夜天解籠譚

第１章 異能傀儡編

第21話 鎧亜の御柱

　《神災》は、一応の終息を見せた。

　しかし、それは仮初めでしかない。

　周りが考えているほど、コレは単純ではない。

　そう。総ての〈塔〉を、本当の意味で起動させるまでは─────。

「本当にやるの？」

　ニコが不安そうに問う。

　だが、それは愚問というもの。

　何の疑念も持たずに大半を起動した。それが何の意味があるのか、これまで何も判っていなかった。

「やらなければ、同じこと(・・・・)が何度も起こる」

　それは、八年前も、三百年前も変わらない。おそらく、それと同じことが不定期に行われるに違いない。

「それで？最後の〈塔〉は…………」

「おそらく彼処(・・)だっ」

　そう確信し、俺達は第七区島(ファヴリア)に向かった。

「これは…………」

「どうやら、当たりだったみたいだな」

　眼前に拡がる多くの黒衣の軍団───《骸亭軍(ドロワーズ)》。

　その数は今までの比ではなく、総てが此処に集結され、まるで、此処にある何かを守っているように俺達の前に立ち塞がっていた。

「さて、そろそろ俺も本気(・・)でいくかな？」

　袖を捲る仕草をして見せ、〈異能〉の“源界域(ロック)”を外す。

「だ、大丈夫なのッ！」

「？？？」

　ヴリオラは深く首を傾げているが、ニコは嫌と言うほどよく知っている。

「どうせ、これで最後(・・)だ」

「シンくん…………」

「………？」

　それをどう捉えるかはそれぞれ、ニコの反応を見る限りではろくでもない方向に勘違いしてしまっているだろうが、それも旧知の仲だからこそか。

「大丈夫だ。そう簡単には終わらんさ」

「なら良いけど………」

　程なく、戦闘は開始された。

　激化することは眼に見えていた。要は、それを負担なくどう終息させるかだ。

　そして、戦闘は予想以上に激化する。

「ニコ！下がれッ！前に出過ぎだ！」

「で、でもっ─────」

　緊急事態のニコ。それを、最も近くにいたヴリオラが間に入りニコを救出する。

「あ、ありがとう…………」

「シンのジャマをしないで」

「────むっ」

　和む光景が見られるかと思ったが、何やら険悪な雰囲気に発展していた。

「なら、お互いに精進しないと───ねっ？」

　今度は隙を突く敵の追撃をニコが防ぐ。

　もう険悪なのか息ピッタリなのかは遠目では判断できない。

「ちっ」

　二人に気を取られていると、今度は俺自身がピンチになっていた。

「───が。久々に腕が鳴るぜ」

　そんなものは想定内。俺は既にそれを打ち倒す手を練り上げていた。

「“雷鎚の(シュルト)、─────裁撃(シュラーケン)”ッ！！！」

　俺を覆うように、九つの雷柱(いなづま)が戦場を蹂躙する。

「シンくんっ！」

　知らない者からすれば、それは敵の巨大な総撃。

「いくら異能者といえど、雷撃への抵抗はそれほど有るまい」

　案の定、十人以上いた敵は、一人二人が難とか堪え凌ぐ程度。

「────ガハッ！」

　だが、この攻撃(ワザ)は俺の身体に掛かる負荷が剰りにも大き過ぎた。

「シン！っ」

　今度はヴリオラの叫声が、耳鳴りのように意識を強く揺さぶる。

「ははっ。流石に無茶が過ぎたか…………」

　当然の結果。その反動は、想定内であり、無論その対策も事前に用意してある。

「……………“時差照映(パラダイムシフト)”」

　心身を擬似的に癒す、自らをも騙す最悪の手。

　可視化されている現実は、その総てが偽り。

　擬似異能の反動を難とか抑え込み、残った敵を駆逐すべく拳に力を籠め直す。

　…………やっぱり、これが最後みたいだな。

　そう心中でぼやきつつ、俺は残った精神力で敵を圧倒する。

