夜天解籠譚

第１章 異能傀儡編

第22話 桜華の調律

　過去の災厄の中に、これと同じものがどれ程あっただろう。

　いくら考えてもそんなことなど答えが見付かるはずもない。

　それでも、俺は最善の打開策を打つ為に諸島(セカイ)中を奔走した。

「やっぱり、最後の一つを起動してみるしかないのか？」

　思わず、そんな弱音が漏れる。しかし、すぐにその考えては無と帰す。

　俺達は今、それぞれの役目を果たす為、別々に行動している。

　ニコはロゼリアの行方とその動向。ヴリオラは学院生達の安否確認。

　俺は〈塔〉の再調査。特に、〈塔〉があった地点の跡の状態。

　先日、第二区島(システィア)の《媒幽の塔》の状態は軽く視認してある。それが他の〈塔〉でも同じなのか確認する必要があるだろう。

　そう思い立ち各区島を廻っているが、結果は同じ。

　その結果から、先程の弱音に繋がる。

　総ての区島を廻り終え、一度第三区島(アドミリア)に設置しておいた休息できる場所に腰を下ろし、一息着くように火を焚いた。

　ボーッと焚き火を眺めながら、諸島(ここ)に来てから今日までの事を走馬灯のように思い返した。

　〈塔〉の起動、〈星遺物〉の調査。それは、永年の俺の役目だった。

　俺はそれを苦としてなかった。なぜなら、それが俺がずっと望んできたことだから。

「……………」

　ユラユラと妖しく揺らめく桃華の炎。それは、いつしかの情景を思い出させる。

　あの頃の俺達は、孤独でも幸福でもなかった。だけど、寂しさは常日頃から感じていた。

　同い年の子がいる。ただそれだけで、人は平然としていられるのだろうか。

　俺達の多くは、物心がつく前から家族の元を離れ、第七区島(あのしま)で暮らしている。

　それでも、心の何処かにはあるんだろう。親元を離れたという記憶と、彼らとの確かで僅かな繋がりが。

　そう想いに耽った時、俺はふと思う。────はたして、俺にはソレがあっただろうか。

　今の俺には、唯一残っている肉親────兄がいる。しかし、同時に俺はこの手(・・・)で実の家族を殺してしまっている。

　はたしてそれが、俺自身が『護るべき者』と言えるのだろうか…………。

「…………………」

　炎から視線を外し、外気を求めるように倒壊した建物の隙間から見える夜空を見上げた。

　満天に見えるソレは、今の俺には神々しく映っていた。

　各所に眠る星々の物語。この世には、〈真召八十八夜星〉と呼ばれる八十八の星座が存在し、その内の十二星を一つの〈途〉に準えたのが、《桜導十二星宮》。

　この十二星座に一才の統一性はなく、あるのはこの十二星座のみ特別視されている現状だけ。

　それがあの〈塔〉とどう関係するかは未だ不明だが、やはり起動してみないことには何も判らない。

　そう先走り、俺は第七区島に向かった。

　─────ヴィングゼルド諸島、どこかの森の中。

「《計画》は順調。首尾は上々。────あとは…………」

「いたっ！」

　背後から鳴るように響く若い女性の声。深緑の森の中、一人で佇む少女は、驚きの挙動を見せることなくゆっくりと声のした方へと振り向いた。

「別に私は隠れてるわけじゃないよ？」

　飄々とした態度で、少女が口を開く。

「だって、突然いなくなるんだもん」

　ぷくっと頬を膨らませて魅せる女性。彼女の心中では、別に怒っているわけではない。それは、少女も理解している。

　しかし、女性がこれほど躍起になっているのは、先程も少女が見せた〈内なる何か〉についてだ。

「ねぇ。本当にリゼちゃんは何も知らないの？」

「……………」

　問う女性、その問いにただ沈黙するしかない少女。

　二人の間に絆なんてものはない。それは、他の《騎士》達とも同様。

「それで？シンは今後、どう動くかな？」

　不意に、少女は女性に問う。

「え？」

　その問いに、女性はしばし戸惑う。

「あの様子なら直近の行動はないだろうけど、あの子の性格と言い渡されたお仕事(・・・)上、無下にはしないだろうし」

「………うん。悩んではいるみたい。多分、中断はしないと思うけど」

　少女に促されるように、女性は淡々と先々の展開を明かしていく。

「そう。判った」

「それで、リゼちゃんは…………？」

　問われ、少女はしばしの間をおく。

「私はもう少し諸島(ココ)に留まってみる」

「手伝ってはくれないよね？」

　その問いには、うっすらと怪訝な表情を魅せる。

「本来、これは諸島の住人が終わらせる(・・・・・)こと」

「そうなの？」

「うん。だから、ニコもあまりシンの手伝いをしないほうがいいよ」

　釘を刺され、女性は燻しげな表情をつくる。

「………わかった」

　最初の気掛かりなど、とうに忘れているかのように女性は少女の忠告を受け入れる。

「じゃ、私は次の場所に行ってるから」

「う、うん。ありがと」

「………………」

　何故お礼を言われたのか、それは少女が一番良く知っている。

　少女は姿を消し、女性はそれから暫くしてゆっくりとその場から離れた。

　穏やかな火を見ている内、俺はいつの間にかうたた寝をしていたようだ。

