夜天解籠譚

第１章 異能傀儡編

第７話 忘れじの人工島

　此処は、セカイから隔離された大陸(セカイ)の一つ。

　現在は九つの島々に別たれ、今も尚その存在そのものすら忘れさられたまま。

　それはおよそ三百年ほど前。当時、西洋の最南端にあったソレは突然の《神災》によって引き裂かれた。

　その事をもう誰も気にすることはなく、その事実を知る人物も、それを証明できるモノも存在しない。

　あくまでこれは、言い伝えに過ぎない。

　何故なら、俺は此処にいる。俺達は、この諸島(しま)を一度出ている。

　今まで外との干渉が無かったせいか、この諸島の住人は未だ他の大陸の存在を知らない。それは、他の大陸に住む物達も同じ。

　いや。後者の場合は、その認識そのものに何らかの干渉が行われていると思われる。

　いつしか消えた記録。それは、此処だけではない。

　六年前。唐突に消失した、南の大地。

　おそらく、それと同等の結果(チカラ)が用いられた考えるのが妥当だろう。

　そして、それを行ったのが、おそらく俺達の《皇》。

　俺は、未だその《皇》の正体を知らない。それは、他の〈騎士〉達も同様だあり、このセカイも同様と言える。

　未だ謎の多いセカイ。大陸ごとに文化や史実が異なるが、言語はほぼ同じ。それになにより、各大陸のあちこちに、このセカイの言語でない文字で描かれた《遺物》が存在する。

　それは人によって《星(・)遺物》と呼ばれ、過去の出来事を証明する重要な〈鍵〉ともなった。

　その〈鍵〉は諸島(ヴィングゼルド)にも存在し、それらは何らかの過去を体現しているはず。

　そう思い、何日か掛けて地跡の調査を行ったが、大した情報も確証も得られなかった。

　それはいい。一応、《星遺物》とおぼしき〈遺物〉は発見され、その起動も確認できた。

　その意味では、此処も他の国々と同じ環境下にあることを証明している。

　しかし、この諸島(しま)は、忘れられていた期間が永かったためか、独自の文明を築いていた。

　それが───《異能》。

　俺も待つ、驚異的な特異技術(チカラ)であり特有の存在証明。

　その起源は定かではない。三百年前とも、それより前とも云われている。

　ただ解るのは、このチカラがこの諸島の住人にしか発現せず、それにも個体差があるということだけ。

　その独自の文明を用い発展させたのが、ＡＲシステム。

　それにより、諸島は三次元投影による全く新しい環境を構築した。

　それは、異能を持つ存在が多いことに他ならない。

　そのシステムを応用・進化させ、学生の生活にＩＣランクシステムを導入した。

　ＩＣは一般的に個人情報端末とも呼ばれており、その内のシステムの大部分を学生達の能力向上のための一種の制度とした。

　それにより、多くの学生が社会貢献などに尽力し、結果、個々の異能向上の足掛かりともなった。

　この制度は、子供から大人まで老若男女に広く対応し、区島(しま)をも越えて対象にしている。

　その依頼は、Ｓ～Ｇまでのランク分けがされ、高いものは高ポイントが、低いものは微々たるポイントしか受け取れないシステムとなっている。

　ランクやポイントは依頼者の任意で設定できるが、その依頼を誰が承けるかはほぼ運次第となる。

　一応、諸島としての基準はあり、その区分は以下の通り。

　Ｇ：道案内やゴミ拾いなどのボランティア的な事。

　Ｆ：財務や警護などの応援。

　Ｅ：下位ランクに人的被害が予想される場合。

　Ｄ：軽犯罪の対処。

　Ｃ：軽犯罪とは断定しにくく、重犯罪にもなりえそうにない場合。

　Ｂ：重犯罪と予想される場合の抑止力。

　Ａ：重犯罪の対処。

　Ｓ：災害やテロなどによる人的被害。

　ちなみに、八年前の第三区島(ファヴリア)での一件はＳランクに指定されていた。

　ランクには一定の水準などなく、各学期末に行われる昇級試験に合格した場合のみランクが上がる。また、この昇級試験はランクを選ばず、ＦやＧランク者がいきなりＡやＳランクの試験を受けることも可能である。

