第４話 悪鬼蹂躙
〈蒼氷の塔〉────。
「何あれ………」
その目の前に、不思議な〈怪物〉が奇妙な動きをしていた。
「あれは、ダンス？」
「ど、どうだろうね………」
そう見えなくもない。だが、誰もそうは見受けられなかった。
それは、他の三つの〈塔〉でも同じだった。
〈紅焔の塔〉────。
「アレが、報告にあった………」
〈燈土の塔〉────。
「どうすればいいんだか……」
「さぁ…………」
〈翠嵐の塔〉────。
「まさに化物、だね」
第七区島────。
「〈蒼の騎士〉。何故、貴様がここに…………」
学生会長の目の前にいるのは、彼が因縁としている謎の甲冑騎士。
その外装は頭の天辺から足の指先まで蒼黒く、その者から漂う気配は今までのどんな相手よりも禍々しく純真なものを感じさせる。
「あれが、噂の〈蒼の騎士〉」
俺はそう呟き、二人から距離を取るように後ろにゆっくりと下がる。
それは、学生会長に手間を掛けさせないように二人の戦闘の邪魔にならないようにする為ではない。学生会長に気付かれないように、《計画》を進める為に一時身を潜めるだけ。
そして、学生会長に気付かれない位置まで移動した俺は、意識を向こうに戻し、ゆっくりと腰の剣を抜いた。
「やる、って言うのか………？」
意志の疏通など取れない相手。それでも、学生会長はその気に流されるように拳を構える。
と。そこで学生会長の腕に付いた機械から、ピピピッと音が鳴る。
「ん？」
眼前の〈蒼の騎士〉が微動だにしないことを不振に感じるも、学生会長はウィンドウを開き受信した電通を取り次ぐ。
『もしもし、まーくん。私、リコだけど。今、大丈夫？』
「……………」
眼前の相手から警戒を怠らないように殺気立ちながら、学生会長は通信の声に耳だけ傾ける。
『まーくん？』
「いや、ダメだ」
そう短く答える。
『え？どうして』
「今、俺の目の前には〈蒼の騎士〉がいる」
学生会長は、何の迷いもなくその名を口にする。
『───ッ！そんな………大丈夫なの、まーくんッ』
「ああ、おそらくな。だから、そっちは任せた」
『あ、う、うん。良いけど…………、まーくんも気を付けてね？』
「ああ……」
その返事を最後に、学生会長は通信を切る。そして、一拍置いて再び眼前の『敵』を見据える。
「何故、第七区島なんだ」
学生会長は、その疑問を率直に呟く。
そこには確かな理由がある。
だが、それは素顔を明かせないのと同様に、教えられる訳がない。
ゆっくりと、そして慎重に。学生会長は構える。
「答えるわけがない、か………」
当然だ。だが、ただこの場で立ち尽くしているだけでは意味がない。
「─────ッ！」
だから、俺は地を蹴り実の兄に向けて剣を降り下ろす。
「そして、問答も無用か………ッ」
時間は十分に取らなくてはならない。
さっきの学生会長の通信でのやり取りを察すると、おそらく向こうもそれなりの準備も必要となるだろう。
俺は、学生会長を少し後方に押し飛ばし、再び立ち尽くして相手からの攻撃を待つ。
「ははっ……。どういう気かは知らないが、ヤると言うのなら六年前の件も含めて徹底的にヤってやるよッ！」
上手く挑発に乗り、今度は学生会長が地を蹴り猛進してくる。
「“雷刃剣”ッ。“風刃剣”！」
学生会長の右手からは琥珀色の電を模した片刃の剣刃が、左手からは翡翠色の嵐を模した大剣が出現する。
あれが、兄貴の異能。
「……………」
学生会長がそれほど本気なのだと悟り、俺は剣に〈至宝の叡智〉を巡らせる。
「ハァァァ～～………ッ！！」
頭上からは落雷に似せた一閃が、横からは暴風に似せた一閃が炸裂する。
