夜天解籠譚

第１章 異能傀儡編

第１話 潜入開始

　天を覆うは蒼き大空。

　今どの空を見上げても、雲一つ見えやしない。

　それはいい。だが、問題はこの空の下にあった。

　第三区島(アドミリア)、エゼルド聖導学院門前検問所。

　遠くの方で賑やかしい声が木霊している。

　だが、今はどうでもいいこと。

「ねぇ、もう良いですよね？」

「いや、まだだ」

　この人たちもしつこい…………。

　俺は今、学院に入る為の入校審査中。

　学院の門のすぐそばにある金属探知機のような大きな環っかの前を、かれこれ一時間近く往き来させられている。

　問題はその機器の方にあるように感じさせるが、何とも仕事熱心な人たちだ。

　自分たちが毎日のように使用している機器の不具合だとは一切認めず、まるで原因がコチラにあるかのように、本来の業務にはないはずの作業まで始めてしまった。

　こうなると先は遠そうだ。

　そう諦めかけていると、学内から一人の女生徒が近付いてきていた。

　おそらく、門前の騒ぎに駆け付けたどこぞの役員か何かだろう。

　そう思っていると、女生徒は警備員の一人に訊ねかけた。

「どうかされましたか？」

　それなりの顔見知りのようで、警備員は何の躊躇いもなく女生徒に事情を説明した。

「分かりました」

　しばし考えるような素振りを見せた女生徒は、何か思い付いたように突然了承した。

「この方の身柄は一度コチラでお預りします」

　と、突拍子もないことを告げて、女生徒は俺の手を掴み学内へと連行した。

　問答無用といった感じで俺の手を引く女生徒、その後ろを警備員が一人だけ付いてきていた。

「では、改めて検査をしますので、上着を脱いでポケットの中の物を出してソチラの台に乗って下さい」

　俺は、女生徒の指示通りに上着を脱ぎ、ズボンのポケットに入れていた財布などを取り出して、体重計と似たような装置の上に乗った。

「それでは、コレを持って楽にしていて下さい」

　手渡されたのは、銀幕テープの貼られた大業な小型装置。

　待つこと三分。ピピッと機械音が鳴り、持っていた小型装置を女生徒に返し結果を待つ。

「……………」

　結果は、俺にとってだけ良好だった。

「異常は……ないようですね」

「そうか……」

　警備員はガッカリしたように返答する。

　学院が独自で保有している唯一の機械が弾き出した結果は、【Ｕｎｋｎｏｗｎ】。

　つまり、無能力者ということ。

「お騒がせしました」

　結果を渋々理解した警備員が、頭を下げ謝罪し退室した。

「では、改めて。ようこそ、エゼルド聖導学院へ。アルハザール(・・・・・)・フィリックス教授(・・・・・・・・)」

　女生徒────ここエゼルド聖導学院の学生会書記、ルエラ・ルービックが俺を出迎えた。

　女生徒ルービックに連れてこられたのは、この学院の二番目の権力者、学院長の元だった。

「初めまして、私はここの院長をしております、バール・オルオンです」

「あ、初めまして。アルハザール・フィリックスです」

　軽く会釈し名刺(プロフィールカード)を交換する。

　オルオン学院長は、名刺と俺を交互に見ながらしばし訝しげな表情を浮かべていた。

「それにして若いですね？」

　と、ふいにオルオン学院長は訊ねてきた。

「ええ。よく言われます」

　なので、俺は事前に用意していた言葉で返す。

「偽造ではないようですし………」

「そもそも、私たちの使っている個人情報端末は偽造など出来ないのでは？」

　そう。彼ら(・・)が使っているソレは、偽造など不可能な代物だ。

　無論、それが内部で開発されたものなら尚更。

「そうですね。すみません、お騒がせをしました」

「いえいえ。ほぼほぼいつものことですから」

　社交辞令で弁明を受け取る。

「それで、先の書類にありましたが、専攻は考古学でよろしいですね？」

「ええ。私はその学士ですから」

　それはあくまで肩書き。丁度いい職種に携わる人種がいてよかった。

「学院側(コチラ)としては一応、非常勤講師として受け入れる予定ですが構いませんか？」

