夜天解籠譚

第１章 異能傀儡編

第19話 闇に埋もれし真相

　第七区島(ファヴリア)に情報は無い。あるとすれば、それは裏で糸を弾いてたはずの《組織》の存在。

　だが、それは容易に特定できる存在ではない。

　俺は移動中、諸島の(セカイ)地図を拡げ、幾つかの区島(しま)の幾つかの場所に小さな『印』を付けていった。

「これは？」

　ヴリオラは問う。

「俺の推測に誤りがないのなら、〈敵〉の正体はこれらに関係しているはず」

「とう…………」

　そう。接点は、〈塔〉。

　この諸島のそれぞれの区島(しまじま)に点在する十一の〈塔〉。それらは第七区島にある施設を覆うようにして建てられていた十八の〈塔〉と類似した設置法が用いられており、それは、この諸島そのものを覆うように出現している。

　今思えば、アレの出現こそが、この一件の前兆だったのかもしれない。

　時季的にも辻褄は合う。

　だとしたら、もう俺は手加減をする必要すらなくなってくる。

　その為に、まずは一番厄介な二つの〈塔〉が存在する第一区島(ユーゼリス)に向かう。

　此処の〈塔〉は、《碧鍮の塔》と《紺瓲の塔》。

「ヴリオラは《紺瓲の塔》に。俺は《碧鍮の塔》を起動する」

「わかった」

　何の疑いも躊躇いもなく、ヴリオラは俺の指示を聞き早々に向かった。

「さて、負けてられないな」

　彼女がどの程度の時間で完遂するかは分からないが、俺(コチラ)にはあまり時間がない。

　到着早々〈塔〉の起動に必要となるアクセスキーを入力し、事前に用意しておいた幾つかの技で、〈魔獣〉の出現と同時にソイツを牽制する。

　戦闘は数分と掛からなかった。

　これまでの法則性からある程度の対策は立てていた。反省点があるとすれば、そんな相手に幾つもの事前策を披露してしまったことくらいだろう。

「あっ。シン！」

　港で待つこと十分そこら。ヴリオラが船着き場にやって来る。

　長居する理由もないので、俺達は早々に次の区島(しま)へ向かった。

「どうだった？《紺瓲の塔》は」

　船航の道中、俺はヴリオラに《紺瓲の塔》の〈魔獣〉について訊ねる。

「ん。カタくておっきくて、シロいのがたくたんブワッてトんでた」

「……………」

　何を言っているのかはほぼサッパリだが、後半の言葉でなんとなく察しはついた。

　とりあえず、これで十個の〈塔〉を起動した。だがやはり、何が起こるわけでもなく、俺達は最後の〈塔〉がある第九区島(オルレアン)に到着した。

　既に〈塔〉の位置は把握済み。

　駆け足で《葵蝣の塔》に向かい、その起動装置たる〈遺物〉を難なく見付ける。

　ここまでの展開から、その方法も大方読めている。

　迅速に起動し、しばし〈魔獣〉の出現を待つ。

　〈魔獣〉の特性も大方予想が付いていたので、二人掛かりで即座に討伐する。

「…………………」

　やはり、何も起きない。

　俺が確認した限りでは、これで全部。十一あるというのが最もな見解だろう。

　だが、もしそこに第二区島(システィア)の〈塔〉が入れば、計十二となる。数的には綺麗に見えるが、何か納得がいかない。

　それを明確に判断するため、ヴリオラに依頼した。

「学園に戻ったら、教務塔について聴き込みをしておいてくれ」

「うん、いいけど…………」

「俺は第二区島に行ってみる」

「───わかった」

　第九区島の船着き場から、俺達はそれぞれの区島に向かう定期船に乗った。

　第三区島(アドミリア)、エゼルド聖導学院。

「あ、ヴリオラ。何処行ってたの？」

　学園の門を潜ると、ついこの間まで行動を共にしていたチーム・アキュムテクトのメンバーがヴリオラの傍まで近寄る。

「あっちこち」

「センセー、見なかった？」

「………シンは、キョウカイにいった」

「第二区島？」

「うん」

「センセー、一人にして大丈夫かな？」

「へーき。シンはつよい」

「え？」

　アリサ達の疑問符に目もくれず、ヴリオラは一人晴の依頼を遂行する為に歩を進めた。

　この時はまだ、相意に認識の違いがあるとは誰も思いもしなかった。

　第二区島、《教会》外庭。

　何の躊躇いもなく、俺は《教会》の門を叩く。

「誰だ、キミは？」

　門番らしき男性が、怪訝な表情で首を傾げる。

「俺？」

　俺も首を傾げ、偽造した名刺を差し出した。

「な、これは………ッ！」

　そこには、彼らがよく知る人物の名が記されている。

　男性は表情を一変させ、建物の中へと消えていった。

　そして待つこと、三分あまり。

　多くの男達が雪崩のように門前の前に駆け寄って来た。

「キミか？『アルハザール・フィリックス』を語る不届き者は」

「ああ、そうだ」

　何の躊躇いの素振りも魅せることなく、俺は司教長とおぼしき爺さんの問いに即答する。

　その瞬間、背後の教徒達に動揺が走る。

「嘘、ということは無さそうだな」

　流石はこの中では最高齢というべきか、呑み込みが速いな。