俺は、横からの暴風を剣で受け止め、頭上からの落雷をギリギリの位置で防ぐ。
これで、相手の攻撃は観えた。
俺は、その妙技を再現した。
「なっ、に…………」
これは、他の学生や自警団の連中には何度も見せたことのある俺の異能。
「これが、噂で聞いた〈蒼の騎士〉の能力………。オレたちとは違う異形のチカラ」
元手は同じ。だが、この異能は彼らとは別の在り方で手にいれたもの。
その経緯は、確かに異形だろう。
「だが、それがどうしたッ。オレは、覚悟を決めた。六年前、オマエに両親を殺されてからなッ！」
「────ッ！」
その意思に強い憎悪を感じ、俺は一瞬仰け反りそうになった。
「……………」
ふっ。やはり、人の感情は面白い。
……さて、向こうはどうかな………。
その頃、《四輪の塔》各所で、奇妙な生物が奇怪な動きをしていた。
それは、晴がニコに頼み出現させた怪物。異世界からの来訪者。
とは言っても、この諸島が異質な存在で成り立っているが為の呼び方。
その魔獣の名は、〈幽幻なる悪鬼〉。その複製体である。
〈幽幻なる悪鬼〉は、各塔に一体ずつ。
その配置には、何の意味も制約もない。あるのは、ただ一つの『仮定』だけ。
「高さはおよそ三メートル弱」
相手は、それほど大きくはない。
それに、それらはあくまで複製体。本物とは、外郭も内郭も異なっている。
あくまで、ニコ・スレイプニルによる〈実験〉の為の派遣要員である。
だが、それは彼女達には関係ない。
彼女達にとって、その異質な存在は生まれて───いや、この諸島が誕生してから初めての異様な現象。
その異様な生物に、派遣された最上級ランクの学生達は対策を決めあぐねていた。
学生達は各塔に五人ずつ派遣され、それぞれに学生会のメンバーが指揮者を務めている。
「それで、そうするんだ。シューベルト副会長」
と。チームの元々のリーダーであった男子学生がリコに訊ねる。
「うぅん……。とりあえず、ぜんぜんあの場所から動かないみたいだから、ほっといても良いんだろうけど…………」
決めあぐねていたのは、その怪物を討伐すべきかどうかの判断基準だった。
元々、彼女達は魔獣との戦闘を想定して日々を暮らしてなどいなかった。
それは、永年続いていたこの諸島の平穏の象徴であり、異質さ故の戸惑い。
「だが、オレ達はアレの討伐を任されている」
「ううん。任務はあくまで、『調査』。突如出現したあの謎の生物のことを調べること」
「て。言っても、いったいアレをどうやって調べつもりだ？」
「うん。それを今考えてるの」
「ファぁぁ…………、暇」
そんなやり取りを、この事件の犯人でえるニコは遠くから観察していた。
「早く倒してくれないと戦闘記録が録れないじゃない」
大きな欠伸をかき、愚痴をこぼす。
リコ達がかれこれ二十分近くも現状把握ばかりに務めている為、ニコは漠然とした暇を持て余しているのだ。
そんなリコ達は、何も討伐するかどうかばかりを検討しているわけではない。
「よし、やろうッ」
そう勢い付き、リコは各所に散らばった学生会メンバーに通信を飛ばす。
彼らからは、『遅いッ』だの、『ようやくか……』だのと怒った声や呆れた声が飛んできた。
「それじゃあ、行きますよ。ワタシは援護を徹底しますので、アナタたちはいつも通りの感じで戦闘を行って下さい」
「ああ。了解だともッ」
リコの指揮に、リーダー格の男子学生が勢い良く返答する。
「ようやくかな？」
呆然と眺めながら、ニコは四塔同時に行われた戦闘を、リアルタイムで録画し始めた。
その魔獣は、予想以上に強く、想像以上に強固だった。
学生達が研いてきたどの戦闘術も異能も、全くと言っていいほど魔獣には効いておらず、学生達の間には困惑の声も上がり指揮も段々と滞っていく。
