夜天解籠譚

第１章 異能傀儡編

第５話 狂乱道地

　《傀儡計画》。

　それは、俺達を苦しめ、再びこの地で動き出そうしている忌々しい《計画》。

　まさかそれを俺の手で再始動させるハメになるとは思わなかったが、内側に潜入できたのは好都合だ。

　とりあえず、このまま《計画》の前進でもあるはずの『実験』を進めれば、何かが分かるはず。

「─────うぐっ！」

　ニコと別れた帰路の途中、唐突にいつもの発作が起こる。

「そうか、もうそろそろだったな………」

　いくらストックがあるとはいえ、さすがに異能(チカラ)を使い過ぎたか。

　俺はポケットから注射器を取り出し、左手首に射す。

「ハァハァハァ…………」

　いくら当然の報いとはいえ、これはさすがにキツ過ぎる。

「…………。もう後、どれだけもつかな…………」

　そう呟きながら、俺はゆっくりと帰路に着いた。

　翌日。

　学生会長の指示の元、早々に第七区島(ファヴリア)への入島が規制された。

「……………」

　いくら学生会長の威権とはいえ、対応があまりにも速すぎる。

　もしかしたら、彼らが独自に知り得た情報があるかもしれない。

　そう画策し、一時『実験』を延期させ、俺が今住んでいる第三区島(アドミリア)の調査を決行した。

　この『任務』も、予想以上に難航した。

　さすがに当事者がいないだけあって、得られた情報の全てがガセや噂止まりのものばかりだった。

　焦っても仕方ないことだとは思うが、本当にその通りなので俺は一旦当たり前の日常に戻ることにした。

　だが、それはあくまで《計画》の一環として、『実験』を保留するだけ。

　なにも、魔獣をはべらせるだけが『実験』ではない。

　やりようはいくらでもある。

　まずは、それを探すところから始めないと…………。

　そう思い付き、ニコに一時の休息を与え、考古学士として当たり前の行動をとった。

　このヴィングゼルド諸島には、他の場所にはない独特な特徴があった。

　それは、俺にもある《異能》と呼ばれる異質な体質(・・・・・)。

　もしかしたら、それがこの諸島が外海から(・・・・)干渉されていない(・・・・・・・・)所以なのかもしれない。

　そこの理由について追々調べるとして、今重要なのはこの諸島自体の調査。

　ロゼリアの話では、この諸島こそが《異能》という異質な存在を曖昧にさせているのだという。

　俺はこの春先まで本島の方で暮らしていた。

　その時にいくつかの制約(・・)はあったものの、それほど苦になるような感覚は感じなかった。

　そもそも、《異能》は一人一つ。それは俺にも他のヤツらにもある制約の一つ。

　産まれながらにして《異能》を持つアイツらと、後から植え付けるようにして手に入れた俺達。

　経緯は最悪だが、手に入れられたことはラッキーだったとしか言いようがない。

　俺は再び学院に地跡調査の申請をした。

　申請に多少の時間は掛かったが、難とか受領された。

　その条件として、調査は第三区島内のみ。護衛も付けることを言い渡された。

　学院外とはいえ、一応は同じ島内。護衛には最低クラスのメンツで妥協することにした。

　学院側には、変に警戒されると作業の邪魔だから。と通達してある。

　それでも、学院長は素直に了承してくれたが、学生会長の方は渋々といった感じだった。

「それで、これから行く《蒼氷の塔》には何があるんですか？」

　道中、依頼を受領した学生達の一人に訊ねられる。

　学院から東へ進みながら、俺は学生達に軽い説明をした。

　それにしても、何の手違いか嫌がらせか、今回の同行者も前回と同じく四人組の女生徒達。

　コイツら、もしかして暇なのか？ま、こんな依頼を出してる俺が言うのもなんだろうけど……。

　以前ここに来た時、微かにだが潮の香りがした。確かに他の三つの〈塔〉と比べて、ここは海に近い場所に建っているのだろう。

　元々、ここは区島(しま)。四塔全てがその四辺に建造されているが、明らかに他の三塔とは環境が違うように感じた。

「此処が、《蒼氷の塔》…………」

「…………」

　やはり、入口の扉には蔦が頑丈に巻き付き、潮の香りが微かにする。

　俺は、感応力(センサー)を大きくし辺りを見渡す。

　あった。

　二分ほどで、一番近い海岸を発見する。

　駆け出すように、俺はそこへ向かう。

「あ、センセーっ」

　到着したそこは、断崖絶壁の岬に似た海岸。

　突き出た岩肌に何度も大きな波があたり、その激しさを強調している。

