夜天解籠譚

第１章 異能傀儡編

第３話 蒼き幻影

　六年前────。

「父さんッ、母さん！」

　少年の叫声が、一軒の建物に木霊する。

　少年は、眼前に倒れている男女に駆け寄り、その憐れな姿を目の当たりにした。

「なんで…………」

　少年は、何度も二人の身体を揺すった。

　しかし、二人が少年の言葉に反応することはない。

　何故なら、少年の両親は(・・・)、既に死んでいる(・・・・・)のだから。

「何者だ、お前は……。いったい、なんでこんな事を…………」

　少年が、掠れた声で目の前に佇む人影に訊ねる。

「……………」

　だが、その人影は何一つ喋らない。まるで、そこに意味などないかのように。

「うぁああぁぁぁ～～～～～ッ！！」

　吠える少年は、自身のありったけの全力を持って、人影に飛びかかった。

「かはっ────」

　だが、その結果は虚しく、少年はたった一振りの斬撃をもって完敗した。

　そして、それが全ての始まりだった。

「ちっ、嫌なモノを思い出しちまったな…………」

　起きて早々、俺は大きく舌打ちをする。

　寝起きの頭をかきむしりながら、朝の日課を済ませる。

　護衛の依頼は、明日。なので、今日のところは普通に通勤することとなる。

　大分面倒だが、それが本来の仕事。無視する訳にもいかない。

「はぁぁぁ………」

　そういう意味では、気が重い。

　まぁ、それでも偽実証明(アリバイ)というものは必要となる。

　学院の踊り場に到着した時、俺はその中にある電工掲示板の前で一瞬だけ足を止める。

　電工掲示板には、学食や補修授業の内容が記されたものから要請の書類まで掲載されている。その中には、昨日の真夜中に投稿しておいた俺の依頼書も当然のように掲載されていた。

