夜天解籠譚

第１章 異能傀儡編

第６話 虚無の亡霊

　─────十三年前。

　その『悪夢』が、総ての始まりだった。

　〈異能(チカラ)〉に目覚めた俺は、あらゆるモノを音声、匂い、映像、味覚、感触として脳に焼き付ける(インプットさせる)ことが出来るようになっていた。

　だが、その『代償』は高く、人類種(ヒト)の脳ではその情報総てを取り込むことなど出来なかった。

　この世に、全能なチカラなどありはしない。それは、この異能のお陰で幼い内から認識していた。

　それからは、ただの苦痛の日々だった。

　幻聴のように聴こえてくる音も、異臭のように錯覚する匂いも、幻視のように見える現実も、汚物のように感じる食事も、虫酸のように感じる肌の感触も、いつしかその総てがた悪い夢としか感じられなくなっていった。

　他者の悲鳴も感じる痛みも、死の現実も、俺には総て自分の事のように感じ何度も擬似体験を繰り返していた。

　そうしていく内、いつしか心は壊れ、感情をあまり表に出すことはなくなっていた。

　それでも、彼らは何度も粘り強く俺に話し掛けてくれた。

「なぁ、シン。具合はどうだ？」

「……………」

　目の前の席に座る同い年くらいの少年の言葉に答えることなく、俺は黙々出された食事を口に運ぶ。最悪にしか感じない食事でも、栄養だけはしっかりとしているメニュー。

　生活は、ごく平凡だった。

　朝早くには起き、午前中に検査と軽い運動。昼食の後、午後は自由時間と称した鍛練と基礎知識の勉強。夜深くなる前には寝る。

　新たな生活は日常のように過ぎ去り、俺達はそこで自分達なりの自由な人生を送っていた。

「なぁ、シン。今日の晩ごはんは何かな？」

　走馬灯のように繰り返される日常。それは、退屈な日々でありながら、どこか平穏というものの在り方を諭しているかのようだった。

「…………」

　俺は、心頭滅却と言わんばかりに木刀を黙々と振るう。

「私は、カレーがいいな」

　俺達の間で木刀を振るう少女が、代弁するように答えた。

「また返答なし。まぁ、いいけどよぉ………」

「なんだか、淋しいね？」

「だな」

　そして、再び一日が終わった。

　こんな夢のような日々がいつまで続くのか、俺はただそれだけを気掛かりに生きていた。

　その中で、彼らも根気よく俺に語りかけてくる。

　その好意に当てられて、俺はいつの間にか周りと再び馴染むことができるようになっていた。

　だが、それと同時期に、俺はこの施設の真実を知った。

「カイ、元気でやってるかな？」

「……………」

　何と返していいのか分からなかった。

　きっと、皆があの事を知れば、この施設は混乱に陥りこの平穏を体現した日常は無くなってしまうだろう。

　だからこそ俺は、此処から脱け出すことよりも何とかやり過ごす方法を模索した。

　だけど、おそらくそれは回避出来ない事なのだろう。

　それでも俺は、足掻き続けた。

　いつか、そこに光が当たると信じて…………。

　だが、それは叶わぬ願いだった。

　八年前、第七区島(ファヴリア)全土を巻き込んだ事件が発生した。それは、災厄と誤認された擬似能力者による暴走事故。

　この事故により、俺達は生死を別ける裂け目を見た。

　生き残った俺達は火傷やガスに身体を蝕まれながら、諸島(ヴィングゼルド)から離れた。

　西洋本島に上陸した俺達は、互いの異能を確認しあった。

　だが、それは既に無意味だと知った。何故なら、俺達は誰もその異能を発動することができなかったからだ。

　俺達は全員異能持ちだった。そして誰も、その異能を認識されていなかった。

　されていればきっと、既に殺されていた(・・・・・・)だろう。

　それが、後に俺が学院の機械に引っ掛からなかった理由。

　そして、俺達は生き続けるために、それぞれに役割を科し別々に行動することとなった。あるヤツは《軍》に、あるヤツは《結社》に、そしてあるヤツはどこかの家に取り込まれた。