　その場合、その差だけ試験の難易度は上がる。

　しかし、逆に言えばそれだけ周りの眼もガラリと変わることになる。

　そして、万年Ｇと謳われ続けている彼女達は、ずっとその一発逆転に再起入魂し続けていた。

「今回もですか？」

　俺は、呆れながらに問う。

「はい！今回こそはヤッてやりますッ」

　紅髪の女学生────アリサ・ホックステールが、両手を強く握り大きな鼻息を鳴らして勢い付いていた。

　彼女達、チーム：アキュムレクトは、万年Ｇランク脱却、Ｓランクへの一発逆転コースを夢見ていた。

　はっきり言って、今の彼女達を見るにＳランクどころか通常の昇級試験すら満足に合格できそうにない。

「それで、センセー。本当にいいんですか？」

　俺個人としては、ここまで世話になっているのと、この先の有能な駒として、最低ランクであり続けられるのは不都合でしかない。

「いえいえ、構いませんよ」

　最近課外授業の受講者がまちまち過ぎて暇を持て余していた。

　それに、学院内で教師としての殉士に就いていれば学院から変な難題を突き付けられることもないだろうし。

「ではまず手始めに、この〈２ビットちゃん〉と模擬戦をしてもらいます」

「これは…………」

　彼女達の目の前に、七～八歳くらいの幼女が立っている。

「これは私がよく地跡調査を行う際、護衛役として連れていた〈機械人形(マシンドール)〉の小型版です」

　白の体躯に、赤のラインが入った武器もなにも持っていないただの幼女。

「ですが、これは小型版とはいえ、私が今まで見た異能を体現に収束させた簡易互換の異能保持者でもあります」

「───ッ！」

　それを聞き、彼女達の表情が一瞬にして強張った。

　そして、是も非も言わせぬまま、模擬戦は行われた。

　一対四の戦局。加えて、俺の用意した〈機械人形〉は性能最低ランクの劣化版。

　当然、負けるはずがない。────そんなはずは、なかった。

　しかし、結果は圧勝。無論、〈２ビットちゃん〉が。

「ハァハァハァ…………」

　見るも無惨な光景が、俺の目の前にある。

　これは、戦力云々以前の問題だった。

　彼女達は、自分達の『役割』を全く考慮していなかった。

　〈２ビットちゃん〉は元々、看護用にと造り出された最低ランクの俺の持つ《機械人形》。

　それに一度も勝てないとなると、それはもはや特訓云々の問題でもある。

「………………」

　俺は、少し悩んだ。いや。だいぶ悩んだ。

　俺は一応、一講師ではあるものの、戦術に関してはド素人という扱いになっている。

「あらら、負けてしまいましたね？」

　だから、そんな言葉しか掛けてやれなかった。

「な、なんの……。まだまだ………ッ」

　一時休息を挟み、再度模擬戦を行う。

　だけど、結果は変わらなかった。

　まぁ、それは当然だろう。彼女達はまだ自分達の『役割』に気付けていない。

　夕暮れ刻まで続いた無駄な時間は、未だ完結することなく過ぎていった。

「ハァハァハァ………、ハァハァ……」

　もう一歩も動けないとばかりに、彼女達は地面に仰向けになったまま激しく肩で息をする。

「また、負けちゃった……」

「なんで、一度も勝てないのかな？」

　彼女達は、口々に弱音を吐いていた。

　情けないかな、それが現状だった。

　今はただ、彼女達が自ら気付くことを願うことしかできなかった。

　この諸島には、幾つもの〈遺物〉があちこちに点在している。

　それは何の為に造られ、それが何の意味を持つのか、俺の好奇心を大きく揺さぶっていた。

「……………」

　その好奇心を満たすため、俺は何度も諸島(セカイ)中の情報の海(ネットプール)を蝨潰しに漁り調べ廻った。

　一応、自分の眼で見た限りでは、ここ第三区島には《四輪の塔》が四方に存在し、第四区島(ニャキホル)には《銀塩の塔》が最東端に存在していた。

　何度も訪れた第七区島(ファヴリア)にはそんなものは無かったし、第二区島(システィア)には《教会》の支部があり、それらしきモノはあってもそれは《教会》の所有物でありこの情報の海を見る限りそんな名称は付いていない。

　為れば、残りは第一区島(ユーゼリス)、第五区島(ユッカハ)、第六区島(ムートロィ)、第八区島(ウーランヴァインズ)、第九区島(オルレアン)の五区島。

　確か、第一区島は都市開発の真っ只中だったはずだし。第八区島は治安が最も善くないと聴く。後は、庶民街と知られ、俺の実家のある第五区島。商易都市と呼ばれる第六区島。高級住宅や別荘の建ち並ぶ第九区島くらいだが、この三区島には前者二区島と同様にそれぞれソレは存在していた。

　第一区島には《碧鍮(へきちゅう)の塔》と《紺瓲(こんとん)の塔》。第五区島には《紫穂(しすい)の塔》。第六区島には《藍潮(あいかん)の塔》。第八区島には《炭燕(でんえん)の塔》。第九区島には《葵蝣(きゆう)の塔》という名の付いた計六つの〈塔〉が存在する。

