夜天解籠譚

第１章 異能傀儡編

第２話 遺跡探索

　俺の朝は、いつもの日課から始まる。

　とは言っても、これといって大したことではない。

　顔を洗い、飯を食らって注射を一本射つ。

　ここ最近能力(チカラ)を使っていないので、体内にかなりのストックがある。

　という訳で、今日の俺の予定は街道に出てみることにした。

　そう決まれば善は急げなので、まだ開門していない学院に向かい警備員に適当な説明をして納得させ外出届を提出して学院を飛び出した。

　行くアテもなく街道を歩き続けた。

　その頃、学院では───教職者や生徒が出勤通学し始め、一日振りの賑わいが甦る。

「……………、ふむ」

「どうされました？学院長」

　教務室にある自身の机に鞄を置くなり、オルオン学院長は小さくため息を洩らす。

「いえなに、先程警備の者からこんなものを渡されてな」

　訊ねてきた男性教諭に手渡されたメモ紙を渡す。

「【外出届】、ですか………」

　そう呟いた後、男性教諭は下記に書かれた文字を黙読する。

「差出人は、フィリックス教授のようですね」

「ああ」

「どうします？予定していた今日の歓迎会」

「しばらく延期だろう。とりあえず、本人に会って経緯や動向を聞かないとね」

「分かりました。では、他の教職員にはワタシから伝えておきます」

「頼む」

　男性教諭が部屋を出て数秒。オルオン学院長は高級そうなイスにドカッと大袈裟に座り、大きなため息を洩らす。

「考古学士、アルハザール・フィリックス博士…………」

　一息吐いたところで、ブラウザを立ち上げ一つのファイルを開く。

　それは、教職員の情報が載っている学院長のみが閲覧できるファイル。

　オルオン学院長は、そのファイルの中から更に一人の教職員のデータを開いた。

「『アルハザール・フィリックス』。千七百四十六年六月二十八日、第八区島(ウーランヴァインズ)生まれ。三十八才。学院に通った経歴は無し」

　記述されていたのは、それだけだった。

　彼が何処の組織から来て、何の目的で学院の門を叩いたのかは不明。

　その事実が、オルオン学院長を余計に疑心感を与えた。

「オルオン学院長、少し宜しいですか？」

　と。考え事をしていると、扉が叩かれる音の後、少女の声が聴こえてきた。

「どうぞ」

　オルオン学院長が了承すると、扉はゆっくりと開かれ二人の女子生徒が姿を見せた。

「やぁ、シューベルト君にルービック君じゃないか」

　二人の女子生徒を認識し、オルオン学院長は咄嗟にブラウザを閉じる。

「何か、問題でも？」

　その異質な行動を疑念視したシューベルトが訊ねる。

「いえ、何も」

　オルオン学院長は優しく微笑み、女子生徒に歩み寄る。

「それで、どうかされましたか？」

「ええ、実は───」

　女子生徒は一度互いに顔を見合せ、シューベルトがオルオン学院長に一通の電文を送る。

「これは？」

　中を開きながら、オルオン学院長は訊ねる。

「昨晩、まー───いえ、亜蒼会長からから届いた先日の殺人事件の簡単な捜査記録です」

「ッ！」

　それを聞き、オルオン学院長は一瞬目を見開くと、改めてその資料に目を通した。

「これは…………」

　オルオン学院長は、唖然とする。

　それは、これまでの殺人事件とは明らかに違う点が三つあった。

　一つは、遺体の損傷が激しいこと。

　もう一つは、遺体が酷い火傷をしているのにその近辺には全く焼き跡がないこと。

　そして最後は、それが致命打となったであろう下胸部に一拳大の風穴が空いていること。

「まるで、あの〈蒼の騎士〉とは違う犯行」

「ですが、個人端末の破損は明らかに〈蒼の騎士〉のやり方と同じ」

「……………」

「オルオン学院長？」

「それで、《天帝》様は何と？」

「亜蒼会長からの電文では何も。ですが、もう少し調査はしてみるそうです」

　それは、シューベルトが送った電文にも記載されていた。

「そうですか………」

　オルオン学院長は、深く考え込む。

「それでは、私たちはこれで」

　オルオン学院長が考え込んでいる間に、二人の女子生徒は退出した。

「〈蒼の騎士〉とは別の殺人犯………」

「会長さんは、何かに気付いたのかな？」

「さぁ、どうだろ」

　二組の考える問題は違っていた。

　そんな学院での進展を知らず、俺は初日に通った道を逆向きに歩いていた。

　一昨日の状況と経過を再確認しながら、この先にある『待ち合わせ場所』に向かっている。

　学院から五分。森の中を歩くこと三十分。俺は、ようやく待ち合わせ場所に指定された場所の近くに到達した。

「あ？」

　だが、そこには既に『先客』がいた。

「今回は早いな」

　ソイツは、茂みにできた大人一人分の窪みに視線を落としていた。