　一応、投稿はしておいたが、誰が受領するから分からない。もしかしたら、誰も受領しないなんてことになる可能性もなきにしもあらず。

　そう思うと、今から心臓が高鳴ってくる。

　そんな脈動を抑え込み、俺は今日一日が早急に終わることを願った。

　そして、翌日。────プロタ湾乗船場。

　今日は、待ちに待った地跡調査の日。

　その集合場所に、今回はこの場所を選んだ。

　その理由は勿論、今日は島外へ出向くからである。

「お待たせしました」

　待ち合わせ時刻のおよそ十分前。幼さを若干感じさせる女生徒に話し掛けられる。

　ほとんどニコとばかり会話していたせいか、俺には同い年(・・・)の奴等に対する免疫が全くと言っていいほどなかった。

「ほぅわぁッ！」

　なんで、当然のように素で驚いてしまった。

「ひゃっ───」

「び、ビックリしました…………」

　が。それは向こうも同じだったようだな。

「あ。す、すみません。少し考え事をしていました」

「いえ、大丈夫ですよ」

　改めて女生徒達を見ると、何の嫌がらせか女生徒は四人いる。

「アナタが、フィリックス教授ですか？」

　リーダー格とおぼしき先頭に立つ紅髪の女生徒が訊ねてきた。

「あ、はい。そうです」

　俺が頷くと、紅髪の女生徒はホッと声に出して胸を撫で下ろし、その後ろに立ち尽くしていた他の女生徒に合否の合図を送った。

「えと、それでは最初に依頼内容の方を改めて確認させて頂きます」

　あ？なんだ、そんなのがあんのか。

　俺は女生徒達に聞こえない程度に舌打ちをし、その仕様を受け入れる。

「ご依頼は【第七区島(ファヴリア)への出立及び帰還時の護衛】。要請ランクは、Ｇ。お間違いないですか？」

「はい」

　なんか。改めて訪われると、途端に気恥ずかしくなってくるな。

　紅髪の女生徒が表示している掲示板の中央に出現した、【承認しますか？】の表記の下部の【はい】を選択する。

「ありがとうございます」

　承認ボタンが押されたことを他の女生徒達と認識し合うと、紅髪の女生徒は唐突に頭を下げお礼を言ってきた。

「それで、どうされますか？もう出発しますか？」

「いえ。予約している便はもうしばらく先ですので、先に買い物を済ませてしまいましょう」

「は、はあぁ………」

　ポカンと大口を開いた女生徒達を他所に、俺は港内にある購買に向かって歩き出す。

「えと、お弁当ですか？」

　俺の腕の中に積まれた弁当箱の山を見て、先程とは別のプラチナブロンドの長髪靡かせる女生徒が訊ねる。

「ええ。おそらく、向こうには購買なんて無いでしょうから」

「それにしては買いすぎでは？」

　反対側から、水髪の小柄な女生徒がニュッと顔を覗かせて訊ねる。

　俺の腕の中にある弁当箱は五つ。

　どうやら、これだけでは察せない連中のようだ。

「もしかして、ワタシ達の分ですか？」

　紅髪の女生徒が恐る恐ると訊ねる。

「ええ。そのつもりですが、もしかして、貴女達は持参していたのですか？」

「いえ、この想定はしていませんでしたので持ってきてないです」

「なら良かったです」

「で、ですが、良いんですか？」

「ははっ。今回は、報奨銭が無い代わりの代用銭だと思って下さい」

「えっ！？」

　女生徒達は、途端にウィンドウを開く。

「ほ、ホントだ………」

　かと思えば、急に肩を落とした。

　どうやら、無銭での依頼だと知らなかったようだ。

「それで、どうしますか？」

　俺は、女生徒達に改めて問う。

　奢るのはさすがに財布がキツいが、これは俺の落ち度でもある。

「お、お願いします…………」

　紅髪の女生徒が、弱々しく答える。

　それを聞き、俺は颯爽と銭を払って乗船場に戻った。

　午前九時。俺達が乗った船は、二十分ほどかけて第五区島(ユッカハ)に到着する。

　現在、第七区島への直通船は無い。なので、ここからは小舟を借りての長旅となる。

　所要時間はおよそ一時間半。向こうに着けば、ほぼお昼頃の計算。

「此処が、第七区島…………」

　区島の対岸に小舟の背を着けて早々、女生徒達の区島に上陸しての第一声がそれだった。

「噂に聞いた通りの区島みたいだね」

「『噂』？」

　その噂とは、単なる真実の虚構な真似言。

　つまりは、ただの事実。

　九年前、この区島で起きた区島全体を巻き込んだ大火災。それにより、この区島は今も住民どころか訪れる人もいないある意味未開の区島となっている。

　そして、今俺達の目の前に拡がっている光景は、大火災の爪痕そのもの。

「酷い………」

「これが、『ファヴリア大火災』………」

　それが、他の区島で付けられたこの区島での一件の事故(・・)の名前。

　だが、実際は違う。

　此処で起きたのが不慮の事故でもなければ、此処に住んでいたのが正式は住民であった訳でもない。

　この区島では、それほどの大きな〈波〉をモロに受けていた。

　が。今は『過去』のことを掘り返してもしょうがない。

　俺は、過去に通った路を避け、未だ通っていなかった路無き路を歩き出す。

「あ、ちょっとッ。センセー」

　女生徒の呼び止めにも応じず、俺はあちこちを周りながら瓦礫を避け、その下に埋まっていた遺留品のようなモノを物色していく。

　小一時間ほど物色し続けたが、真新しいモノは何一つ見当たらなかった。

「……………」

　ふと、俺は唐突に足を止めた。

　そして、そのを先ほどまでより念入りに掘り起こした。

　別に、何かを見付けたわけではない。

　ただ、直感的に何かを感じただけ。

「しっかし、ホント何も無ぇなぁ」

　更に小一時間、俺は辺りを物色した。

　しかし、結果は予想通り。何も見付からなかった。

　だが、それはいい。元よりそれは承知の上。

　問題は、このおよそ九年間の間に誰も一度もこの区島に脚を踏み入れたことがないこと。

　本来であれば、どんな認識ではあれど徹底的な調査は行われていて当然なはず。

　だが、脚を踏み入れたどの場所も、あの時と何一つ変わらないまま無駄な刻が経っていた。

　それは、此処の人間が無能なのか、何らかの〈概念〉か〈事象〉が働いたと思わざるをえない。

　もし、〈事象〉の方だとすると、それはあの日の二の舞となってしまう。

　逆に、仮に〈概念〉の方だとすると、それはそれで納得のいかない理由だ。

「これが、《〈理〉の万象》か……………」

　俺は、天を見上げて過去の音声(データ)を甦え(フラッシュバック)させる。