「くっ、いったいどうなっているんだ」
「ワタシたちの攻撃が全く効いていないというわけでもなさそうだけど…………」
魔獣が放つ一薙ぎ。それにより、学生達に更なる不安を煽る。
出現した魔獣は、それぞれで違う。
此処〈蒼氷の塔〉に現れたのは、熊のような魔獣。〈紅焔の塔〉には、獅子。〈翠嵐の塔〉には、馬。〈橙地の塔〉には、亀の似姿をしている。
絶対的な防御力に、圧倒的な攻撃力。
その二つを併せ持つ熊のような魔獣は、今の学生達に手に余るほどの強敵。
「これでも最低ランク。これを倒れないようじゃあ、この先やっていけないよ？」
悪戦苦闘する学生達をみやりながら、ニコはお小言のように呟く。
そう。これらの魔獣は、ニコが召喚できる中でも最低ランクに値する魔獣達。
その力量は、晴と事前に測定済み。
その結果の上で、彼らがどう対処するのかを、記録するのが今回の目的。
「でも、これはリゼちゃんからの依頼にはなかった。シンくん、これって、本当に必要なの？」
奮闘し続ける学生達の勇姿を眺めながら、ニコは呟く。
そう。この『実験』は、当初の予定にはなかった。
元々の目的は、あくまで《傀儡計画》の始動。
だが、それに関する内容は何一つ定められておらず、それは個人の判断に委ねられている。
「そもそも、《傀儡計画》って何？」
それは、晴とロゼリアと呼ばれる人物、そして彼女達の《皇》しか知らない《計画》の名称。
ニコはこの《計画》のことを晴やそのロゼリアから口聞きで聞いている程度に過ぎず、今は晴の補助に撤している。
晴とは、五年ほどの付き合い。
それでも、彼が何を感じ、何処へ進もうとしているのか。ニコにはそれすら理解出来ていなかった。
それは、彼の『過去』も『怒り』も知らないということになる。
それでも尚、ニコは晴に付いていっている。それは、単なる保護者としての感覚でしかない。
だからこそ、今は晴の画策する作戦に殉死しかなかった。
「それにしても……。このままじゃ、マトモな戦闘記録は録れそうにないね」
そう呟くと、ニコは指先をパチン！と一つ鳴らした。
一進一退の攻防を繰り広げている学生達。無論、辺りへの警戒が怠われるのは無理もない。
だからこそ、目の前の怪物に異変が起きた理由に気付けなかった。
────ヴォォオオオォォォ～～～～ッ！！！
突如として鳴り響く、怪物の咆哮。
それは、四つの《塔》全てで同時に起きた。
「……な、なにッ！？」
「くっ、う、うるせぇ………」
聞き慣れない音に、学生達の脚がほぼ同時にすくむ。
それは、〈響振波〉と呼ばれる音による攻撃。
常識的に考えれば、それが目の前にいる怪物から発せられているものだとは思わないはず。
しかし、今の彼女達には見たことない姿と状況に、まともな状況判断が出来ていない。
「なろぅ～～～！！」
すくむ脚を叱りつけながら、男子学生は気力を振り絞り怪物に一撃を与える。
「え？」
「へ、あれ………？」
だが、その攻撃は誰も予想していなかった方向へと傾いた。
「攻撃が、効いてる…………？」
先程まで全くと言っていいほど効いていなかった攻撃が、ここへきてマトモに効くようになっていた。
「どうして………、ううん。これは好機。みんな、ここで一気に決めるよッ」
「はいッ」「おうッ」「ああッ」
他の学生達もまた気力を振り絞り、リーダーの言葉に己を奮い起たせる。
そして、それは呆気なく終わった。
「な、なんだったの、アレ………」
「オレ達が知るかよ」
学生達は、戦闘の余韻に浸りながら、一息の休息をとる。
「結果はまあまあ。経過はどうあれ、ひとまず『実験』は終了」