「そちらはお任せします」

「分かりました。では、明後日の朝に教務室に改めていらして下さい。細かな話はその時にしますので」

「分かりました」

　俺はオルオン学院長に一礼し、部屋を出た。

　この後の予定を錯綜していると、未だ隣にいた女生徒が学院内の案内まで申し出た。

　特にすることもないし『報告』は夜なので、その提案を受け入れることにした。

　ここ第三区島は、諸島(ヴィングゼルド)の中でも大きい方の人工島。

　前調査では、学生や教師、その他の関係者だけで数万もの人々が暮らしており、ほぼほぼ諸島の中心でもあるらしい。

　その為、島内にある施設はどれも大型の店舗と呼んでも遜色はない。

　だが、今回は一通りの説明だけに留めてもらった。

　今回の《計画》を俺なりに考慮すると、おそらく今回も(・・・)そう長居はできないだろう。

「それで、荷物でしが…………」

「あ、いえ。荷物はこの手に持っている分しか持ち合わせていないんですよ」

「そうなんですか？」

「ええ。職業柄あまり多くは持たないんですよ。持っても紙とペンが必需品くらいですし」

「…………」

「あ、あれ？どうかされましたか？」

「いえ。珍しい方ですね、と思っていただけですよ」

「そうですか」

　ふぅ、焦らせやがって。勘付かれたかと思って一瞬ビビっちまったじゃねぇか。

　本当の意味でバレないように、俺は胸を撫で下ろし、残る箇所の案内を受けた。

　島内を一通り廻った頃には、陽が落ち始め夕刻を告げる鐘が鳴る頃に差し掛かっていた。

　春の天候は換わりやすい。

　俺は女生徒を先に帰らせ、再度島内を歩き始めた。

　見落しはないはず。

　そう再確認しながらさっきでは勘付けなかった箇所を中心に見廻る。

「特に、変わった様子はないようだな」

　六年前の出来事を思い出しながら、俺はそんなことを呟いていた。

「というか、あれから六年になるんだよな…………」

　もう振り切ったはずの、過去。

　思い出せば腹立たしかった記憶。

　だからこそ、俺はもう間違えられない。

　その為に、今回の《計画》に賛同し了承した。

「まずは、この地で起きてた《計画》について改めて調べないとな」

　そう。それが、俺がわざわざ考古学士として身分を代えてこの区島へ来た理由。

　〈皇(ジジィ)〉が推奨する《計画》が何なのかは不明だが、この諸島(セカイ)に何かあるのは明確だろう。

　そして、この区島(しま)を調べるついでに第七区島(アッチ)の一件も再調査しなければならない。

「一応俺も(・・)、あの区島(・・・・)の被害者(・・・・)だからな(・・・・)」

　そんなしょうもないことを呟きながら、俺は宿舎のある建物を目指した。

　確かに、荷物は現在所持している考古学の現段階での資料のみ。

　着替えなどは持たない主義だが、ここで何日か生活する以上は二～三種類くらいは必要だろう。

　それに、今日明日は学院は休校。

　なので、この先を加味した物資の調達は明日に任せ、まずはそろそろ定刻となる『報告』を済ませることにする。

　────ホーッ、ホーッホーッと。怪しく照らされた木の上の生き物が、奇妙な鳴き声を発す地点へと到着した。

「今回は此所か」

　誰もいない。唯一頭上で未だ不気味な鳴き声を発す生き物のすぐ近くで、俺は定刻になるのを待った。

「お待たせ」

　定刻ピタリ。頭上の生き物が突然動き出したと同時に、俺が来た方向から若い少女の姿をした待ち合わせの相手が暗がりからゆっくりとやってくる。

「あいかわらず時間丁度かよ」

　お互いに、互いの影のみが見える場所に立ち軽い挨拶を交わす。

「あら、少しは遅れた方が良かった？」

「いや、いい」

　その辺は面倒なことに発展しそうなので、早々に切り上げ本題に移った。

「朝以来だけど、なんとか潜入には成功したようだね」

「ああ。とりあえず、第一関門はクリアっていったところだろ。そっちは？」

「こっちも問題無し。朝の件は難なく片付きそうかな？」

