夜天解籠譚

第１章 異能傀儡編

第20話 骸亭軍

　薬物事件からおよそ二週間が経ち、解明に手掛かりふら掴めないまま、諸島(セカイ)の生活は日常化しつつあった。

「此処が、第七区島(ファヴリア)………」

　現刻は平日という好機。学生達は学院に、大人達も職場に出払っている。

「噂されてるような状態ではないね……」

　俺の隣でら怪訝そうな眼差しで辺りを見渡すグレイシス・ユノーこと、ニコ・スレイプニル。

　彼女はこの諸島のジャーナリストとしての活動の一環で、今回俺と行動を共にしている。

　この行動で不審に思う奴がいなければいいが……。まぁ、それは警戒し過ぎだろう。ニコの話では、この諸島全体がこの災害(・・)と呼ばれている所以を知りたがっているとのことだ。

　俺としても、ニコの能力を借りれるのは有難い。

「とりあえず、この間強襲された地点に向かおう」

　あの一件から二日。あの黒服の出現は他の区島(しま)でも、確認されていない。

　アレが何だったのか判らないが、此処に『何か』があるのは確信していいだろう。

「この辺？」

「ああ……」

　発着場から一時間程。その場所に、俺は何の手掛かりも見付けられず周囲を頻りに見渡す。

　あの辺りは確か…………、

　過去の記憶を頼りに、脳内で施設の復元を試みる。

「………………」

　だが、俺の記憶の中には、此処に存在するはずのソレ(・・)は存在しなかった。

「いったい此処に何が…………」

　思わず、そう漏らしていた。

「シンくんでも分からないんだね？」

　それはきっと嫌味ではない。だが、その言葉が余計にあの黒衣の連中の存在に疑問を深める。

「とりあえず、辺りを散策してみよう」

「オッケー！」

　そうして、俺とニコは歩き出す。

　当面の目的は、彼女らチーム・アキュムテクトのメンバーに捜索させていた箇所───俺達が宿舎として寝起きしていた地点。

「この辺り？」

「ああ」

　今度はハッキリと思い出せる。だが、建物の大きさまでは特定出来ない。あくまで、『この辺りにあった』という朧気な記憶のみ。

　重要な鍵となるはずの施設は昔から何度も調べてきた。しかし、そこからは何の手掛かりも見付けられなかった。

　捜し方に無理があるのか。別の、何かの法則性に添った捜索方法が必要なのか。それはまだ現段階では見当も付かない。

　なので、ひとまずはこの区島の全体の把握を優先することとした。

「今回はお早いお出ましで」

「アレがそうなの？」

「ああぁ」

　宿舎とおぼしき地点の捜索から小一時間ほど。待ち構えていたかのように、先日の襲撃者が姿を現した。

「あれ？この感じ………」

　黒衣の三人組と対峙する構えをとった途端、ニコが鼻を鳴らし、すぐに首を傾げた。

　ニコのこの反応………。どうやら、奴らの〈異能〉染みた力の根幹は北欧由来のものなのだろうか………？

　俺まで首を傾げていると、黒衣の三人組は音沙汰なく武器を構えた。

「これまた、随分と統制の執れた編制だな？」

「手間が掛かりそうだね？」

「だが、戦闘力は先日の一件で判明している。ニコ！」

「りょーかいっ」

　俺が指示することなく、ニコは俺とも距離を取り詠唱に入る。

　もし彼らが、俺が特定している程度の連中なら、ニコの危険度など眼にもくれないだろう。

「ちっ。肉弾戦と異能戦の線引きまでちゃんとしてやがる」

　先日とは異なり、俺はたかだか三人の敵に劣勢を強いられていた。

「やはり、コレは〈異能〉だな……………」

　ニコのような発動に伴う詠唱はコイツらには一切見られない。だが、コイツらが発動するソレに関して俺の〈異能〉が発動しない(・・・・・)。

　発動の一連性から、一人は火属性の異能者、もう一人は電磁系統の異能者、そして三人目は念導関係の異能者と推察する。

　種類は疎ら、だが統率はかなりとれている。

　なので、問題は持久戦に持ち込まないようにどう立ち回るかだけ。

　明確であり単純であるからこそ、俺達にはもっとも不釣り合いな戦況だ。

「“灰より出でし紅蓮の咆哮、猛き吠声は紫電の慟哭。穿ち裂き貫け”───“クローズド・チェーン”！！」

　裂戦とも呼べない戦闘を繰返している中、後方からの咆哮と足下からの微かな変化に気付き、俺は即座に反応した。

　しかし、相手はそうはいかないようだ。

「………ッ！」

　一瞬の反応差。それが、この戦闘を切迫させる要因。

　俺は瞬時の判断で逃れたが、相手は無反応のままその攻撃を真っ向から受ける。

　その姿勢を視認し、俺はその隙にニコの傍まで近付く。

「何か判ったか？」

　さっきの反応が頭に引っ掛かっていた俺は、そう訊ねていた。

「うん。ちょっとだけど」

　ニコは、曖昧だが着実に何かに気付き出していた。

「何が引っ掛かっている？」