戦闘区域からゆっくりと離れながら、ニコは通信を繋げる。
「あ、シンくん。とりあえず、コッチは終了。結果は………ああぁ、まぁ後で観てのお楽しみかな？」
勿体振るのには訳がある。
それは、発案者であるシンの思惑とは大きく異なった結果を得てしまったからだ。
「ハァハァハァ………、ぐっ。なんて、強さだ……」
応戦に苦戦しつつも、なんとか食らい付いた学生会長であったが、その圧倒的な異質な異能の前になす術なく蹂躙されていた。
「確かに過去のデータにも載っていたが、ヤツはいったい幾つの異能が使えるんだ？」
思わず、言葉にしてしまうほどの不可思議な事象が、いま学生会長の目の前にある。
一般的概念として、一人一つだけというのがある。
だが、今己の目の前に存在しているソレは、まるでその概念を無視したかのような理不尽な異能を兼ね備えている。
「いや。それは当然のことか…………」
少し考えれば、これは多少予想できていたのかもしれない。
目の前にいる〈蒼の騎士〉は、この諸島で殺した者達の個人情報端末を破壊するような異業を何度も行ってきている。
とはいえ、ここまで持ち応えられるとはな………。
いくら、幾等分もの手加減をしているとはいえ、さすがにこうも持ち応えられると鬱陶しいな。
“紅炎球”ッ。
一度、全ての“技”を解除し、此処で放てる最上級を発動する。
「なんてデカさだ………」
それはまるで、本物を体現しているかのよう。
しかし、この諸島の住人はソレを知らない。
きっと、学生会長の認識には巨大な炎の塊ということになっているに違いない。
手甲に余るほどの容量を兼ね備えた火球は、何の合図もなく学生会長に向けるのではなくその場に飛来した。
投げ付けられた火球は、その熱量を以てこの区島に残る遺骸を呑み込むように、目の前を焦土と化した。
「くっ、あ……」
高温の熱気に当てられ、学生会長は何も出来ずに身を守ることで精一杯だった。
「あ…………」
攻撃が放たれて数十分。
ようやく熱気に身体が慣れたことで目を開くと、そこには巨大な焼け焦げた大地の痕があり、〈蒼の騎士〉の姿は目の前から消えていた。
「逃げられたか………」
舌打ちするように呟くが、その表情はしっかりと安堵に満ちていた。
「ふぅ。……それにしても、何でアイツは第七区島に現れたんだ？」
心拍も落ち着いたところで、学生会長はようやく最もな部分に疑問を持ち小首を傾げる。
「────って。それよりも、教授ッ」
今の今まで忘れかかっていた人物の姿を思い出し、学生会長は港へと向かった。
そして、俺とはその道中で合流する。
「えと、お怪我が無いということは無事に撃退できたのでしょうか？」
「いえ。全く歯が立たず、逃げられてしまいました」
「そうでしたか」
安堵した表情に内心で微笑しつつも、俺は港までの道のりで学生会長をそれとなく励ました。
その後の晩。
俺は定刻通りに指定場所を訪れ、俺がいない間に行われた『実験』の戦闘記録の入ったメモリーカードを受け取り、軽い概要は口答で聞かされた。
その結果。欲しかった情報は得られなかったが、これでこの先の打開策は打つことが可能となった。
「ところでシンくん」
踵を反そうとした時、ニコに呼び止められた。
「諸島で行おうとしている《計画》っていうのは、いったい何？」
ニコが、純真な瞳で純粋な疑問を投げ掛けてくる。
無論、そんなこと答えりるはずがなかった。
これは、俺と彼らの問題。部外者であるニコには踏み入れてもらいたくない復讐だ。
だけど、きっとそれを見越して、あの皇はニコを寄越したんだろう。
だったら、それはそれで構わねぇ。
俺は俺なりに、この《傀儡計画》の謎を解くだけだ。