　手紙も連絡もない。それでも俺達は、互いの無事を信じて自分が生き続けることだけを模索し続けた。

　そうやって、皆とバラバラになって一年余り。俺は未だ、何処に腰を落ち着けることなく大陸中を放浪ときていた。

　西洋では、もう何十年も大陸全土を巻き込んだ戦争が行われていた。

　俺はその戦地の中で、あらゆるモノに手を染めた。

　殺人、窃盗、詐欺、暴行。自分が自分でなくなることは元より承知の上。

　それでも俺は、俺なりの生き方(こたえ)を模索し続けた。

　そんな時だった。《皇(ヤツ)》と出逢ったのは────。

　異能が発動しないとはいえ、俺には『後遺症』があった。

　それを《皇》は一瞬で見抜き、それを処方する薬剤と医師を紹介された。無論、この頃には《騎士団》に入っていた。

　それからは、薬剤を処方してもらう換わりに《皇》からの使令を忠実にこなしていく日々となった。

　何も考えなくていい仕事。誰を殺すも、誰を騙すも、総ては《皇》の意のままに。そう自分に言い聞かせ、西洋中を奔走した。

　けど、それも長くは続かなかった。

　そう。あの日の一件が起こるまでは………………。

「父さんッ！母さんッ！！」

　そう、誰かが叫んでる。

　俺の足元にあるのは、二つの死体と一人の子供。

　どうして、こんなことに……………。

　思わず、そう錯覚してしまう一件。何度も見た光景なのに、この時ばかりはその想いで胸が押し潰されそうになっていた。

　必死に抵抗していた。

　だけど、その無力も虚しく、それは目の前にあり現実となってしまった。

　こんなはずじゃなかった。こんな事がしないわけじゃなかった。

　何度も、自問自答した。何度も何度も、現状を責めた。何度も何度も何度も、自分を責め続けた。

　けど、いくら願っても、いくら祈っても、その現実が消えて無くなってくれることはなかった。

　俺の心は、再び壊れた。

　それでも、《皇》は俺との〈契約〉を結び続けていた。

　壊れた俺の心は《組織》の手によって補正され、俺はその《組織》の手駒として、もう何度目かになる人生を歩み出した。

　それは決して、俺が望んで進んだわけじゃない。

　こうするしかなかった。こうする他に方法なんて知らなかった。

　けど、それも少しずつだけど薄れていった。

「ねぇ。シンくんは、今日の夕御飯何がいい？」

　それはきっと、彼女の存在があったからだろう。

「……………」

　心は替えが利かない。だけど、身体は何度だってやり直せる。

　それが、俺の心を補正した奴の言葉だった。

　そう。何度だって─────。

　だから俺は、真実を知りたい。

　《皇(ジジィ)》が提唱する《傀儡計画》とはなんなのか。何故、俺達は第七区島(あそこ)であんな暮らしを強いられたのか。

　そこに何があり、何を得てきたのか。

　きっと、〈何か〉はあったはずだ。

　それを何故、一度は手を退いたのか。

　そして何故、再び動き出すのか。

　だから、俺はその《計画》に自ら興じた。

　これは、あの《皇》からの使命じゃない。俺の、個人的な戦い。

　そして俺は、眼を醒ます。

　長く酷い夢だけど、決して妄想なんかじゃない。

　俺は、改めてそう再認識させる。

　いつもの注射に錠剤をプラスして処方した俺は、学院の認可を取り、授業を一時取り消して以前ニコからの電文(メール)で来ていた第四区島(ニャキホル)への地跡調査に向かった。

　第四区島へは、第七区島と違い直通の便がある。

　今回も、待ち合い場所は発着場。だが何故か、学院から未だ強い要望にあった護衛は─────

「あ、お久し振りです。センセー」

　この女学生四人だった。

　今回は、女学生達も学習して昼御飯を自分達で用意しており、俺の奢りを遠慮された。

　第四区島への海旅は二十分ほどで完了した。

「此処が、第四区島………」

　発着場から徒歩で三時間。俺は、今回の目的地に到着する。

「此処は…………？」

「何かの廃墟？」

　そう見紛うほどに、俺達の目の前にはこの場に不釣り合いな光景が拡がっている。

「開示されている資料(データ)には、《天空墓所》。遠くの方に薄らと見えるのが《銀塩の塔》というらしいですね」

　それは、この間ニコからの電文に添付されていた画像に写っていた場所と同一の景色。

「天空、墓所…………。ということは、この廃墟跡のように見えるこの岩達は、墓石ということ？」

　普通に考えれば、そういうことになるだろう。

　だが、どうしても天空(・・)という部分に違和感を覚える。

　俺の知る限りでは、この二つはそれぞれ全く正反対と言っていいほどの言葉の意味を持つ単語。なのに、それを繋げて資料に記録してあるということは、そこに何らかの意味があるということになる。