　そう訊ねると、ニコは少し苦悶した。

「うん…。以前、西洋で似たような感じの雰囲気って言うのかな？それをあの人達から感じたんだけど…………」

「『けど』？」

「この諸島は、外には出れても(・・・・・・・)中には入れない(・・・・・・・)はず」

　ニコの指摘は最もだが─────

「そうでもない」

「どうして？」

「ヴリオラの件がある」

「あっ、そっか」

　そう。既にヴリオラ・ブラットホース不可能が(・・・)を可能にしている。

「じゃあ、潜入の謎は一旦置いておくとして、《教会》は今回の件に何の関わりがないってことでいいのかな？」

「どうだろうな。とりあえず、向こうの反応は本物っぽいが」

「そう……………」

　ニコは、気掛かりがあるように考え込む。

　そう悠長な論議をしている間に、黒衣の三人組は体制を持ち直した。

「……………」

　その立て直しの悪さに、俺は微かな違和感を覚えた。

　普通、統制のとれた部隊などは、それなりの戦局を見透して戦闘を行うものだが、以前の時と同様、コイツらにその『戦術』なるものが全く見えない。

　なら、統制がとれている訳ではないのか？

　思わずそう疑ってしまうほどの呆気無さに、俺は別の意図を思考した。

　コイツらが第七区島(ここ)にいる理由、その目的。今のところ、俺達と出くわしたこと以外にそれらしい接点も未だ見出だせていない。

　生憎、俺との戦闘中では一才言葉を発することはなかった。

「まったく…………掴み所というか、きっかけさえ掠りもしねぇ」

　相手の次の行動に充分注視しながら、俺は再び臨戦態勢をとる。

「……………」

　その後ろで、ニコが柄にもなく怪訝な表情をしている。

　が。そこは流石と言うべきか。

　相手が本格的は臨戦態勢を見せると、ニコも順応するように詠唱を始める。

　戦局は再び激しさを取り戻す。その勢いは先程と打って換わって、文字通りの激戦と移り変わる。

「………………」

　激しき攻防。その中で最も気掛かりなのは、ニコの現状。

　それらしい反応は見せるものの、未だ明確な返答は得られていない。

　それが身内にいるというのは災いの種のように思えるが、ニコの場合はその心配など皆無だった。

　たとえ、どれほど激しくなろうと、どれほど苦境に立たされようと、ニコは俺の動作に合わせて対応している。

　この感覚は、《騎士団》のもう二人と四人で西洋を巡礼していた時に似ている。

「ニコっ！！」

　俺自身も考え事をしている一瞬の隙に、相手の攻撃が今まで届くことのなかったニコのところへと飛ぶ。

「えっ？」

　その反応などでは到底遅すぎる。

　俺は柄にもなく、相方の救助という行動に出た。

「シンくんッ」

　それには俺の脚(・)では遅すぎる。

　だから、俺は俺自身にない異能(・・)を発現させた。

「コレは、テメェらのモンだ！」

　そう雄叫びを挙げ、先程読み取った(トレース)した敵の異能(チカラ)を具現化させた。

「っ！！！」

　咄嗟の待避行動。だが、その程度では遅すぎる。

　俺は、相手が発動させた異能の何倍もの質量を持ったソレを手中から起こす。

　きっと、この質量だと今までの過去の出来事を軽く上回ってしまうだろう。

　だけど、今の俺にはそれを予知する隙(ひま)など無かった。

　それほど、俺には向いていない事なのだと改めて知った。

　爆発は凄まじく大きく、近隣の区島だけでなく、諸島全土に公然と知れ渡るほど強大化していた。

「ホント、無茶ばかりするんだから……………」

　その言葉が、今の俺には強く大きな痼のように残っていた。

「ハァ～…………」

　目を覚まし、状態を起こして周囲を見て、現状を受け入れて大きな溜め息を吐きながら、あからさまに項垂れた。

　そこはおそらく、第三区島(アドミリア)にある病院棟の一室。

　俺は、あの大きな異能の具現化で総ての体力(チカラ)を使い果たし倒れたのだと推察する。

「久々の発現だったかな？」

　自問自答し、直前の俺自身の行動に強く怪訝な意を示し、同じに軽く身悶えてしまう。

「どうして俺は、あの時………」

　一度冷静になり、改めて俺自身の不可思議な行動の真理を探る。

「やっぱり、此処にいる理由とおんなじってことかな？」

　ヘドが出そうなほどの感覚を二度目の溜め息で掻き消すと、見計らったかのように病室の扉がコンコンと二度叩かれた。

「……………はい」

　一応念の為、アルハザール・フィリックス教授として反応すると、何の違和感もないかのようにすんなりと扉が開いた。

「アナタ達は…………」

　部屋に入ってきたのは、この諸島で最も接点の深いもの達。チーム・アキュムテクトのメンバー四人と、彼女らともう同類のように行動しているヴリオラ・ブラットホースだった。