　その声音から、少しの疑念を感じた。

「何か問題が？」

「うん………。遺体の処理も事件の調査もこの区島の自警団が執り行ってたんだけど、一つ気になることがあってね」

　なんだか歯切れの悪い言い方。

　まるで、どこかに見落しがあったような、そんな感じだ。

「ねぇ、シンくんは第三区島(ココ)の島主に会った？」

「いや？まだだが………」

　噂では、他の区島とは異なり、ここ第三区島の島主はどの島民も姿を見たことがなければ名前も知らないらしい。

「朝ね、事件現場にそれっぽい人を見かけたんだけど」

「どんな奴だった？」

「う～～ん。それがよくは見ていないんだよね。でも、ただならない男の子が傍にいたからもしかしたらってだけなんだけど」

　歯切れの悪い彼女を適当に宥め、その人物の特徴を聞き出した。

「…………」

　それを聞いたかぎりでは、そうとは確信を持てない。

　だが、それが貴重な情報であるのは間違いないだろう。

「まぁ、私なりにもう少し情報を集めてみるわ」

「ああ」

「ところで、シンくんの方はどう？」

「？　『どう』とは？」

「上手く(・・・)やっていけそう？」

「どうだろうな。とりあえず、危ない橋は渡らなくて済みそうかもな」

「………そう。なら後衛側(コッチ)も安心だね」

「だが、そうもいかないと思うぞ」

「？　どういうこと？」

　案内ついでにぐるっとこの区島の状況は把握した。

　その上で感じたのは、噂程度に聞いていた情報よりももっと深刻な現状だった。

「今はまだ分からん。だが、もしかしたら、俺たちが思っているよりもヤバいモンが眠っているのかもしれないな」

「なら、一応リゼちゃんにも相談してみる？」

「……………。いや、まだいいだろう。それに、それほど大きく動くと『奴等』にも気付かれる可能性が上がる」

「そ、それもそっかぁ」

　考え込む同い年くらいの少女。

　『報告』が一区切り着いたところで、、俺は先程から気になっていたことを訊ねてみた。

「ところで、どうしてそんな格好をしてるんだ？」

「え？………似合ってない？」

　聞きたかったのはそのことじゃない。

「いや。何故、若干若返っている(・・・・・・)のかってところだ」

「ああぁ、そっち」

　すると、少女───いや。女性、ニコ・スレイプニルは一拍分ほど考え込むような素振りを魅せた。

「この方が大立ち回りが出来ると思って」

　確かに、歳を誤魔化しきるるほど若返っていれば、逆に誰も疑いの眼すら向けないだろう。

「そういうところは相変わらず抜け目ないな」

「えへへ………」

　何故か、嬉しそうに微笑していた。

　その後は、二人で何気ない雑談を繰り広げた。

　俺は考古学士として、ニコはジャーナリストとして。それぞれこの諸島を開始した。

　翌日。今日は休校日。

　昨日は今日の為に授業は半日しか行われなかったらしい。

　今日の目的は、とりあえず着替えや筆記用具などの必需品の調達と、改めてこの区島の調査の二つ。

「それにしても、子供が多いな」

　改めて見渡すと、途端に退きたくなる。

　此処は別名、学園島とも呼ばれる区島。この区島に住む者のおよそ八割が学院の生徒。

「とりあえず、事前準備くらいは済ませとかないとな」

　昨晩、学院から匿名の電文(メール)が届き、そこに明日からの出勤に関しての内容が記されていた。

　俺は今、その電文を読み直し、この区島で最も大きい店舗内を歩いていた。

　他の区島で活動する時とは違い、此処ではその言動の一挙手一投足が命取りとなりかねない。

　細心の注意を払いながら、順当に買い物と地調べを済ませていく。

　全ての買い物と大方の地調べを済ませた頃には、空は朱くなっていた。

「あれ？フィリックス教授？」

　と。唐突に前方から聞き覚えのある声が聞こえてきた。

　しかし、気配は二つあった。

　正面に向き直ると、俺の目の前に昨日ここを案内してくれた女生徒ルエラと、どこか見覚えのある女生徒ルエラと同い年くらいの少女が立っていた。

「ああ、ルービックさん」