　俺は、再び感応力を上げ辺りを索敵する。

　今度は嗅覚ではなく、聴覚を上げる。

　それにより、本来、人の耳では聴こえない領域まで聴こえるようになる。

　俺が探っているのは、波の中にあるはずの微かな隙間(・・・・・)。

　そこは、外界から閉ざされたように存在する異界への門。言い換えれば、そここそが本物の〈門〉ということになる。

　まさか、こんなかたちで南蛮人(リシュト)の教えが役立つとはな。

　以前に教えてもらった遺跡を調査する際の、幾つかの注意点。

　その内の一つが、この別口の入口。

　『地』には地の、『海』には海の、『天』には天の、それぞれに準えた設問が存在する。

　まさに、この〈塔〉がそうだった。

「これは……？」

　追い付いた女生徒達が、口々にそう呟き小首を傾げる。

　断崖絶壁の側面に人工的に造られた獣道。高波の打ち付けるその岩肌の一部に大きな入口があり、その先に今俺達の目の前にある古びた門が鎮座している。

　そして同時に確信した。

　ニコは否定していたが、どうやらこの地は四大元素を模していて、この〈塔〉はその中の“水”の元素を顕しているようだ。

　高波も届かぬ灰暗い洞窟の中。引き返すように進み続けると、その〈門〉は存在する。

　俺は、ゆっくりと頭上を見上げた。

　この上が、おそらくあの《蒼氷の塔》。

　しばし考えて、目の前の〈門〉に触れた。

「………………」

　だが、当然それでは何も起こらない。

　そこで俺は、以前リシュトから教わった幾つかの注意点を何度も何度も思い出した。

　リシュトに教わった中に、この〈門〉の事は載っていない。だが、それに類する何かはあるはず。

　魔法の扉を開けるには、まず〈鍵〉となる存在が必要となる。

「それにしても暗いですね………」

　そう呟き、女生徒達を待つ。

「火ですか？………起こしましょうか？」

　どうやら、彼女達の中に火属性の能力者はいないようだ。

　そそくさと姿を消した女生徒達。その間に、俺は触覚を上げて〈門〉に再び触れてみた。

　一通り調べてみたところで、タイミングを見計らっていたかのように女生徒達は帰ってきた。

　待つこと三分。拙いながらも連携のとれたその行動は、観ていて微笑ましく思えた。

　即席の松明に火が灯り、辺りが少しだけ明るくなった。

　が。まだ見えづらい………。

　だがまぁ、扉の輪郭が見えただけでも良しとしよう。

　触れた手に感じる感触と、離れた際に聴こえる音を頼りに、扉の情報を解析する。

　厚さは意外とあり、やはり開けるにはそれなりの〈鍵〉が必要となるだろう。

　しかし、手触りからは鍵穴らしきものは見付からない。

「……………」

　とりあえず、この扉が見付かっただけでも収穫としては上出来、リシュトから教わった『カギ』となる条件の手掛かりが見えてきた。

　今日のところはこの情報のみを持ち帰り、今後の方針に役立てることにする。

　しかし、戦況は思っていた以上に意地悪だった。

「課外授業、ですか………？」

「ええ」

　唐突に呼び出されたかと思えば、俺は学院長から耳を疑うような通知を受けていた。

　なんでも、この学院には考古学という学科は存在しないのだという。確かに、スケジュール表にはその文字は一つも掲載されていなかったが…………。

　何だって、今更………。

　そう思っていたが、それは普通の考え方だった。

「永年、この学院には考古学という古き地学を学ぶ機会はありませんでしたから、この機会に貴方にご協力頂けたらと思っているのですが………」

　なんとも面倒な………。

　けど、学生達の行動次第では新たな発見があるかもしれない。

　が。その前に、一つ気掛かりな事がある。

「ワタシは特に構いませんが、以前に《教会》を訪ねたことはありませんでしたよね？」

　俺は、知りうる限りの情報で彼らとのやり取りを聞き出す。

「ええ。以前何度か《教会》に協力を要請していたのですが、なかなか友好的な返答は得られず────」

　ま。彼らならそうだろうな。

「それで、貴方の方から《教会(カレら)》を説得してもらえないでしょうか？」

　面倒事になりそうだが、これはこれで好都合かもしれない。

「でしたら、一つだけお願いがあります」

「なんでしょう？」

　学院側(カレら)が幾度もの交渉に失敗しているというのなら、俺はそれを逆手に取るだけ。そして、それが《教会(アイツら)》との面倒事を最小限にできるチャンスかもしれない。