　－－－〈理〉、〈事象〉、そして、〈概念〉。この三つの条件が揃った時、キミはこのありきたりなセカイの真実に気付かされるだろう。

　あの言葉が、今の俺を突き動かしている。

　だが、もしあの言葉が本当なら、俺はこんなありきたりな(クソッたれ)なセカイなんていらないッ！

　そう毒舌を吐き、俺は来た路を戻った。

「ん？」

「あ、やっと戻ってきた」

　小舟を停めた海岸に、女生徒四人が焚き火を囲んでいた。

「センセー。探し物、見付かりましたか？」

「いえ。全く…………」

　残念そうに、俺は演技で肩を落とす。

「では、もう戻りますか？」

「そう……、ですね」

　そろそろ、時間か…………。

　空を見上げ、定刻までの時間を算出する。

「ねぇ、センセー」

　定刻までの十分ほど。の女生徒が沖に視線をやったまま訊ねてきた。

「はい。なんでしょう」

「アレは、ボートですか？」

「はい？」

　訳のわからない質問に、俺は困惑した。

「ホントだ。ボートが一隻コチラに近付いてきてますね」

　は？

　紅髪の言葉に、今度は驚愕に似た感情が咄嗟に飛び出す。

　そんな俺を蚊帳の外に放って、小舟は俺達の目の前にまでやってきた。

　その小舟には、一人の男子生徒が乗っていた。

「君たち、こんなところで何をしている？」

　男子生徒は自身が乗ってきた小舟を、俺達が乗ってきた小舟の隣に停船させ、開口一番に物騒な面持ちで訊ねてきた。

「あ、え、えと…………」

「あの、あれは誰ですか？」

　俺は、すぐ傍にいた水髪の女生徒に訊ねる。

「あれは、ウチの学生会長」

「学生会長………」

　どこか見覚えのある顔立ちに、俺は心臓を跳ねさせた。

　それと同時、俺の脳裏ではこの前のニコの言葉が過った。

「ワタシ達は、こちらのセンセーの依頼で…………」

　リーダーとしてか、紅髪の女生徒が学生会長とやらに依頼内容を説明する。

「そうですか。貴方が、アルハザール・フィリックス教授」

　一瞬訝しげな表情を見せたが、学生会長は俺の前までやってきて手を差し伸べる。

「ようこそ、エゼルド聖導学院へ」

　それは、友好の手だった。

「ははっ。此処はべつに学院ではありませんけどね」

　と。俺は冗談めかして発言した。

「それはそうと────」

　が。予想以上に反応は悪く、それどころか学生会長は話題を急に替えてきた。

「何故、教授殿はコチラに？それもこんな女子生徒を連れて」

　学生会長の発言には、有無を言わさぬ圧力が感じられ、その中には不適切な単語が混じっているように聞こえた。

「此処の地跡調査ですよ」

「ちせき調査？」

「あれ？一応、学院の認可は降りているはずですよ。確認してみて下さい」

　学生会長は、間髪入れずすぐさまエアーウィンドウを開く。

「……………、ですが────」

　一瞬唖然とした表情をしたように見えたが、それもすぐさま取り消された。

「流石に第七区島(ここ)でＧランクはないと思いますよ」

「そ、そうなんでしょうか」

　思わぬ地点からの問題点(ボディブロー)に、俺は思わず腰が退けた。

「ごめんなさい。何分、初めて依頼を出しましたので」

　誤魔化すように、俺は後ろ髪を掻く仕草を加える。

「………そうでしたか。では、次回からは気を付けて下さいね」

「はい」

　こそばゆいやり取りに、寒気が背中を走る。

「ところで、学生会長(アナタ)はそれを言いに此処へ来たんですか？」

「そうですけど？」

「…………」

　なんとも無謀(・・)な。ま、そのお陰で『実験』は定刻通りに実行できそうなんだがな。

　そう企てながら、俺は区島の奥地の方を見つめる。

「どうかされましたか？」

「いえ、なんでもありません」

　そう答え、俺は再び戻ってきた路を進む。

「あ、あのッ、フィリックス教授！」

　その後を、女生徒たちを先に帰宅させた学生会長が駆け寄ってくる。

「まだ何か？」

「いえ。少し気掛かりな事があるだけですよ」

「『気掛かりな事』？」

　そう。それは、先程見たこの区島の現状のこと。

　その後は、お互い無言で区島を歩いていた。

　話す事など特になく、ずっと気まずい雰囲気が漂っていた。

　だが、護衛としてはこの上ない戦力と云える。

　それと同時に、今はこの空間がこの上なく気恥ずかしく思える。

　普通にしていればただの兄弟(・・)に見えるはず。

　しかし、今はそれに甘えている状況でもない。

　もう戻れない過去。止まってしまった時間。そして、取り戻せない現実。

　ただそれを、俺は手に入れる為に諸島(ここ)へ来た。

　見落しがないかを索敵する俺と、辺りをずっと警戒している学生会長殿。

　この区島に何も無いことは事前の調査で確定している。

　それでも、何かあるのがこの時代と言える。

「ところで、教授は何故第七区島(ここ)へ？」

「え？」

　今更で唐突な質問に、俺の声は思わず上擦ってしまう。

「『何故』、とは？」

　常識的な問いなのだろうが、今は少し遠ざけるような態度を取らなければならない。

「第七区島には何もありませんよ？」

　そう。何も無い。

　でも、だからこそ確かめなければならない。

「そんなはずはないでしょう」

　だから、俺は冗談混じりでそう返した。

「えと、ですが…………」

　だけど、それが調べる理由でもある。

「この地では、調べる価値があるんですよ」

「それは、何処に…………」

「学生会長さんは、九年前の事はどの程度理解していますか(・・・・・・・・)？」

「それって………」

　学生会長は呆然とする。

「この区島で本当は(・・・)何が起こったのかですよ」

　その認識は、被害者と部外者で捉え方が異なる。

　そして、今の俺達の場合はそれぞれで想いも異なっている。

「フィリックス教授、貴方はいったい…………」

　きっと、思いもしていないだろう。

　今目の前にいるのが、あの日、唐突に失われたと思われていた生命の一つで、自分の親族であることを。

　それに、その刻の当事者がわざわざ自らの足を使って、あの刻の真相を探ろうとしていることなんて。

「いったい、何も─────、ッ！」

　その答えを問おうとした刹那。学生会長の身体が一瞬にして硬直した。

　いや。正確には、自分以上のただなら無い気配を察知したのだ。

「えっと、あれは………」

「〈蒼の騎士〉………」

「………え？」

　それが、定刻の合図(サイン)。

　彼の登場と共に、各地で起きる。