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開幕

　夜の１８時すぎに会場である有名なアリーナへ入り、案内された控室で待機した。

　室内は白とグレーを基調とした広々空間

　部屋の中央と隅に机、椅子が設置されている。

　招集されたのは選手だけではなく、メンバー全員だ。

「樹ちゃん……まだ来ないね」

　白井が心配そうに告げる。

「そうだな。ギリギリまでダンジョンに潜っているみたいだが……」

　青宮も少し落ち着かない。

　先ほど携帯で「ごめん～！　すぐに行く～～～！」とメッセージが来ていたが、遅刻は確定だ。

　そして樹が到着しないまま、若い男の運営スタッフが扉を開けた。

「失礼します。“スマイル・アドベンチャー”のみなさん、出番です」

「了解です」

　青宮が返事をすると、スタッフがきょろきょろとメンバーを見渡す。

「樹選手は？」

「遅刻」

「そ、そんな……参ったな。欠場なんてことになったら……」

（別に有名選手でもないんだから、運営へのダメージはないだろ）

　有名なカード同士の試合であれば、ネームバリューでチケットを買う……そんなシステムだが、初出場の樹目的の客なんているわけがないだろう。

「まあ、いざとなったらうまくやりますよ。いってきます」

「は、はい。よろしくお願いします」

　青宮は“スマイル・アドベンチャー”を率いて、メインアリーナへと出た。

☆

　１万人を超える客の歓声が、青宮達の鼓膜をゆらした。

　実は青宮達以外にも何試合か消化されていて、すでにボルテージは最高潮だ。

　アリーナフロアは、人々の熱狂に支配されている。

　降り注ぐライトの光。

　高い天井の中央に設置された、巨大モニター。

　フロア中央には巨大な楕円形のステージが鎮座している。

　対面の出口からは、対戦相手――“漆黒魔龍ノ組”が入場した。

　司会の男が、マイクで進行を促した。

「それでは両者、ステージの中央へお集りください！」

　代表の青宮、轟の両名がスタッフからマイクを受け取る。

　まだパフォーマンスをしなくてはいけないようだ。

　青宮はマイクのスイッチを入れて、声を出した。

「くだらない茶番はいいから、さっさと始めないか？」

　しかし客としてはなんでもいいようで、それはそれで盛り上がった。

「いいねぇ、新人」

「ふううううううう～～～～～～！！！」

「早くヤリてぇってか、この早漏がよ！」

「ムード作りの前戯も大事なんだぜぇ！」

　下品なコンテンツというだけあり、客もガヤも下品だ。

　そしてこの試合の模様はライブ放送されている。

　コメント欄も多くの賑わいを見せていた。

『ノリ悪いなこいつ。仕事できねータイプか？』

『興行なんだから盛り上げるのも仕事なのにな』

『やる気ねーなら帰れよ』

『いや“スマイル・アドベンチャー”はどう考えても無理やり出されてるだろ』

『この人達は気の毒』

『青宮さんって人かっこいい～。動画から気になっている選手！』

『金貰ってるなら、ちゃんと仕事はすべし』

『そうそう。それがプロ、社会人の常識』

『強そうな選手だから、運営には大切にしてほしいけどな～』

　ネットということもあり、好き勝手書く者が多い。

『翼、人気出ているけど。私この人と付き合ってた。彼のことなんでも知っているよ』

『頼んだぜ、彼氏さぁん。轟選手にボコボコにされろ！』

　泉、有島と思われるコメントも書かれていた。

　そして青宮の声に、轟はすかさず応じた。

「ビビってねーで、こっち来いよ。空気読めって、オモロねーな」

　ふううううううう～～～～～～！

　轟、やれ、やれ～～～～～！

　そんな歓声が上がる。

（反抗しても盛り上がるだけか。てか、むしろこいつら好みか）

　これ以上グダグダになってもめんどくさいので、青宮はメンバーを率いてメインステージへと上がる。

　中央には、ステージの下から複数のカメラとスタッフがいた。

　そして両陣営が中央へ集まろうかという時――大剣を持ったチンピラ男、草壁　森羅万象《アース》が陣営を飛び出し、青宮めがけて勢いよく駆ける。

　青宮が∞ウェポンを出そうとするが……彼を守るように、乾が立ち塞がる。

　盾を取り出し、大剣を受け止めた。

　ギィィィィン！！！　と、重い金属音が辺りへ鳴り響く。

　ガヤは大きく盛り上がった。

「うぇええええい！！！」

「おいおい、不意打ちは卑怯だぜ！」

「我慢もできねーのかぁ！！！」

　ギギギギギ、と競り合いになる。

　草壁ははっ、と笑った。

「おい、俺に負けたザコ！　どのツラ下げてここ来てんだよ、テメーとなんかヤらねぇっての！」

「っ！！！」

　拮抗していたと思われた力勝負は――しかし、突如として崩れる。

　乾は強い気合と共に、盾を前へ突き出したのだ。

　さらにその押し方は、横払い。

　勢いよく押された草壁は、ステージの下まで転がり落ちた。

　ひゅううううううううう！！！　と、現場のガヤが盛り上がった。

　草壁は首をコキコキとさせながら、立ち上がる。

「いてぇな、この野郎！　殺してやるぜ、オラァァァァ！！！」

　司会がすかさず、マイクで声を上げる。

「草壁選手、武器を引いてください！」

　漆黒魔龍ノ組のメンバーが、草壁を抑える。

　驚いたことに、乾も片手剣を取り出して応戦しようとしていた。

　青宮は彼の右肩に手を置く。

「乾」

「……ごめんね」

　肩が震えている。

（まあ、思うところはあるんだろうが。出場選手へ手を出すのはまずい）

　ステージ上に緊張が走る。

　そして司会が、次の段取りを促した。

「では、赤コーナー“漆黒魔龍ノ組”の代表、轟選手から今回の意気込みをお願いします」

　轟はヘラヘラした顔でマイクを持ち、そしてカメラへ向け左手で中指を立てた。

「えー、そこのクソガキと、なんだっけ。“スマイル・アドベンチャー”だっけ？　そいつらのメンバーごと、血祭りにあげるんで、よろしくぅ」

　FOOOOOOO！！！

　轟ぃぃぃ、勝てよ！！！

　やっちまええええええええ！！！

　会場のガヤが、これまた最高潮となる。

　しかし現場の感じとは異なり、ネットだと轟はかなり嫌われていた。

『こいつなんなの』

『教育に悪いコンテンツだよな』

『みんなこうならないように、勉強しようね』

『こんなの応援するやつおるん？』

　青宮はマイクをとって、短くコメントする。

「ノーコメントで」

　ぶっきらぼうな発言に、これまたガヤが入っていく。

　そんな感じで盛り上がりを見せる会場。

　両陣営がステージ外へと降り、容易された席へ座ると司会が告げた。

「――それでは！　これよりスマイル・アドベンチャー、漆黒魔龍ノ組の試合を開始します！」

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