「いたたっ…………」

　うたた寝と思えるほどなのだから、大した休眠は出来てない。

　それでも、俺は先に進むべく第三区島を発ち、第七区島(ファヴリア)に向かった。

　─────第九区島(オルレアン)。

　殆どの住民が、この区島(しま)に避難していた。

　第九区島は、諸島で最も強固な建造物が建ち並ぶ区島。それは、この区島で暮らす者の特色とよく似ている。

「………………」

　往々に建ち並ぶその巨大な筒状の箱に、一人の少女はたど呆然と天を仰いで黙りこむ。

　第九区島は高級住宅の建ち並ぶ、富豪達の巣城。この区島に避難できたことは非常に幸運であるが、未だこの区島に足を踏み入れることさえ許されていない者もいる。

　この状況にも関わらず、人々は共闘することに戸惑いを見せる。

「どうしてですッ？困っている人は他の区島にまだ沢山いるんですよッ！」

　区島の中心に近付くに連れ、多くの人の叫声が木霊するように聴こえてくる。

　辺りを何気無く眺めながら、少女は声のする方へと近付いていく。

「……けんか」

　少し拓けた場所に出た途端、少女の眼に飛び込んで来たのはそんな風景だった。

　言い争いをしていたのは、どちらもいい大人。

　此処、第九区島は、高級住宅街と銘打ってはいるが、そこに住まう者の大半は、そこに住まうに相応しくない者もいる。それでも、その認識が覆ることも、再認識されることもなくここまできている。

　それはまるで、この諸島の在り方と何処か似ている。

「あっ。ヴリオラッ！！」

　現場を離れようと距離を取った刹那、背後から少女の名を叫ぶ声がした。

「………………」

　振り向けば、そこにはチーム・アキュムテクトの四人がやや不機嫌そうな面持ちで少女を睨んでいた。

「もうっ、何処行ってたの？」

「心配……はしなくても大丈夫だと思ってたけど」

「でも、急に居なくなるから一応心配はしてたよっ」

「その心配も本当に無意味だったね」

「それはちょっと軽率だと思うけど…………」

「まっ、無事に合流できて何よりだよ」

　と。次々に展開か進んでいく。

「それで？ヴリオラはこの数日間、何処で何をしていたの？」

「……………」

　チームのリーダー的存在アリサ・ホックステールに問われ、少女はしばし沈黙する。

　別に、ここ数日の出来事を口止めされているわけではない。単に巧く言葉に出来ないだけ。

「そういえば、センセーは？」

　沈黙に耐えられなくなったのか、ルコリス・スプリムハイトが別の話題を投げ掛ける。

「……いない。べつのところにいる」

　一度ふるふると首を横に振り、そう答えた。

「何処に行ったのかは聞いてない？」

　その問いに、ヴリオラはただ首を横に振るだけ。

「アレはナニをやっているの？」

　ヴリオラは、先程の口論の現場に眼を向けて問う。

「……………」

　チーム・アキュムテクトのメンバーは互いに眼を見合わせ、小さなため息を吐く。

「此処は昔からこうだったみたいだけど、今回のは特に酷いみたいだね」

　愚痴のような台詞の後、かいつまんで現状を説明された。

　まだ細々としたことの理解できないヴリオラは、時折首を傾げながら、理解できる範囲で記憶していく。

　一通りの説明を受けた後、ヴリオラ達は学院生達が避難所ときている施設に向かった。

「ふん。これでようやく全員揃ったか」

「じゃあ、学生会のメンバーに通達を飛ばすね？」

「ああ」

　受付で避難者リストにチェックをいれ、避難所の中に通されていく。その間際、ヴリオラは一度空を見上げた。

　雲一つ無い空。けれど、空は夕焼けが近いかのように黄身掛かっている。それは、きっと数日前の事件の性。しかし、そこに誰しも気付けているわけではなかった。

「シン……………」

　ただ、そう呟くことしかできない。

　ヴリオラは、この空の色を微かに覚えている。

　だから、それはただ純真な期待。あの時と同じようにあの時と何一つ変わらず、きっと何もせずとも終息するだろう。

　─────第七区島、《媒幽の塔》前。

　何度見ても、それに違和感は無い。あるのは、この関連性と起動方法の謎だけ。

　前者は何となく見えている。だが、後者はこれまでとは比として異なる。

　しかし、それは此処にありこれまでの出来事を振り返れば、それらしい『接点』は見付けられる。

「きっと、これも仕掛けられた事なんだろうな………」

　ぼやきながら、〈塔〉の起動スイッチを探す。

　これまで、十一回同じ事を繰り返してきた。その度に戦った〈聖獣〉と思われる奇怪な存在。

　聖獣とは本来、神の遣いや神秘の幻獣などと呼称され、その相関関係は各所によって疎らだ。

　そういう意味では、諸島(ここ)の〈聖獣〉も似たようなものか。

「ココかッ！」

　その僅かな“接点”を頼りに、最後の〈塔〉を起動する。

「これが、この〈塔〉の〈聖獣〉……………」

　その姿見に、俺はやや呆然とした。

　それはまるで、伝説上の〈天使〉。その姿は雄々しくも美しく、見る者全てを魅了するかのように高貴な佇まい。その存在感は、今までの〈聖獣〉とは何もかもが違って見えるほど。