　その背後では未だ動揺が消えていないようだったので、俺は、電号を用いてその証拠を幾つか提示した。

「………………」

　司教長は理解した面持ちになるが、その背後の教祖達には驚愕の出来事として伝わり表情を更に強張らせる。

「では、あの遺体は……………」

「そうだな。俺が殺した(・・・)アルハザール・フィリックス本人だな」

「ッ！？」

　男達の間に更なる動揺が走る。

「お前はッ！！」

　《教会》の人間とは思えぬほどの、憤怒の〈業〉が露(あらわ)となる。

「やめぬかッ」

　俺に突っ掛かろうとしてきた男の一人を、司教長が喝を籠めた一言で制止させた。

「司教長……………」

　その言葉に、教徒達は皆憤怒の感情を抑え込む。

　その場が徒然に静まり返り、司教長はゆっくりと口を開いた。

「それで？そんなキミ(・・・・・)が、此処へ何しに来た？」

　ここまで来た以上、もう後戻りはできない。だから、率直な怒り(・・)を口にした。

「八年前の事を訪ねに来た」

「八年前…………。ということは、《ファヴリア大火災》について、ということかな？」

「………………」

　この時、俺はふと疑念を感じた。

　それは、今の彼らの反応だけじゃない。今までに調べてきたあらゆる事を総合的に考察してのもの。

　やはり、何かが違う。

　どうしても、何か辻褄が合わない。いや、損失した欠片があるような……………。

　それは、〈塔〉についても同じ。

　そして、その謎は彼らの反応で更に深まってしまった。

　彼らのその反応は、まるであの事件の真相を知らないかのよう。

　だが、それは既に想定済み。

　此処も本所も既に調査を行い、その中で情報が一切出てこなかったことが判明している。

　此処へは最後の確認の為に訪れたに過ぎない。

「そうか………」

　端的に声に出し、話を切り上げようとする。

「じゃあ、キミは誰なんだ？」

　が。そう上手くはいかず、会話が続いてしまった。

　しかし、此処へ来た以上覚悟はしている。

　だから、この先の事もある程度予測した上で、俺は自身の正体を明かした。

「俺は、その事故の被害者の生き残りの一人だ」

「なっ──！いや。そうか、キミが…………」

「その反応、やはり何も知らないな」

「ええ、申し訳ありませんが。コチラも手は打ってはきたのですが、それらしい返答は一才得られませんでした」

　一瞬、何処に？疑問が俺の脳裏を過った。

　だが、答えは明確だった。

　彼らは何も知らない。それが総ての答え。

　ならば、あの大人達は？あの黒装束の男達は？

　疑問が疑問を呼び、何の答えも見出だせずにおかしな妄想ばかりが頭に浮かぶ。

　だが、これで可能性の芽が一つ消えたのは確かだ。

「そうか。そっちの言い分は判った」

「それで、キミはこれからどうするつもりだい？」

　問われ、しばし思考する。

「何も変わらない。今まで通り、俺は真実を探り出す」

「家族の元へは帰らないのかな？」

「……………」

　走馬灯のように何度か考えることはあった。

　しかし、今の俺の状態から、それがとても難しいことはこの八年で明らかになっている。

「無理だろ」

「どうしてだい？」

　畳み掛けるような質問に嫌気が差し、大きなため息を吐いてみせてその理由を軽く答えた。

「俺達の存在は、既にあの区島と共にある。消失した存在はもう二度と戻ることはない」

「……………。けど、今キミは此処(・・)にいる」

「目の前にあるものだけが総てじゃない」

「え？」

　そう。何時だって、答えは眼前にあるばかりとは限らない。

　……………そうか。どうして忘れていたんだろう。

　最も肝心な要因は、常に表に出ていた。

　しかし、最も謎な部分に眼をやるばかりで肝心な事を懸念していた。

「ありがとう」

　再び思考を転らせた時、俺は自然とその言葉を口にしていた。

「え？」

　男達の誰もが首を傾げ、困惑の表情を造る。

　そんな彼らを他所に、俺は何も告げず第二区島から飛び出した。

　向かう先は、この諸島を覆うように建てられた無数の塔の下。

「………………」

　素材はほぼ同じ。だが、俺の記憶の中にある第七区島にあったものと僅かに形状が違うように感じられる。

　西洋東部、マリアナ樹海再奥にある研究所(アトリエ)──────、

「ロゼぇ～～。…………ロゼ？」

　既に人の気配など微塵もないその建物内で、アンゼリカ・クロイスは執拗に声を張り続けた。

「あれ？いないのかな………」

　どの部屋を捜せど、その研究所の主であるはずの女性の姿は見当たらない。

「あ。書き置き」

　ふと、再奥の部屋の中央に設置された丸テーブルの上に、可愛らしい小物に押さえられて一枚の紙が置いてある。

「なになに………。『〈計画〉の再稼働を確認した。私は一足先に行ってるけど、付いて来るなら此処から南西にあるリョース港にいるアインという人物を訊ねてみるといい。一応、話は通しておく』？」