　────これじゃあ、足りない。

　幾度か戦いを繰り返す度、俺はそう思考するようになっていた。

　それはきっと、アイツ(・・・)との出会い。

　初めて見た時から総てが謎で、総てが未知数だった。

　俺がいくら努力しても、例えこの身が朽ち果てようと決して届かぬ高み。それは、どれ程高く、どれ程遠いのだろう。

　《夜天騎士団(オレたち)》は皆、往々にしてそれなりの苦悩で悲痛な過去を持っている。それは、個人の『力量』に由来している。

　そう教えられた時、アイツの存在がそれ程の〈強者〉に魅えた。

　圧倒的な力量差、それを内に秘められるだけの過去。

　─────永遠にして絶対、悠久にして孤独。

　その存在に、俺はいつしか魅了されていた。

　そして、何度もアイツに挑んだ。だが、結果は何一つ変わらない。

　周りがどれ程止めようと、自分がどれ程絶望的な状態に陥ろうと構わず挑み続けた。

「クッソォォォ～～～～ッ！！！」

　敵を蹂躙する拳に、過度な邪念(チカラ)が入る。

　これ程強くとも、これ程圧倒的でも、それでも俺は圧倒的に弱者だ。

　これじゃあ、『家族』さえ守れない………。

　だからこその現実。一度起きてしまったものは戻せない、だから、もう間違うことなんて出来ない。

　そうだ。俺は─────強くなくちゃいけないんだッ。

「────ハァハァハァ、ハァハァ……………ぐっ」

　予想以上の消耗。想定内の心身への痛感。

「ははっ」

　それは、もう笑うしかない惨状。

　だが、同時にまた一つ、自分が無力だということの証明でしかなかった。

「シン………」

「シンくん………」

　戦闘を終え、ニコとヴリオラは俺の元へゆっくりと近付き、心配するように声を掛けてくる。

「とりあえず、此処まで来たんだ。せめて、状況だけは確認しときたい」

　軋み悲鳴を挙げる身体を難とか叱りつけ、二人に心配され続けながら前進した。

　そして、現状は想像していたより遥かに予想外の事実を証明していた。

「これって………」

「こりゃあ確かに、あれだけの人数で護ろう(・・・)とする訳だ」

「シン……？」

　再び笑いが込み上げる。

「ねぇ、シンくん。これじゃあ、まるで……………」

　一番無関係なはずのニコが、一番に声を挙げる。

　当然、俺とヴリオラにとっては嫌というほど脳裏に焼き付いている光景だ。

「ああ。まさに、環柱(・・)」

　ソレは、第七区島(ここ)にあった今は無き十八本の斜塔に類似させるように存在している。

　しかし、それは探していた第二区島(システィア)の〈塔〉だけではなかった。

「十二本あるね………」

　それは遠巻きでも確認出来る。

「ということは、これが本来の在り方(カタチ)…………」

　ずっと不思議だった。

　何故、第七区島(ファヴリア)だけで十八の斜塔があったのか。それ以外の区島(しま)に各〈塔〉は点在していたのか。

　そして、何故今頃になって第七区島(ここ)に集結されているのか。

　それは今の俺では見当も付かない。

「ひとまず、各〈塔〉の現状だけでも確認しておこう」

「わかった」「うん」

　俺達は、三手に別れそれぞれ違う〈塔〉を視認しに行った。

　その結果は想定内。二人の調査報告も含めて、改めて現状を再確認する。

「これが、現在の配置(・・)か……………」

　それは、北に〈紺瓲(こんとん)〉。そこから右回りに、〈蒼氷(せいひょう)〉〈紫穂(しすい)〉〈銀塩(ぎんえん)〉〈燈地(とうじ)〉〈葵蝣(きゆう)〉〈灰燕(でんえん)〉〈紅焔(ぐえん)〉〈碧鍮(へきちゅう)〉〈媒幽(ばいゆう)〉〈翠嵐(すいらん)〉〈藍潮(あいかん)〉という風に、均等な感覚で配置されている。