「あ、シンくん。……うん、いつもシンくんを待たせちゃ悪いと思ってね」

「別に、そんなこと気にしなくてもいいのに」

　そう言いつつ、俺の頬はちょっとだけ緩んでいた。

「なんだか、こう待ち合わせしているとデートみたいだね？」

「さぁ、どうかな」

　敢えて言わなかったことを、ニコは不適な笑みを浮かべて言う。

「とりあえず、遺体は回収されたみたいだし、予定通りこの区島の調査でも始めるか」

「そうだね」

　俺を先頭にして、俺たちは歩き出す。順路はニコが事前に調べたものをニコの指示通りに進んで行く。

「ところでシンくん」

　道中、ニコが唐突に訊ねてきた。

「この間の話」

　一瞬、一昨日の出来事を思い出した。

「その時、ワタシただならない気配漂う男の子を発見したって言ったよね？」

「ああ」

「『同僚』に訊ねたら、その子の名前『亜蒼(・・)大輔』って言うんだって」

「そうか」

　ニコにはバレないように、俺は内心で心臓を跳ねさせる。

「シンくんの家族か何か？」

　が、ニコは追い討ちを掛けるように訊ねてくる。

「…………」

　それでも俺は、沈黙で通す。

「兄だよ」

　だが、それもすぐに解かれ、正直なことを口にした。

「あ、そうなんだ」

　まるで、予想していなかったかのように返答する。

　その後も、ちょっとした無駄話をしながら森の中をただひたすらに進んでいった。

　そして、歩くこと二十分。

「此処が…………」

　俺達は、古ぼけた巨大な建造物の前に到着した。

「データベースによると、此処が第三区島(アドミリア)東部にある四つある〈塔〉の内の一つ、《蒼氷(せいひょう)の塔》」

「なんか、大行な名前だな」

「でも、建造の時期も目的も不明みたい」

　ニコが、手元のエアーウィンドウに表示されたデータベースから、めぼしい情報を探す。

「そうか」

　だが、それはどうでもいい。

　元から、この区島(しま)の地跡は一通り調べてみるつもりでいた。そのためにニコにもこうして協力してもらっている。

「放置されてからおよそ二百八十年くらい。今は、立ち入らないのが暗黙のルールになってるみたいだね」

「…………。もしかして、この先に海があるのか？」

「え？ちょっと待って」

　ニコは、いそいそと調べ始める。

「だね。この先は断崖絶壁となっていてほとんど人は寄り付かないけど、その近くには壮観なビーチがあるんだって」

「そうか」

「何？海にでも入りたかったの？───はっ。まさか、目当ては私の水着！やだぁ、シンくんのエッチ」

「ちげぇよ！ただ潮の香りがしたから単にこの近くに海水があるのかな？って聞いただけだよッ」

「なんだ、そうなんだ…………」

　ニコは、物凄くガッカリしたように大袈裟に肩を落とす。

「なんだ、何かあるのか？」

「ううん。なんでもない」

「そうか」

　その後のニコの態度が気掛かりだったが、今は気にせず建物の扉とおぼしき蔓に覆われた窪みに手を伸ばした。

　なんとか隙間を見付け手を突っ込むと、手に触れた感触は石材のように肌触りは悪くその中になにか脆い感覚を覚えた。

「どう？」

　手を引っ込めると、ニコが訊ねてくる。

「奥には確かに扉がある。けど、何かがおかしい」

「？どういうこと？」

　俺は、感じたことをそのままニコに伝えた。だが、ニコは首を傾げるだけで謎は余計に深まってしまった。

「どうする？とりあえず、この蔓くらいは剥ぎ取ってみるか？」

「ううぅん。まだこの場所しか解ってないし、一応、他の〈塔〉にも行ってみる？」

「ちなみに、データベースにはどうなってる？」

「ちょっと待ってね。今調べてみるから」

　そう言って、ニコは手元のエアーウィンドウに検索をかける。

　俺は、その間にこの《蒼氷の塔》の周りを一周してみた。

　めぼしい情報は無く、あるのは煉瓦を積んだだけの石製の安易な造りの円柱状の壁のみ。

「シンくん。あったよ」

　一周し終えた頃、扉の前の石段に座っていたニコに呼ばれた。

「《蒼氷の塔》以外に、《紅焔(ぐえん)の塔》、《橙土(とうじ)の塔》、《翠嵐(すいらん)の塔》があるみたいだね」

　ニコによって読み上げられた一つ目を含めた四つの〈塔〉の所在地を、俺は自分のエアーウィンドウで区島のマップと照らし合わせる。

「てことは、学院は『赤』と『黄』の間にあるのか」

　俺のマップには、〈塔〉と同じかそれ以上の建造物が記されている。どれも先日歩き廻って片っ端から登録していったものである。

　ニコは、自身のエアーウィンドウを閉じ、俺の頬に自身の頬をくっ付けるように俺のエアーウィンドウを覗き込んでくる。

「あ、ホントだ」

　そして俺達は、ここの内部調査を一時断念し、残る三つの〈塔〉の元に向かった。

　だが、残るどの〈塔〉も結果は同じだった。

　煉瓦積みの外観に、蔓で覆われた扉。