　それは建物の主が残した書き置き。確かに筆跡も同じ。

「もうっ。ズルい！！」

　アンゼリカは、丸テーブルを強めに叩き軽く紛糾した。

「でも、リョースか…………。一番近い港ならそれより手前にあるのに………」

　アンゼリカはしばし考察した。

　この〈計画〉は、〈教会〉には存在事態も知らせていない、ある意味過去の遺産。

　アンゼリカは悩んだ。

　一応、一桁代の数字持ち(クラスメイト)には行動の自由が約束されている。だからこそ、アンゼリカはこの場所を訪れることが出来る。

　しかし、今回の場合は話が違う。

　その諸島(しま)は、存在事態がこの世から抹消されている。

　そんな場所が今だ存在していたともなれば、事態は《計画》遂行どころではなくなる。

　その《計画》の果てに何があるのかは解らないが、自身が体験した過去がある以上、絶対にこの存在だけは外部に洩らしてはならない。

　そう。この─────《傀儡計画》は…………。

　どうして気付かなかったんだろう。

　この柱も、あの柵も、全てはその為に造られ存在していた。

「やっぱり、同じ〈塔〉なんだな………」

　そう考えれば、第七区島に〈塔〉が存在していなかったことに納得できる。

「とりあえず、ヴリオラと合流するか」

　今回一通り得た情報を共有する為、俺は第三区島に向かった。

　この時、俺はまだ気付く事さえ出来ていなかった。

　既に、過去の《計画》は再遂されていたことに……─────。

　第三区島、教務塔近辺────。

「これも、とう？……とう………」

　ヴリオラ・ブラットホースが、目の前に鎮座する〈塔〉を見上げ見回して呟く。

「〈塔〉っていうか、これはただの教務塔だと思うけど……………」

　ヴリオラの呟きに、ノア・カスタードが普段通りな反論をする。

「センセーは、本当にこの教務塔が他の〈塔〉の一つだと？」

　彼女らのリーダー的存在のアリサ・ホックステールが改めて訊ねる。

「ううん」

　ヴリオラは激しく首を横に振った。

「シンは、これをみてこいとしかイってない」

「それで、何か分かった？」

　ルコリス・スプリムハイトが、ヴリオラと背丈を合わせ訊ねる。

「なにも」

「………………。どうして、センセーはこれが〈塔〉の一つだと………」

　考えてもどうしようもないことだが、これまでの経験から誰もが淡い可能性を抱いてしまっていた。

「お？お前ら、ここで何をしている？」

　ヴリオラ達が教務塔入口の目の前で考え込んでいると、正面の扉から学生会のメンバー五人が姿を現した。

「えっと、誰だっけ？この子がヴリオラって名前なのは、この間の一件で強く意識しちゃってるけど」

　リコ・シューベルトが、嫌味を含んだような口調で惚けて魅せる。

「おいおい、あまり可哀想なことを言うもんじゃないぞシューベルト。いくらコイツらが最下層の奴らだからって───」

「何それ、クロウの方が可哀想な言い回しだと思うけど？」

　リコは、冗談混じりにツッコミを入れる。

　もう慣れきってしまっていたアリサ達チーム・アキュムテクトの四人は、さも当然のように淡々と自己紹介を行う。

「そう………」

　まるで興味無さげな表情を浮かべる学生会メンバー。チーム・アキュムテクトのメンバーにとって、それは今までに何度も体験をし、既に慣れていた未来だった。

「あ、ここに居たんですね」

　そこへ、俺は運悪く姿を現してしまった。

　その事態は遠目でそれなりに把握していた。

　それでも、『演技』は一応続ける必要があった。

「あ、シン」

　話し合っているように見えたのは二つのチームで、特に険悪という訳でも良好という訳でもない空気間が伝わる。

「調査は終わりましたか？」

「(コクっ)」

　近寄ってきたヴリオラに訊ねると、ヴリオラは小さく無言で頷いた。

「ナニもなかった」

　と。そう答えた。

「そうですか……………」