「どうかしましたか？」

　まるで病室(ここ)に来るのが不自然と云わんばかりに、俺は彼女らに訊ねた。

「…………えっと…………」

　しばしの間をおき、発せられた蚊の鳴くような相槌。

「その様子だと、もう目覚めたみたいだな」

　その様子に水を差すように、部屋の外から男の声が聞こえ、彼女達を押し退けるように、これまた見知った人物が部屋に入っていた。

「学生会長さん…………」

　少し意外だったのは本当で、此処にいる理由に嫌な予感しか抱けない。

「どうかしましたか？」

　駄目元のように訊ねてみる。

「教授、単刀直入にお訊ねします」

　その前置きが、嫌におかしな妄想ばかりを掻き立てる。

「教授は、彼処で何をしていたんですか？」

　それはきっと、単なる事情聴取。彼らには俺が何者であるかなど見当も付かないだろう。

「え、えと。……調査？」

　ここまで来れば時間の問題。だから、それっぽく返答する。

「あの地が危険なのは何度も説明しましたよね？」

　そう説明は、それこそ嫌と言うほど受けている。

　だが、どうしても気掛かりが先発ってしまう。

「それで、今回は何か見付かりましたか？」

「いいえ、何も………」

「………………」

　きっと、これは試されてるんだろう。だから、俺はそれを逆手に取る事にした。

「調査(それ)は何時まで続けるつもりなんですか？」

　問いが変わる。いや、別角度から攻めてきたと解釈すべきだろう。

「答えが見付かるまで、いつまでも」

　ヴリオラの方を一瞥し、強い意思を持って返答する。

「どうしてそこまで……貴方達には、ほんのちょっとしか関わりのない場所のはず」

　それは、以前の聴き込みで《教会》から直接得た証言と一致する。

「それは、あちら側の勝手な解釈です。いや、そもそも彼らもまた知らされていないだけですから」

「───え？」

　その反応は、その場にいた全員が共通していた。

　刻既に遅し。然れど、ここで退く訳にもいかず、これもある意味では取引なのだ。

「シン……………」

　その時、皆が動揺に似た困惑に戸惑う中、一番後ろにいたヴリオラが俺の本名は口にした。

「シ、ン…………？」

　今までは、彼らの居ないところで会話をしていた。居てもそこでは小声で話していた。

　だが、今は静寂の方が勝っている。

「さてと、どうやらアナタ達の反応を見る限り、アレの正体にも気付いていないようですね」

「アレって？」

　表立って困惑する学生会長と副会長を尻目に、同じ学生会メンバーのルエラ・ルービックが訊ねる。

「………。いえ、なんでもありません」

　そういうことか、と自己解釈し、ベッドから降りる。

「もしかして、あの黒衣の人達ですか？」

　接点が繋がっていく。

「黒衣の人達？」

　アリサ・ホックステールの問いに、学生会メンバーは疑念を抱く。

「そこは彼女達から聞いて下さい。ワタシにはまた調べることが出来ましたので、ここで失礼します」

「あ、ちょっと！」

　全権を押し付けるように、俺は堂々と病室から出た。

「シン……」

　そんな俺の後ろを、ヴリオラだけが唯一付いて来ていた。

「つぎはドコに？」

　出口に向かって病院棟内を歩きながら、ヴリオラに今後の方針を話した。

　それから三日後。薬物事件による被害者が三百人に上り、学院生や自警団だけでなく、とうとう《教会》の連中さえ出てくる始末となってしまった。

　こんな騒動には眼も繰れず、俺とヴリオラは各所の〈塔〉の下に脚を運んでいた。

「やっぱり、なんも起きてないか」

　守護者とおぼしき〈魔獣〉を倒しだが、その後の変化は何一つ表れていない。

　ただの見当違いか、あるいは何かが足りないか。

　どちらにしても、今の俺ではその目星すら付かない。