　蔓を剥ぎ取って中に入ってみることはおそらく容易だろうが、それを安易にすれば何が起こるか分からない。

「とりあえずはまぁ、場所が解っただけでも今回は良しとするか」

「そうだね」

　俺達は、一度この場を離れどこかで情報を得ることにした。そのために、俺達は森を抜けた辺りで別れた。

　そして、後日───。

　俺は、改めて学院の門を叩く。正確には、初めて臨時講師として学院に通勤する。

「フィリックス教授、先日はどちらへ？」

　教務室に入って早々、俺は副院長からお小言というやつを貰っていた。

　俺は、先日やっていたことを包み隠さず話した。

　特にどうする訳でもなく、副院長は俺の話を聞いていた。

「そちらの件をまだ調べるのですか？」

　堅っ苦しい言い回しだが、今はそうしておかなくてはならない理由がある。

「分かりました。では、その〈地跡〉の調査はソチラに一任致します」

　なんとか説得も成功し、俺は仮の承諾を獲得した。

「────ですが」

　安堵に胸を撫で下ろそうとした刹那、副院長は唐突のように切り込んできた。

「護衛だけはしっかりと付けて下さい」

「で、ですが───」

　はっきり言って、めんどくさい。

「ウチの学院生か自警団の方でも構いません。とにかく、最低でも四人の護衛は付けて下さい。それが学院側(コチラ)からの申し出です」

「…………」

　マズいな。とてつもなく面倒な事になってきた。

　護衛を付けるということは、俺は〈異能(チカラ)〉を使えないということ。

　だが、学院側としてはそれが妥当な対処と言える。

　ならば仕方ない。今はそれに載っからせてもらうしかなさそうだ。

「仕方ありませんね。分かりました、では、後ほど護衛の依頼は出させてもらいます」

「ありがとうございます」

　何故、お礼を言われるのだろうか。

「それで、要請の出し方はご存知ですか？」

「いえ、さっぱりです」

　副院長は、俺の隣に移動しながら、ブラウザを開き学院の掲示板から【外部受付】と書かれたファイルを開いた。

「それで、この中にある【護衛要請】という書類にサインします」

　懇切丁寧に解説されている横で、俺は同じ画面を開き説明通りに電子書類にサインする。

「後は、それを見た学院生か自警団の方が指定された待ち合い場所に来てくれます」

「これ、人は選べないのでしょうか？」

「え？あ～、はぁまあぁ選べないと思いますよ」

「『思う』とは？」

「よくご利用になられる方でしたら、学院生や自警団の方々とも厚意にされてますから、そういった点での依頼者側からの要請は出来ると思いますが………」

　副院長は、俺を吟味するように一息おく。

「そうですか。では、誰が護衛に付くかは当日でなければ分からないということですね」

「はい。そうなります」

「分かりました。色々と懇切丁寧にありがとうございました」

「いえ、こちらこそ」

　俺は、副院長と別れ自室で定期報告の時間になるのを待った。

「そう。そんなことが」

　開口一番、伝えたのは一番新しく面倒な情報だった。

「でも、これは好都合かもね」

「？　どういうことだ？」

　全く訳が分からず、俺は小首を傾げる。

「だって、護衛が付くってことは、大義名分が保証されるってことだよね？」

　コイツは、時々ズレた事を口走ることがある。

「だが、逆に俺達は能力(チカラ)を使えない」

「あ、そっか」

　ようやく気付いたか。

「それで、その護衛はどうするの？」

「分からんな。護衛が誰なのか分からんから、その時になってからだな。そっちは？」

「うん。あの〈塔〉の情報、色々持ってきたよ」

　《四輪の塔》────。

　それが、この諸島(しま)の住人が付けたあの〈塔〉達の総称だろう。

「どうやら、このファイルの情報は何年後かでこの諸島の人たちが調べたものみたいだね」

「それで？」

「さぁ？これだけ」

「それだけ？」

「そう」

　俺は、今までにないほど唖然としてしまった。

「名前だけ読まれても困るんだが」

　その感情を、俺は素直にニコにぶつけた。

「まぁいい。それより、俺には一つだけ気になる事があるんだが」

「何？」

「この〈塔〉の名前、四大元素に似ているな」

「そうなの？」

「ニコには、そうは見えないのか？」

「うん。それはあまりに出来すぎている。それに、この名前は此処の人たちが付けたものだし、そこまで大行な意味は無いと思うけどな」

「そうか………」

　そういえばそうだったな。そこを忘れていた。

「それで？内部の調査は───」

「少し難しくはなるだろうが、その事でニコに提案がある」

「？？」

　俺達は動き出す。

　《皇》の依頼を果たす為でなく、自分達の過去と向き合うために、自分達が体験した因縁の真実を知る為に。