「《教会》への対応はコチラにお委せ頂けないでしょうか？」

「そういうことでしたら構いませんよ。もっとも、貴方の手を煩わせることを配慮しなければならない気がしますが」

　なんと律儀な…………。

「構いませんよ。むしろ、ワタシとしては要らない手間が省けて大助かりです」

　本来なら、学院と《教会》双方の了承が必要となるのだろうが、これが通れば学院のみの了承で事を進められる。

「ありがとうございます。では、後程学生達にも通達を致しますので、都合の悪い日時などがありましたらその都度事前にご報告ください」

「わかりました」

　とりあえずはこれで、〈実験〉の続きが行えそうだ。

　その日の晩。

　定刻に合わせて一通の電文(メール)が届いた。送り主は勿論、ニコだ。

　件名に【ゴメン、ムリ！】とあり、題名に【今日、面白いモノ発見したッ！？】と書かれていた。

　画面をスクロールし、本題に添付された画像を開いた。

「これって……………」

　俺は、驚きを隠せなかった。

　ニコが今いるのは第四区島(ニャキホル)。鉱物や金などが多く採れる採掘場ひしめく工業島。

　どうやら、正規の仕事で向かっているようだ。

「コレも、過去の《遺物》の一つか…………」

　確か、第七区島(ファヴリア)には無かったな。

　それは、この前の地跡調査やその前の地跡調査で判明している。

「いったい、幾つあるんだ？」

　ここ第三区島(アドミリア)だけで四つ。

　これは、他の区島も調べてみないといけないな。

　今後の方針を模索しながら、俺はウィンドウを閉じ床に就いた。

　三日後。

　ようやく学院側からの認可が降り、数人の学生達が早速受講にやって来た。

「本日はよろしくお願いします」「よろしく、先生」「考古学って、いったい何をするんだ？」

　などと、様々な言葉が学生達から発せられる。

　余程、普段の授業に退屈していたのだろうと憶測を立ててしまう。

「今日は初日ということで、あまり遠くには出向かないことにしましょう」

　そう言って、俺は事前に打合せしておいた地点に学生達とともに向かった。

　向かった先は〈燈地の塔〉。受講生は八人、いずれも中級ランククラスの学生達。護衛にも〈実験〉にも適した人選。

　ただ気掛かりなのは、彼らが課外授業というものを初めて経験するということ。

　そのことに注意しながら、俺は彼らと地跡の調査を開始した。

　《四輪の塔》それぞれに四大元素が当てはめられているのなら、それぞれの〈塔〉の入口はそれぞれの元素を模した細工が施されているはず。

　《蒼氷の塔》と《翠嵐の塔》の二つは既に調べ終え、それぞれ水と天の元素を模した細工が施されていた。

「それでは、皆さん。よろしくお願いします」

　誤認されているが、考古学とは、なにも古文書を読み漁ったり、地面を掘り興したりすることだけが仕事ではない。

　考古学とは、元々異形の使徒。他人の過去を荒らす愚者であり亡霊。

　そんな存在であるからこそ、俺はそれを利用することができる。

　《燈地の塔》……。その名前から、対応する元素はおそらく、土。

　そこから連想されるのは、地脈を模した『何か』。

　かと言って、前述の二つのように何処か別の場所にそれらしい関連性が見受けられるわけもなく、作業は難航していた。

　その後に訪れた最後の〈塔〉、《紅焔の塔》も同様だった。

　対応した元素に関連した箇所を発見するどころか、それらしい遺物さえ見付からなかった。

　そして、学院からの要請でもある課外授業は三日坊主で終了した。───いや。正確には、四日後から誰も受講しなくなったというだけ。

　なので、俺は一人で未だ解明できていない二つの〈塔〉の再調査に向かった。

　水は鍾洞、天は祠の中に、それぞれ細工が施されていた。

　今のところこの二つの細工に関連性はない。

　だからこそ、残り二つの細工にも全く見当が付かない。

　まぁ。遺物であるからこそ、永い年月の中で無くなってしまったとも推測できるが…………。

　ただ、それだと先の二つの遺物の遺り方に些かの疑念が浮かぶ。