「シン…………」

　苦悩する俺に、ヴリオラが心配するような面持ちで声をかけてくる。

　だがそれは、俺に対してのものではなかった。

「ひとまず、第三区島に戻りましょう」

　その一言で、ヴリオラの表情が晴れた。

　しかし、第三区島に到着した俺達を待っていたのは、悲惨な現状だった。

「─────え？」

「学院が…………」

　確かに其処にあった。それは、俺もヴリオラの記憶の中にある。

　その学院だったとおぼしき廃墟は、見るも無惨な状態だった。

　現状を少しでも理解させるため、俺は〈異能〉を発動させた。

「これを一瞬でやったっていうのか？」

　その結果、思わずそんな言葉が溢れた。

「これは、〈異能〉による惨状…………」

　“解析”を続ける。

「これほどの〈異能〉なんて、知らない」

　いや。あり得ない話ではない。

　そう。そこにはちゃんとした例外(・・)が存在する。

　だからこそ、それが不可能な事も誰よりも熟知している。

「……………」

　だとするなら、こんな芸当が出来る人間に俺は一人しか心当りがない。

「そうか────、そういうことか」

　俺は、学院の廃墟に向かって走り出す。

「シン！」

　それなら、いくつもの不明点の辻褄がほぼ総て合う。

「やっぱり誰もいない」

　一通りの視察は終わった。

「ヴリオラは他の区島に行って、学院生の安否を確認して来てくれ」

「シンは？」

「何処かの避難所を見付けてくるだけでいい」

「シン！」

　自分でも、なんでこんなことを言っているのかは理解していない。

「大丈夫。きっと、アイツらなら…………」

　きっと、どこかにずっと抱えてきたものがあったのだろう。

「シンッ！」

　だから、こんどこそ────。と想い願ったはずだ。

「シン！！」

「──────はっ！」

　ヴリオラの強い意思の籠った怒声に、俺は我を取り戻す。

「悪い、ヴリオラ」

「シジは？」

「………そうだな。とりあえず、少し待ってくれ」

　そう言って。俺は再び廃墟に脚を踏み入れる。

　今度は、敵の痕跡を探る為。欲しいのは、敵の本当の狙い。

　本当にアイツが諸悪の根元なら、きっとその手掛かりが一つくらい残っているはずだ。

　俺は隈無く探し廻る。

　破損の激しいところから、全くの無傷なところまで。

「探しても何も出ないと思うよ？」

　半分程の解析を済ませたところで、先日振りの声が耳に入った。

「────ッ！！」

「ニコ…………」

　臨戦体勢に入るヴリオラを制止し、頭上に立つ人物を見やる。

「何か用か？」

「………。もう、せっかく情報を持って来てあげたっていうのに────」

「オマエこそ、わざわざ挑発するような物言いなら、ここはすんなり消えてくれ」

「そ。なら、十二番目(・・・・)の〈塔〉の“起動”頑張ってよね？」

「なっ！オマエ、それを何処で」

「ん？《教会》の動向と、これまでの〈塔〉の傾向から」

「〈塔〉の傾向？」

「うん。シンくんは何か違和感を抱かなかった？これまでの〈魔獣〉と呼んでる守護者の共通点」

「いや。どれも、どこかの神話や伝承でその名と特徴を知っている程度で」

「そっか。なら躓くわけだ」

「それで、ニコの方の成果は？」

　俺達は、少し落ち着ける場所に移動し、ニコが得たという情報を話してもらった。

「まさか、そんな事だとは」

「ん、じゃアレは？」

　俺が納得していると、ヴリオラがニコに訊ねた。

「さぁ、そこまでは」

　少し険悪に見えた二人の間に、今は蟠りなど見受けられない。

「でも────」

　懸念というより、まるで危惧であるかのように、ニコは天を仰ぐ。

「“天上の雷、降り下ろして。災分の罫を断たん”────この意味、解る？」