　どう走り回ったかは分からないが、すぐに収穫が得られるとは最初から思っていない。

　むしろ、俺をそうさせたと言えなくもない。

「シンは？」

　逆に訊ねられ、一度天を見てしばしの間をおく。

「それらしい情報は何も」

　そして、そう答えた。

「………………」

　ヴリオラは喉を通らないような表情で俯く。

　本当は、それらしい情報はあった。だが、それをこの場で話すわけにはいかなかった。

「とりあえず、目新しい情報が入るまでは目先の問題をなんとかしましょう」

　話題を代え、現状の問題に眼を向けさせる。

　その問題とは、学園内で未だ蠢く薬物事件のこと。

　事件発覚からおよそ二十日。未だ事件の犯人も目的も特定できていないまま、苦悩の日々が続いていた。

　だが、そう落胆もしていられない。なぜなら、いくつかの方面から一応の特定は出来ている。

　後はそこを深く掘り下げていくだけだ──────そう、思っていた。

　調査をしていく中で、その共通点に学生会のメンバーも薄々と気付き始めた。それは、事件発覚から一月が経とうとしていた頃だった。

　あまりの遅さに、俺は強行手段として〈蒼の騎士〉の格好で独自に調査を行うことにした。

　別の視点から見えてくる、事件の真相。

　それは、その薬物が島外から流れて来たということ。

　もしそうなら、これ以上の調査は行えない。

　だが、手立てはある。そこに『可能性』があるとすれば、おそらく、俺やヴリオラとも深い関わりのある朧気に歪んだ〈何か〉。

　掴めるはずのないソレを掴むことが出来れば、おのずと向こうの存在が判かるはず。

　そう現状をねじ曲げ、目の前の問題に目をやる。

　少し間が経ち、収まった辺りで両者に聞こえるように声を掛けた。

　新たな事件が勃発し、諸島(セカイ)は再び混迷の世へと巻き戻る。

　俺がそれを知ったのは、諸島中にその事が知れ渡った後だった。

「中毒者の行方が分からない？」

　訪ね返すと、報告に来たヴリオラが小さくコクりと頷いた。

「………………」

　ようやく事態が動いたと確信し、ヴリオラに新たな役目を与えた。

「となると、此方もそうそうに片付けないとな」

　それは、一向に進展しない〈塔〉の調査。

　これで全てだと思う十一の〈塔〉の守護者である〈魔獣〉を倒した。だが、それから一つとして何の変化も起きていない。

　そんな中での今回の進展。俺はそこに僅かな可能性を期待し、〈塔〉の件を頭の片隅に置いて、ヴリオラ達と合流した。

「シン……………」

　ヴリオラの呟くような声に反応するように、その場にいた全員が俺の方を見る。

　状況は芳しくない。だが、手立てはある。

　俺は、その為の行動を開始した。

「それで、現状ソチラが掴んでいる情報は？」

　道中、同行するヴリオラを含めたチーム・アキュムテクトの少女達に訊ねた。無論、アルハザール・フィリックスとして。

　今回は、《教会》から明確な許可を得ての行動。ただし、制限として一定の情報は回すように苦言させている。面倒だが気にせず自由に動けるのはありがたい。

「服用者は百八人。内、昏倒者は二十三人」

　と、チームのリーダー格アリサ・ホックステールが答える。

「……………」

　俺は、しばし唖然としていた。

　こないだ知った時は、服用者だけで二十人あまり。昏倒者などは確認されていなかった筈……。

「いつの間に………」

　思わず、そんな言葉が漏れる。

「多発したのも、人数が急激に増えたのも、ついこの間」

　立ち止まって思考を廻らせていると、ヴリオラが解答した。

「それにしても…………」

　事件発覚から既に一月が経っている。だが、未だに外部からの干渉は一才ない。

「シン？」

　逆にヴリオラが訊ねてくる。

　一瞬だけ、ヴリオラを一瞥した。その反応は、俺の視線に首を傾げる程度。ヴリオラの野生の感にも反応がないということは、既に〈実験〉は別の段階に移ったということだろうか？