「えと、昨日ぶりですね」

「………？…………。ルエリィ、知り合い？」

　少女は俺の顔を訝しげに見つめながら、ルエラに訊ねる。

「ほら、例の臨時講師さん。アナタや会長さんが不在だったから昨日私が応対した方」

「へぇ～……」

　納得したような言葉を発するが、その視線は未だ俺に疑いの眼を向けている。

「本当に、資料にあった教授さん？」

「…………」

　少女が読んだものがどれかは解らないが、少女が真に迫っている形相なのは理解した。

「そうじゃないの？私は昨日学院長とカードを確認したし、その前にも測定器に掛けてもらってるから確信しちゃってるけど」

　それを聞き、少し唸るように考え込む少女。

「……………」

　そんな仕草を冷や汗を掻きながら応対していると、ふと昔の僅かな思い出が何度かフラッシュバックした。

　あまり思い出したくはなかったが、これも因果というやつだろう。

「んん～………。やっぱり勘違いかもしれないね」

「どういうこと？」

「いや、どことなく晴(シン)くんに似てた気がしたからついね」

「『晴』って、確か会長さんの弟さん？」

「うん、そう」

　それを聞き、今度はルエラの表情が怪訝なものに換わる。

「でも、有り得ないよね。晴くんは八年前に第七区島(ファブリア)の災害で亡くなってるんだから」

「アレって確か、まだ発火原因も数人の行方不明者も見付かってないんだよね？」

「うん。それに、その行方不明者の中には晴くんもいる」

「─────ッ！」

　ルエラの瞳が、大きく開かれる。

「それって……………」

　何故か、ルエラは再び俺を見る。

「でも、個人情報端末は偽造できない」

「うん。今のところは、ね」

「………え？」

「…………………」

　コイツ、俺の正体に勘付いている？

　だが、逆に今の諸島(ここ)の技術ではその裏付けを掴むことすら出来やしない。

「ルエリィも知ってるでしょ？最近、諸島(セカイ)全土の治安が悪くなってきているのを」

「うん。だから会長さんと《天帝》様はここ半年近く席を外しているんだよね？」

「うん。それに、昨日の一件にも脚を運んだみたい」

　昨晩、ニコが言っていたやつか。

「それで、どうだったの？」

「うん。なんでも、遺体の損傷が酷くて顔は拝めなかったって」

「それって……………」

「……………」

「詳しくは解らないけど、どうやら身元を特定するモノを何も持っていなかったんだって」

「それってもしかして、『個人情報端末』も？」

「うん」

　少し派手にやり過ぎたか？

「ここ最近多いね。個人情報端末が破損する(・・・・)事件」

「そうだね。考えられるのは二番か八番って話だね」

「リコは、《天帝》様にお逢いしたことが？」

「ううん、全く。これは、まーくんの推測」

　………『まーくん』？

「多分、私たちが認識しているよりもずっと、大きな何かが動いている」

「では、《天帝》様と会長さんはその犯人を捜しに？」

「みたいだね」

「…………………」

　やはり、厄介なことになりそうだな。

　警戒していた事態が早々に訪れ、冷や汗が垂れ始める。

「それで、目星は？」

「まだ。でも、この手の技術を持ってる人は限られるからすぐにでも捕まえられるんじゃない」

　どうやら、それほど警戒はしなくて良さそうだな。

　やはり、警戒すべきは当初の問題くらいか。

　俺は女生徒二人と別れ、残りの調査のため歩き出した。

　地調べは難航していた。

　さっきの女生徒の会話が俺の行動を制限しているのだろう。

　だが、第三区島(ここ)には何も無いのが当たり前。

　俺が調査しているのは、ここの〈地質〉と〈過去〉。

　そして、ここには他の区島(しま)には無い何かがある。

　それが、俺の今回の《役目》。

「《傀儡計画》、か………」

　そんな大行な名前が、ソレには付いていた。

　それが、俺達を苦しめてきた元凶であり、俺がこの手で潰さなければならない〈過去〉からの置き土産。

　そして、宿舎に帰った俺は、定刻に定期報告を済ませ床に着いた。