「？？」

「なんだそれ？」

　俺もヴリオラもほぼ同時に首を傾げる。

「そっか、だよね…………」

　〈塔〉は、全部で十二。その目測はあながち間違いではなかった。

　その最後の〈塔〉が第二区島(システィア)にあるもので間違いないのも特定済み。

　しかし、そこで唯一の難解にぶち当たる。

　それは、単純にあの黒衣の連中の正体とその背後にいるであろう人物の特定。

「《骸亭軍(ドロワーズ)》────」

　それが、ニコが持ち帰った情報。黒衣の連中の総称。だが、その背後の人物の正体までは見付けられていない。

「ちなみに、この《骸亭軍》。やっぱり南蛮(ミナミ)の残党で間違いなさそうだね」

「その根拠は？」

　俺の問いに、ニコは一息おく。

「一番はあの立ち回り。だけど、戦闘のやり口は北欧(キタ)で対峙したものと似ていた」

　それが、ニコが《骸亭軍》との戦闘中に見せた挙動の要因だったのだろう。

「だが、アイツらは諸島(ココ)の〈異能〉を行使していた」

「うん、そうなんだよね。どうしてだろ？」

　そんなもん、俺が聞きたい。

　謎は深まるばかり。だが、いつまでも悩んでいたところで、現状を打破出来る一手が導き出せるわけではない。

「とりあえず、今は今出来る事をしよう」

　そう意気込み、俺達は第三区島を離れた。それ以降、俺達がこの区島(しま)を訪れることはなかった。

　その後の俺達の動向は、第一、第二、第三の区島と第七区島を除いた五つの区島で情報収集を開始した。

　第四区島(ニャキホル)────。

「他島民の動き？」

　情報は小さくてもいい。

「最近、この区島を出入りしている人はいませんか？」

「んん～……………。さぁ、他区島に出稼ぎに出ている者以外の姿は見かけないな」

　各所で集まれば、それらしい情報となる。

「そうですか」

　第八区島(ウーランヴァインズ)────。

「他島民の動き？」

「最近。この区島を出入りしている人はいませんか？」

「………いや。見てないな」

「そうですか………」

　第六区島(ムートロィ)─────。

「最近の出入りねぇ…………」

　想定はしていた。だからこそ、柔軟に対応ができる。

「何か気付いたことなどはありませんか？」

「さぁね。今朝方の学院生や自警団の迅速な動き(・・・・・)以外は何も」

「………そうですか」

　気掛かりはあったが、収穫はなし。

　第五区島(ユッカハ)────。

「今は避難してきた学院生や自警団からの急な応援要請で区島中がてんてこ舞で、他に眼を向けている暇もなかったな」

「そうでしたか………」

「まぁ、何かあれば《教会》にも要請はいくだろ」

「そうですね」

　第九区島(オルレアン)────。

「他区島の動きなど遠目てまは確認できんからな」

「いえ、区島内での動きを訊ねているんです」

「……………。やはり何もないな」

「そうですか……」

　収穫はない。だが、今後の方針の道筋は建った。

　その方針を定める為、俺達は一度第三区島に戻ることにした。

「皆何も見てないね」

「自分とこの問題でいっぱいなんだろ」

「第三区島(ここ)が襲われたこと？」

「………………」

　だとしても不自然だ。

　襲撃から避難までの対応があまりにも速すぎる。

　その対応の速さは、まるで襲撃があることを事前に判っていたかのよう。

　しかし、そんな動きは今までに見なかった。可能性があるとすれば、ヴリオラが此処に来た時か、俺がこの学院を離れている間か。

　どちらにしても、それではこの諸島の動きを隈無く監察してきた人物に絞られる。

　そもそもこの諸島にいるのだろうか。───いや。そんなもの、可能性さえも皆無だ。