「いえ」

　キッパリそう答え、俺は再び歩き出した。

　その行き先は無論─────、

　────第七区島(ファヴリア)。

　許可は当然貰っている。だが、問題は此処からいったいどうやって何を探すか、だ。

　捜し物は当に決まっている。だが、此処にあるという根拠も保障もない。あるのは唯一の接点だけ。

「手分けしましょう」

　そう言って、俺はヴリオラに創作物の特徴を伝え、チーム・アキュムテクトのメンバーにあるものを探してもらうように指示し、少女達から距離を取るように立ち去った。

　服用者の症状は確かに似ていた。だが、それがあの頃、俺達が服用していたものと同一のものかは不明なままだ。

　小さな接点と僅かな記憶を頼りに、俺は以前までに調べられなかった箇所と、念の為に今まで調べてきた箇所を出来るだけ入念に調査した。

　それから、どれくらいの時間が経っただろう。

　ヴリオラ達と合流した時で、昼時は過ぎていた。今の俺に分かるのは、その時より若干空が赤みがかってきたということだけ。

「そろそろ帰るか」

　そう呟き踵を反して、合流地点に設定しておいた仮設の港に向かって歩き出す。

　港とおぼしき光景が眼に入ってすぐ、後方からドゴォオオォォォンという轟音が鳴った。

　俺はすぐさま音がした方に目線をやり、高く立ち上る煙を発見すると、途端に大地を思いっきり蹴飛ばして走り出した。

　その場所は思ったよりも近かった。

　港からだとおよそ数キロ程。区島(しま)の中心部からは大分離れているが、戦闘の様はその危惧に臨場感を与える。

「アイツらは……………」

　その戦闘は圧倒的な力量と戦術でヴリオラが加わったチーム・アキュムテクトの五人の少女達を追い詰めていた。

「シンっ」

　俺の存在に気付いたヴリオラが、小さな抵抗を見せて俺の傍に跳躍した。

「状況は後で聞く。ヴリオラはアイツらを頼む！」

「シン！」

　ヴリオラの静止も聞かず、俺は単身で真っ黒のフード付きコートに身を包んだ三人組に突進する。

　単身では思ったような戦技は振るえない。だが、今はそこまでの事が強要されているわけではない。今はただ、この不可思議で怪しげな連中に撤退してもらうことが重要だ。

「ルコリス。チ、もらう」

「え？」

　後方では、ヴリオラによる拙い治療が行われる。

　少し後方でグッタリと膝をついているチーム・アキュムテクトの少女達四人。そんな彼女らには俺の姿など殆ど映ってはいまい。

　その機を好機と悟り、俺は今持てる総てを睹して前方の敵と対峙する。

「ありがとう。ヴリオラ」

　あの轟音からおよそ小一時間。戦闘は無駄な血を流すことなく収束した。

　俺はヴリオラのすぐ後ろに立ち、手持ちの回復薬入りの小瓶を人数分取り出し、ヴリオラ達に配った。

　ヴリオラの早急の治療も功を然してか、チーム・アキュムテクトの少女達にも目立った傷などは黙視出来なかった。

「えと、さっきの人達は？」

　帰路に発つ小舟の上で、ミリアム・グレンジャーが独り言のように訊ねてきた。

「………(フルフル)」

　俺を一瞥し、ヴリオラは首を横に振った。

　その後は、いつものガールズトークが続いた。

　その光景を遠目で見やりながら、俺はふとさっきの連中の事を思い返していた。

