん！！」

　その行動の目的を円滑化するため、まずは別の区島に向かった。