　とはいえ、天の元素を模した祠も、神宮や仏殿でないところがまた不思議に思える。

　そう意味では、もしかしたら別の視点や観点で見た方がいいのかもしれない。

　というわけで、俺は再び先の二つの〈塔〉の内、《翠嵐の塔》へと向かった。

　本体であるはずの〈塔〉よりもまだ森の奥深くに、その祠は存在していた。普通に歩けば見付からず、捜そうと思えば容易く見付かる。

　それはまるで、それが異空間に繋がる入口であるかのように鎮座している。

「神体、は…………無し、か……」

　両扉を開き、中を確認する。

　祠の中には、お手頃な台座がある。

　俺は、そこにポケットに入れていた昼食の残りを置いた。要は軽いお供えだ。

　両扉を閉じ、数分待ってみる。

「………………」

　しかし、小一時間経っても、何の反応も起きなかった。

「やっぱり、何も起こらないか………」

　肩を落としながら、ゆっくりと立ち上がり帰宅せんと踵を反した。────その刹那だった。

　背後の祠は乳白色に発光し、黄金色に似た光が大人一人分ほどの柱となって天を貫くほどにどこまでも高く走った。

「『条件』はクリアってことか」

　光の柱から現れた巨大な怪物を見て、俺は臨戦態勢をとる。それと同時、最悪の事態(・・・・・)を想定して〈チカラ〉を調和させる。

　出現した怪物は、異国の地でいうまさに魔獣。

　その姿も珍しく、白色の肌と金色の一角、瘴気を模したような闇色の鬣。それはさながら、〈天角馬(ユニコーン)〉を再現しているかのようだ。

「天属性の領域に〈天角馬〉………。はっ、なかなか小洒落た計らいじゃねぇか！」

　馬というよりシマウマの方に近い鳴き声を発するソイツに、俺は先手必勝とばかりに特攻する。

　軍馬の血統でも引いているのか、〈天角馬〉のスピードもパワーも普通の魔獣のそれとは桁違いの強さがあった。

「けっ。やってくれるじゃねぇか！だったらコッチも、手加減なんてしてやれねぇな！？」

　そう意気込み、俺は〈異能(チカラ)〉を発動する。

　闘いは思った以上に長引き、ストックの消耗も激しかった。

　相手の属性は、天。それは理解しているつもりだった。

　だが、まさかここまで苦戦させられるとは思ってもいなかった。

「……………」

　に、しても。やはりずっと気になっていたことがある。

　相手の攻撃は、主に“風”と“雷”。風の暴風により距離を詰められず、前後左右から放たれる雷撃によって反撃どころではない。

　だが、そんな完全に見える攻撃にも確かな“欠点”はある。この場合、二つを同時に行えないこと。“風”も“雷”も一方からしか放たれてこないこと。直撃すれば瀕死は免れないだろうということ。

　その三点に注意すれば、決して勝てない相手ではない。

　が。そんな暢気なことをやっているほど、俺は悠長な人間じゃない。

　だから、もう短期決戦に持ち込むことにする。

「………………」

　俺は、一投必擲の一撃を放てる右拳を構える。

　人にしてもそこらの魔獣にしても、これほどまでの威力を誇る“業”は体現できないだろう。

　だから、コイツが普通の魔獣と呼ばれる怪物と違うことは一目瞭然。

「“灼熱光線弾(クラウソラス)”……」

　放たれた弾丸は、黄金よりも輝かしく、赤灼よりも熱い〈魔弾〉となって、〈天角馬〉の真っ白な体躯を穿ち貫く。

　ボロボロと崩れ落ちる〈天角馬〉の身体は、まるで俺の放った弾丸の熱に耐えきれないとばかりに、地面に落ちきる前に消滅していく。

「あれは…………」

　残された光の柱の中に、俺がさっきお供えした昼食の残りが神々しい別の色の光に包まれていた。

　あの魔獣を倒したことで何かあるのかも思ったが、お供え物は黄金の炎に焼かれ焼失し、光の柱もゆっくりと姿を消した。

「いったい、何だったんだ……………」

　よく分からないが、今日は異様に疲れた。

　ストックの消耗も著しいし、早急にこの場を離れた方が得策だな。

　俺の帰宅途中、数組の学生達が《翠嵐の塔》を調査したと後に知った。

　とりあえず、面倒事を避けられてなによりだ。