　アイツらは、結局何者だったのだろう。戦った感じから、かなりの手練れ、それなりの修練を積んでいる者達だと推察される。

　それに、あの場にいた理由も判らない。フードの下は、僅かな黙視だけでも口元さえ見えなかった。微かに見えたのはマスクのような大業な代物だと推察させる程度。

「………ン……？……シ………！……………シン…っ！？」

　回想が終りかけた時、耳元から微かな声が聴こえた。

「うぉっ！」

　声がした方に視線をやると、眼前にヴリオラの小さな双眼が視界一杯に飛び込んできた。

「な、何ですか？」

　難とか平静を保ち、距離を取るようなヴリオラの身体を席に戻して、深呼吸するように訊ねる。

「何か、考え事ですか？」

　その返答は、違う方角から飛んできた。

　俺は、自身の席に座り直し、返答してきたルコリス・スプリムハイトの方に向き直る。

「さっきの？」

　その返答に答えるように、ヴリオラが再び訊ねる。

「ええ」

　俺は、少し拍子抜けしたように返答した。

「センセー、あの場所に居たんですね？」

　それさえ気付いていなかったか……。と言いたいが今はいい。

「アレに心当たりが？」

　今度の質問はアリサ・ホックステール。

「いえ。心当たりというほどでは…………。ただ────、」

「ただ？」

「何故、第七区島に？と思っただけですよ」

「「「「「………………？」」」」」

　少女達五人それぞれに顔を見合せ、何やら納得していないような素振りを魅せた。

　その後、質問が飛んでくることはなく、早々に第三区島(アドミリア)に到着した。

　第三区島の港に到着した頃には、陽はほぼ沈みかかり、茜色だった空は気付けば暁色に染まっていた。

　少女達五人とは女子寮の前で別れ、俺は一人全く違う道を歩き出した。それは、もうどれくらい経つだろうか。最後は一月半程前だった記憶がある。

　俺は所定の位置に佇み、顔を見せ始めた月明かりで時刻を確認する。

「お待たぁ～」

　タイミングを見計らったかのように、待ち合わせ相手は俺が来た方とは別の方角から現れた。

「悪いな、何の約束もなく」

「ううん別に、時々こういうのもありかもね？」

　普段通りに感じるやり慣れた相手とのやり取り。それが今では何故か心地良い。

「コッチはようやく動きがあった。だが、それがアイツが用意したもんなのかが不明のままだ」

「そっか」

「ソッチは？」

「ん？リゼちゃんには会えなかった。だから確認もまだ取れてない」

「…………………」

　予定通りに事は進んでいるはず、だが、何か予定に無いことが行われている気がする。

「《傀儡計画》……………」

　俺はポツリと、その忌々しい名称を口にした。

「八年前まで行われてた《計画》の一つ…………」

　ニコ・スレイプニルは、その名だけを知っている程度。深く内容を知らない。

「この一連の騒ぎが、その《計画》？」

「判らないが、だと思う」

　それは、明確な指示も指針もない策。

　判るのは、起きれば過ぎ去るまで待つのが、主な指示というくらい。

「それで、シンくんはこの先どう動くの？」

「………………」

　問われて、しばし考える。

　予定などない。あるのは、この胸糞悪い現実(・・)に『落とし前』を着ける事くらいだ。