「事前に襲撃を知り、それを即時行動に移せる人物…………」

「一番に疑うべきは、《教会》か学院のトップ」

　俺の呟きに、ニコが即座に返答する。

「……………」

　そこから、一気に容疑者を絞り出す。

　上がったのは今ニコが言った二人だが、双方の存在を俺は詳しく知らない。

　だが、要素はある。それは、ニコが持ってきた俺とは違う角度からの情報。

「やっぱり、一番怪しいのは《教会》か」

「うん、だと思う」

「…………」

　ニコは少し怪訝な表情を見せ、ヴリオラは次の俺の指示を待っていた。

「なら、次は《教会》のある第二区島(システィア)の〈塔〉の調査だな」

「りょ～かい！」

「うん、わかった！」

　方針を定め、指針を向ける。

　行き先は第二区島。何があるかはまだ判らない。だが、やらない訳にはいかなかった。

　第二区島────。

「静かだな………」

　港に到着した段階ではまだ判らぬはずの違和感に、俺はいち早く気付いた。

「そう？」「……？」

　案の定、ニコもヴリオラもその違和感には未だ気付いていない。

　しかし、それはすぐに証明される。

「これって…………」

　ニコが絶句の声を漏らす。

「たくさん、たおれてる…………」

　そう。俺の感じた違和感とは、コレのことだ。

　俺達の目の前にあるのは、無尽蔵に争った敗者の遺体が、門内外に関わらず無惨に殺られていた。

　その遺体達の間を颯爽と踏み分けながら、建物に近付いていく。

　第二区島の〈塔〉は、聖堂の真裏にある。

　〈塔〉を含め、《教会》の領地には五メートル近い鉄格子が張られている。

　簡単に飛び越えられるが、今回はそんなこと(・・・・・)をしに来たわけじゃない。

　一応、正規のルートで目的地に向かう。

「ここ……、なんだよね？」

「ああ」

「……………」

　目的地に到着した………、はずだ。

　しかし、そこにあるはずのモノが目の前からさっぱり消失していた。

　此処にあるはずの〈塔〉、その名は《媒幽の塔》。

「シン……」

　行方を模索していると、ヴリオラが諭すように声を掛ける。

　ニコが目の前に対面するように立ったのを見て、俺は振り向いた。

　見やると、ヴリオラは臨戦態勢をとり、前方にはもう見慣れた黒衣の連中が佇んでいた。

　アレが《骸亭軍》か…………。

　内心で呟き、俺は二人から遅れて臨戦態勢をとる。

　その準備を待っていたかのように、黒衣の連中は俺から少し遅れて臨戦態勢に入る。

「あっちもやる気みたいだね？」

　ニコが、ごく自然の順応であるかのように口にする。

　そして、戦いは刻を待たずして迅速に行われた。

　俺は、戦闘の主力を二人に演出させ、援護という名目で相手の情報を解析していく。

　どういう連携なのか、どれほどの仲間がいるのか。そこに無限の可能性があるほどに、黒衣の連中の戦闘スタイルは一新され、個々の〈異能〉は今までに戦ったどの異能者とも二つとして同じ奴は存在していない。

「ちっ。ホントに埒があかねぇな」

　舌打ちをし、一気呵成に攻めるべく前方に出、敵を一瞬にして一網打尽にする。

「流石、シンくんだね」

　称賛するニコの声。俺はその言葉に浮かれることなく、黒衣の連中に近付く。

「…………」

「シン？」

　目深に被られたフードをとり、俺は思考する。

「知り合い？」

　俺の思考を読んでか、ニコがド直球なことを訊いてくる。

「………ああ」

「そっか……………」

「？？」

　ニコは驚くことなく相槌を打ち、ヴリオラは全く判らないという様子で首を傾げる。

　俺は、そんなヴリオラの意も汲まず、真実を告げる。

「コイツらは………、俺達と同じ、第七区島─────あの区島の被害者(・・・)だ」