　それに、ずっと奥の方に見える〈塔〉の存在も気掛かりだ。

　あれが、もし第三区島にあるものと同一のものであるのなら、以前ニコが言っていたように、違う視点で考察してみる必要がある。

「それも含めて、今回はこの場所の調査ですよ」

　俺達は、手分けして《天空墓所》と登録された一村分ほどはある土地の調査を開始した。

「………………」

　俺の中では既に、この場所があの〈塔〉の隠された門だという認識となっていた。

　しかし、それらしい仕掛け(ギミック)は見付けられず、それどころかただの廃墟跡に過ぎないのでは？という妥然な結論に収まりつつあった。

「何も見付かりませんね」

　肩を落とす女学生達。俺は、《天空墓所》の調査を諦め、〈塔〉の前まで脚を運んでいた。

　見た感じ、第三区島にある〈塔〉との違いが見受けられない。というより、パッと見全く同じ建物にしか見えない。

「……………」

　俺は、もう一度ウィンドウを開き、この二つの資料に眼を通す。

　だが、詳しい情報は何一つ載っていなかった。それは、第三区島の〈塔〉と同じ。唯一違うのは、こっちは《天空墓所》の存在が記載されていることくらい。

「やはり、此処にも何かの細工が施されているのでしょうか…………」

　女学生達に聞こえるほどの声量で、その疑念を口にする。

「でも、何も見付かりませんでしたよ？」

　そう。何も(・・)見付からなかった。それはまるで、第三区島にある《紅焔の塔》や《橙地の塔》のよう。

「センセー。それで、これからどうしますか？」

「……………」

　仕方無い。ここは視野を拡げてみるか。確か、まだこの区島(しま)に居るはずだが……………。

　俺は調査を切り上げ、ソイツに電通を送った。

　待つこと、一時間あまり。

「やっほぉ～！お待たせ、シ────ほぅあわわわッ」

　奇怪な奇声と動揺を見せるソイツは、女学生達の身体を舐め回すように見た後、俺の前に立って改めて挨拶を交わす。

「ご苦労様です。スミマセン、唐突に呼び出したりして…………」

　まるで知人でしかないかのように、俺は彼女───ニコに謝罪する。

「良いんですよ。コチラもずっと気にはなっていましたから」

　ニコも同様の対応をする。

　俺達は、事前にそんな打ち合わせをしていた訳ではない。それは、呼び出された時のニコの咄嗟の切り返しを見れば明らかだろう。

「お一人ですか？」

　確か、此処へはチームで来ていると思っていたが。

「ああ、うん。一応、声は掛けたんだけどね？」

　歯切れの悪い言い方をして、俺や女学生達をチラチラと様子を窺うように見てくる。

　俺は、ニコがどういう理由でこの第四区島にいるのかまだ知らない。

　今のニコの口振りから、正規の仕事で来ていて他の奴と一緒に来ているということが推測される。

　そして、俺達は二手に別れて調査を再開した。

「特に異常はないみたいだね」

　俺の少し後ろで、ニコが撮影機を回しながら呟く。

　女学生達に《天空墓所》の調査を任せ、俺とニコは《銀塩の塔》の前までやって来る。

「へぇ、そんな名前が付いてたんだ」

「此処には一人で来たのか？」

「うん。そうだよ」

　そうなのか…………。

「でも、不思議だよね？この下には未だ未到達だなんて」

「ん？何がだ？」

「採掘。この下にはどうやっても進めないんだって」

　そうか。それでこの場所に行き着いたのか。

「………………」

　だが、どうにも妙だな。

　いや。別にそういう地盤が存在していると仮定すれば容易く納得できるだろう。

　そうだとしても、どうしてこの下には行けないんだろうな。別に何か特別な『何か』があるようには見えないが。

「シンくん？」

　一人で苦悶していると、ニコが心配そうに顔を覗き込んできた。

「なぁ、ニコ。《魔術》的に見て、この〈塔〉や第三区島にあった〈塔〉の事はどう見える？」

「え？」

　ずっと疑問だった。何故、ニコはずっと俺の側にいたのか。それが監視者の役目であるのは重々承知ではあるのだが、それにしてはニコの行動にも疑念を覚える。

「う～～～ん……………」

　ニコは唸り声を上げながら、深く考え込んだ。

　目に見えるようなことは何一つしていない。まるで、直感で探り当てているかのよう。

「ダメだね。何も感じないや」

　申し訳なさそうに言う、ニコ。

　そう言われては、俺としては八方塞がりとしか答えようがない。

「そうか」

　だから、代わりにそう返した。

　元々、興味本意から始めた地跡の調査。

　《計画》に関わることでも、個人的に拘ることでもなかった。

　けど、どうしても気にはなっていた。

　きっと此処に在ることの意味があるはずだと、そう教わっていた(・・・・・・)から………………。