　俺は、この電子資料(データ)を起こし、自分の持っている諸島の地図に照らし合わせる。一応の念のためである。

「……そう巧くはいかんか………」

　が。結果は予想していた通り、期待を裏切らなかった。

　この場合、何かのヒントになるのかと思ってやってはみたが、その結果は呆気なく収穫など無し。

「…………」

　もう手は尽くした。

　俺の中で、その結論が一蹴する。

　けど、それで諦める訳にはいかなかった。

　あの日、両親を殺した理由とその意味を見出だすまでは─────。

　そのヒントを探るべく、俺は再び第四区島の地に足を踏み入れた。

「……………………」

　“天(そら)”を現す『天空』、“死”を示す『墓所』。

　その二つから推察されるのは、やはりこの地にある〈塔〉と関連があるものだった。

　第三区島にある《翠嵐の塔》から出でた〈天角獣(ユニコーン)〉にも、この関連性は観られていた。

　〈天角獣〉と『祠』の関連性。

　『祠』には〈神代(しんだい)〉を奉る小さな宮代の意味があり、〈天角獣〉には神の御遣いの一角あるいは渡し守としての意味合いがある。

　それに仮にもし、この魔獣が古の神話や伝承などに登場する聖獣やそれに類するモノだとするなら、この《天空墓所》とやらから出ずるのは、一つしかない。

　そして、その現出方法は………………。

「あった。おそらくコレが、その〈鍵〉となるモノ」

　俺は、それに代償(パスワード)を入力(アクセス)させる。

　待つこと、七十八分。これは《翠嵐の塔》の『祠』と同じ。

　足元のソレも同様に、淡い金色の“柱”が天高く走る。

　そこから出現したのは、無論────

「〈紅傑貴(ヴァンパイア)〉…………」

　それは、数多の地域に伝承の逸話として存在する魔獣の一つ。

　狼の眼と牙、蝙蝠の翼と嗅覚を持ち、地域によっては『吸血鬼』とも呼ばれる幻想の怪物。

　“天”を示す『夜路の化身』たる深紅の蝙蝠。“死”を示す『夜族の眷狼』たる不死となった貴族。

　その存在は“光”と“闇”の元素を融和しているともされる。

　伝承では、〈紅傑貴〉とは紅き月の夜に何処からか現れ『塩の杭』と呼ばれる遺物によって射ち滅ぼされたとか、『銀の十字架』と呼ばれる遺物によって刺された朽ちたとされている。おそらく、《銀塩の塔》の名はここから来ていると思われる。

　〈紅傑貴〉の元となった貴族の少年は、元々病弱で大量の輸血が必要だった。数年と続いてきた血の提供はそう永くは続かず、その入手方法は次第に過激化していった。

　それが、先述の要因となった。

　そして、《天空墓所》と名打たれているこの場所に沢山の建造物らしき墓標が建っているのは、その伝承で犠牲になった者達への手向けの意味があるかもしれない。

　ひとまず、一時の解説はここまでとしておこう。

　今は取り敢えず、この飛び出してしまったモノの後処理をしなくてはならない。

　とはいえ、そう気負うことはない。

　前回の〈天角獣〉と異なり、今回は確かな攻略方法がある。それで倒せる保証はないが、ないよりはマシだ。

「…………………」

　相手の攻撃を避けながら、俺は空想上の“銀”と“塩”を連想する。

　思考すること十八秒。脳内での演算処理は完了した。

　左手を前方へ、右手を脇の下に収めてこの空域(エリア)の情報(データ)を改竄(ジェネレート)する。

「ッ。“黒銀硫の弾丸(アムフィルス・バレット)”！！」

　それは、伝承の“銀塩”に似せた俺流の弾丸。

　伝承にあるそれを俺は知らない。

　だが、俺には目の前の『敵』とこの『空域』の情報がある。

　それを読み取り〈復元〉したのが、この“弾丸”である。

　放たれた“弾丸”は、一直線の弾道を走り、相手の心臓とおぼしき辺りを射ち貫く。

　それから数秒ほどで、敵の姿は虚空へと消え、そのすぐ後に光の柱も消失した。

「これで二つ…………」

　一時の驚異が去ったことを確実に認識し、俺は安堵のため息を吐く。

　それと目の前の〈塔〉も足元の〈遺物〉からも、何の変化も異常も観えず、感じられなかった。

　特に何の影響もないと悟り、俺は早々にその場を後にした。

　翌日。

　学生会二人と自警団数組があの地を訪れ、二つの〈遺物〉の再調査が行われた。

　しかし、その調査は難航する。

　それも当然だ。

　今まで何の情報も得られていない彼地で、今更になって『何か』を得られようはずがない。

　唯一何かが見付かるとすれば、それはそこで起きた戦闘の痕跡ぐらいのものだろう。

　それが何の手掛かりになるのかは分からないが、予想通り、彼らはその痕跡を発見しただけで彼地の調査まですることなく立ち去り、その後も彼地を訪れることはなかった。

　十一の〈遺物〉に九つの〈塔〉。

　それぞれの区島(しま)の関連性も共通点も見られず、全体的な纏まりさえない。

　まだ別の〈遺物〉を………。とも思ったが、その可能性はおそらく『ゼロ』だろう。