「これが本来の状態(カタチ)？」

「判らん」

　問われても、そう答えるしかなかった。

「〈星遺物〉……………《桜導の十二星宮》─────」

「！　それって、確か………」

　ニコと顔を見合わせ、過去を思い返す。

　だが、それはすぐに掻き消される。

「いや。それがこんな島外れ(ところ)に在るはずがない」

「でも、諸島(ここ)も一応は西洋だよね？」

　確かに、そうだ。だが、その総て(・・)が此処にあるということには疑念がある。

　その時、俺の脳裏を霞めたのは、この諸島(セカイ)がまだ西洋の一部であったという過去の逸話。

　《西洋》と呼ばれる西大陸には、幾つもの〈星〉に纏わる伝承や逸話が存在する。

　中でも最も多くの住民に浸透しているのは、《桜導十二星座》に纏わる数々の伝承。

　その多くは宗教や近代技術によって大きく普及され、今や原型など留めていない有り様。

　俺とニコは以前、同じ《夜天騎士団》のメンバー、リシュト・クロイスとヴィヴィアン・ランスロットと共に数年に渡って各地の調査を行っていた。

　その時にも何度か耳にした〈星〉に纏わる伝承や逸話。

　この刻の調査は、主にリシュトの意向で、俺達はただ同伴しているに過ぎなかった。

　当時のリシュト曰く、「ここの伝承は、他の大陸でも少なからずの影響を及ぼしている」ということだった。

　それが今のこの現状なのかはまだ判らない。

　だが、それがこの現状と何らかの接点を感じさせているように直感したのは事実だ。

「漸く、ここまで至った(・・・)みたいだね？」

「「─────ッ！！！」」「………？」

　唐突に聴こえた、その嫌というほど聞き覚えのおる声音に、俺とニコは声がした方に身体全体ごと向けた。

「ロゼリア…………」

「リゼちゃん………、どうして此処に…………？」

　ニコにとっても予想外なのだろう。

　当然だ。俺達は事前に、それぞれの行き先と遣るべき事を《皇(ジジィ)》から聞いている。

　その指示では、『西洋本土に留まり、他大陸との外交の手伝いと、本土での《計画》完遂に殉死すること』と俺もニコも記憶している。

「────そういうこと(・・・・・・)か」

　その僅な接点を一人の人物で繋げたことで、今まで全くの疑念や謎だった箇所が一気に埋まり、一つ答えとして完成した。

「シンくん…………？」

「流石は死に損ない(・・・・・)。転(し)んでもただでは転ば(しな)ないということかな」

　誉めているようで、貶している口調。それは間違いなく、俺もニコも知る、同じ《夜天騎士団》のメンバー────ロゼリア・リークベルグ本人だ。

「なら、《塔》はこのまま起動しない方がよさそうだな」

　ロゼリアの目論見はまだ判らない。

　だが、コイツが今俺達の前にいるということは、それが俺達にとって最も最適な判断だろう。

「別に構わないよ？」

「……………」

　少し予想外の返答が、ロゼリアの口から軽々しく放たれる。

「私が諸島(ここ)にいるということは、私でも十二分に行うことが出来るということだから」

「──────ちっ」

　俺は、あからさまに舌打ちする。

「なら、早くやればいい」

「本当に良いの？」

「俺が反対すれば、オマエは止めるのか？」

「無理でしょうね」

　それが、西洋本土の《計画》に繋がる。それはそう示唆させるに充分なやり取りだった。

「なら、力付くでも俺達を止めるということだな？」

「ん～。それも違うかな？」

　顎に人差し指を着き、いつものように惚けた口調で言う。

「『無理』とは言わないんだな？」

　だから、少し茶化してみる。

「…………。一応、貴方とは長い付き合いだからね。ニコよりは貴方の事をよく知ってるし、遣ろうと思えば策さんて嫌と言うほど思い付くよ」

　返答は一応、理を通している。

「それに、私は単なる下見(・・)。現状を把握するために此処に来ただけ」