「ははっ。なかなか最後(・・)に相応しいじゃねぇか」

　そう啖呵を吐き、今までに無いほどに全身に力を込める。

「“煌魂の錬心術(アルス・マギテウス)”─────」

　一戦必中の偽業、されど、一番確実な武巧。

「─────来いよ」

　何度もやってきた欺瞞。それでも、俺はこう在るべきどと勘違いしていた。

「グハッ─────！！」

　今まで散々〈無理〉を押し通してきた反動か。それは今戦闘で最も明るみに出る。

「もう少し持ってくれ……………」

　そう柄になく懇願しながら、俺は再度拳を握り締める。

「はあぁあぁぁっ！！！」

　もう握っているという感覚さえない。

　しかし、その程度で諦めるわけにはいかなかった。

「俺を見下すのは止めろッ」

　視界も遠退き始めたとき、走馬灯のように〈聖獣〉の姿が、『影騎士(ヤツ)』と重なる。

「ちっ………」

　どうして勝てない？どうして届かない？……………何度も何度も挑み続けた。それでも、可能性すら見出だせなかった。

　その屈辱を思い出さない為に、リシュト達を各地を探索した。その中で、数々の技巧を体得した。

　それでも勝てない…敵わないものは数多に存在する。

「うわぁあぁぁぁ～～～～～～～ッ！！！！！」

　苦渋と怒り、戸惑いと焦りが俺を余計に駆り立てる。

「シンくん……」

「シン………」

「ようやくここまで来たよ？ねぇ、これで本当に合ってるのかな？」

「例え、この先にどんな苦難が待っていようと、俺は必ず前へ進んでみせるッ！！」

　想いを纏いし咆哮は、拳に有り余るほどの質力となって敵に喰らいかかる。

「失せろっ～～～！」

　朦朧とする意識、曇り掛かった視界を振り払うように、最後の力をその一撃に込める。

「ハァハァ、ハァ…………」

　俺は、何時だってその願いを叶えてきた。

　例えどんな強敵であろうと、どんな苦難であろうと。乗り越えられない壁は無いとずっと、どれほど壁や岩も粉砕して魅せた。

　だけど、その存在だけはどうやっても越えられなかった。まるで、絶対岩窟である巨像のようにそれは俺の人生の先に暗い〈影〉となって存在している。

「セカイは、広いな…………」

　戦闘は終息し、〈聖獣〉の肢体は何処かへと消えていく様をぼんやりとした視界のまま眺め、その達成感に満たされるように身体の力が抜けていく。

　これで、十二本…………。この瞬間、第七区島に集められた全ての〈塔〉を起動することができた。

「随分、時間が掛かったんじゃない？」

　ゆっくりと瞼を閉じようとした刹那、その声は俺の意識を呼び覚ますように耳に入ってきた。

「…………ロゼ、リア？」

　虚ろな視界の中で、なんとかその存在を捉える。

「ふっ。そうか……………」

　一瞬にして、その理由に行き着く。

「お疲れ様。ココからは私がその“役目”を担うよ」

　ありがたい筈の言葉。だが、それはどうしても納得がいかなかった。

「ははっ、ぬかせ」

　僅かな意識と気力を奮い起たせ、ゆっくりと上体を起こしながら、ロゼリアを睨み付けるように対峙する構えをとる。

「そんな身体で私に届く(・・)とでも？」

　その台詞に、俺は一瞬眉を引くつかせた。

「やっぱり、こうなるんだな…………」

　落胆したようにぼやき、握った拳の力を解いた。

「元々、それがアナタの“役目”だったじゃない」

「……………」

　そう。それが、あの《皇(ジジィ)》から言い渡されていた〈騎士〉としての“役目”。

　────だけど。

「そんなんで納得いくかよっ」

　豹変したように声を荒げる。

「なら、どうするの？」

　まだ、引き返せる。そんな意味を含んでいるような提案だった。

「例えそうだとしても、ここまで関わって、ここまで気付いたんだ。最後まで、俺はやり続ける」

「……………そう。それが、アナタの“意思”なんだね？」

「………ああ」

「…判った。けど、それはアナタの都合(・・)────」

　その台詞が呼び水であるかのように、俺とロゼリアを覆うように嫌な空気が発生していく。

「─────ガッ！」

　“場”の変化に困惑していると、唐突に身体に大きな激痛が走った。

　─────いったい、何だ………？

「─────サヨウナラ、死に損ない(・・・・・)。良い研究成果(・・・・)を得られたよ」

　それは、刹那の一撃。それ故に致命的な打撃となる。

　薄皮一枚で難とか踏み留まっていた意識は、本能のままに本来の状態へと戻っていく。

「ロ…ゼリ、ア………」

　再び訪れる、意識の遠心。理解に追い付けず、流されるように瞼を閉じた。