　その言葉に不信な点は二つある。

　一つは、ロゼリアがわざわざ諸島(ここ)に来ているという現状。もう一つは、この後のロゼリアの動向。

「そうか。それは安心(・・)だ」

　その場をやり過ごす為に、俺はわざと嘘を吐いた。

「ちょっと待って、リゼちゃん！」

　踵を返そうとするロゼリアを、ニコが唐突にひき留めた。

「リゼちゃんが諸島に来てるってことは、リゼちゃんは諸島で行われてた事も、これから行われる事も知ってるってことだよね？」

「「ッ！！！」」

　ニコの疑念に、俺とヴリオラは無意識に反応する。

「ううん。私は知らない。でも、この先に何が待っているかは、永年の勘(・・・)で概ね見当が付く」

「それは教えてくれないの？」

「だから、その為の下見。けど、晴達がやらないなら、それでもいいかなって……ね？」

「リゼちゃん…………？」

　ニコも、ロゼリアが最後に見せた不穏な表情に気付いたようだ。

　しかし、その意味も知れることなく、ロゼリアは姿を消した。

「……………」

「シン………」

「どうするの？シンくん」

　俺は。少し悩んだ。黒衣の連中───《骸亭軍》は打倒した。残る気掛かりと言えば、やはりロゼリアの存在だろう。

「ニコはどう思う？」

　最後に見せた不適な笑みにも似た不穏な表情。それはニコも気付いたはず。

「どうだろ。私はあまりリゼちゃんと関わってこなかったから、話したのもシンくんが入ってからだし」

「そうか………」

　なら、俺以上に怪訝に感じていないということになる。

「なら、今日のところは一旦引き上げよう」

「いいの？」

「第二区島の〈塔〉の行方がわかって、《骸亭軍》まで一掃できたんだ。とりあえずは大丈夫だろう」

「……………」

　俺の言葉に怪訝な表情を見せたのは、今まで蚊帳の外状態だったヴリオラだった。

「まぁ、シンくんが良いなら私は良いけど…………」

　ニコはヴリオラの方を見ながら、真似るようにして怪訝な表情を作る。

「シン……」

　何を言いたいのかは、何となく判る。だが、それはまだ答えが出てない。

「ロゼリアじゃないが、ひとまずは様子見だ。〈塔〉が移動したことによる他の区島(しま)の状態も気掛かりだしな」

「……………うん、わかった」

　腑に落ちない。そんな表情を残したまま、俺達は第七区島を離れた。

　移動の道中、俺はニコから彼女の知る《骸亭軍》についての情報を訊いた。

　《骸亭軍》──────。

　それは、『幹部Ｌ』と呼ばれる人物下で統一された謎めいた存在。

　その存在は組織でもなく、野盗のそれとも違う。

　大半が無尽蔵で、時折の連携がその存在を不確かにさせる要因。今回もそうだった。

　古くの逸話では、《死霊使い(ネクロマンサー)》と同一視されるが、十年ほど前に調査した者からはそれとは全く無縁だという根拠となる情報が流された。

　ニコは、その存在を『死んでいるようで、まだ命ある生命体』と呼称する。

　それが本当だとしたら、幾度も戦ったヤツらの正体は、俺やヴリオラと同じこの諸島(セカイ)から難を逃れたあの災厄の被害者ということになる。

　考えたくはないが、それが最も妥当の落ち所だろう。

　そして、その目測は是が非もなく正解する。

　俺がニコから情報を聞いている間、ヴリオラには事前に作成しておいたある資料(・・・・)を渡している。

　目的の区島の港に到着するおよそ十分ほど前。俺はヴリオラの報告を受ける。

「シン……」

　その声音で目測が確信となる。

「やっぱりか────」

「これが、真実…………」

　認めたくはない。だが、認めるしかない。事実は目の前にあり、真実は何時だって目を反らすことを赦さない。

　そう。《骸亭軍(カレら)》の正体は、俺やヴリオラと全く同じあの第七区島の被害者─────無能力者(・・・・)だった。