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試合を組まれる

「あのな。お前のメンバーから仕掛けてきたんだろ。映像も残ってるんだぞ」

　青宮がそう言うと、轟がはっ、と鼻で笑った。

「映像を見て言ってんだろうが。ありゃどう考えても、お前の過剰防衛だ」

「は？」

「ステータスはお前の方が上なんだ。それなのにウチの森羅万象《アース》へ攻撃した。やり方が陰キャなんだよ、クズ野郎が。ケンカ売るなら直接俺へ、サシで来いやぁ」

（……？　なにを言っているんだ）

　もはや言っていることがメチャクチャすぎて、青宮は言葉を失った。

　さらに――その後に続いた、四之宮　京子の言葉に度肝を抜かれる。

「実は協議した結果、青宮さんの過剰防衛が問題として上がっています。悪魔の言う通りですね」

「んなっ……！？　なにを言っているんだよ、さっきから！」

　青宮は思わず声を上げる。

　映像を確保した。

　明らかに向こうから仕掛けている証拠を残した。

　本人の証言だけではなく、たしかな証拠だ。

　しかし……それが、全く通用しない。

　そしてそんな青宮の混乱をあおるかのように、カメラマンがニヤニヤ顔で会話の様子を撮影している。

　ギルドマスター達は無表情だったり、退屈そうだったり……一部、呆れたような表情を浮かべている者もいる。

　表情はそれぞれだが……共通して言えるのは、まるでこうなることが、わかっていたかのようだった。

（最初からこうするつもりだったのか）

　襲撃も、会議も、どうでもいいのだ。

　全てはアーツファイトの試合を組むための、茶番に過ぎない。

　案の定、四之宮は提案を始めた。

「そこで両者、我々探索者業界らしく、実力で白黒つけるというのはどうでしょうか？　３名アーツファイトの出場者を選出し、ギルドの名誉をかけてバトルをするのです」

　轟がはっ、と笑った。

「俺はそれがいいぜ。そこのガキを殺したくてしょうがなかったからよぉ」

「悪魔。アーツファイトで人殺しはダメですよ」

「そのくらいの気合でいくって話だよ。俺は今まで、ケンカで１００人殺したことがあっからよぉ。殺し合いじゃビビんねぇんだよ」

　轟はズボンのポケットへ手を突っ込み、オラオラと腕を振りながら青宮へ近づく。

「ほら、お前はどうなんだよ。ヤれんのか、おいこら？」

「……俺とお前の試合なら受ける。メンバーを巻き込むのはナシだ」

　青宮の提案は、しかし四之宮が首を横に振る。

「なりません。３名による３試合を必ず行ってください。これでもアーツファイトで試合を組める、最低限の人数です」

「そんなもの知りませんよ。大体、こいつが殺したいのは俺なんだろ？　なんでメンバーを見せ物にして巻き込まれなきゃならない」

「ギルドメンバーもあなたの力になりたいと、そう考えるはずです。これはその思いに対する、思いやりです」

「思いやり？　よく言いますね。試合数が増えるから、その分だけ盛り上がって金を儲けるつもりですよね」

「青宮さん。根拠のない言い分と侮辱をする場合、私からもしかるべき処置をしますが、構いませんか？」

　探索者の揉め事・犯罪行為は協会が主導だ。

　四之宮を敵に回した場合、後ろ盾で対抗できる者はほとんどいない。

　そうなった時に、青宮としては使えるカードがない。

　だとするなら……乗せられるがままで気に入らないが、アーツファイトに挑むことになる。

　実力での結果。

　それがこのクソな業界の掟なのだ。

　こうなることへの備えはあった。

　３名の選出。つまり、２勝した方が勝ち。

　漆黒魔龍《しっこくまりゅう》ノ組《くみ》のメンバーのデータは確認済みだ。

　残念ながらスマイル・アドベンチャーの現メンバーでは、勝利は厳しいというのが現状。

　ただ……新規に加入した、LV４５の荒木　良治は別であった。

　彼ならば勝機がある。

　そして……青宮は自身にも、勝機があった。

「なら、俺達が勝った時に飲んでほしい条件があるのですが、それもダメですか四之宮会長」

「なんでしょうか」

　漆黒魔龍《しっこくまりゅう》ノ組《くみ》へのしかるべき処分……と、言いたいところだが、それについては別の考えがあるので後回しだ。

「俺達が勝ったら、今後アーツファイトの参加はナシにしていただきたいです。俺のギルドは、客に見せ物をするために冒険者をしているわけじゃない」

「わかりました。検討をさせていただきます」

「はっきりしないですね。それとも、これも後でというやつですか」

「アーツファイトの参加は、各ギルドに課せられています。あなたのところだけ特別、というのは組織として難しいのです。なので、検討をします」

「それなら、この場でみなさんに問います。アーツファイトの参加義務に納得していますか？」

　正直、苦しいところであった。

　この場にいる全員が轟のように四之宮に飼われているなら、青宮の言い分は通らない。

　だが……１人、中年男ことナンバー２の獅子山　志郎が首を横に振った。

「いいや。そういうわけじゃないぞ、若きギルドマスター。俺達には“四之宮派”と“獅子山派”に分かれている。俺に友好的なギルドマスターは、賛同していないだろうよ」

　ギルドマスター達がざわめく。

　四之宮本人の目の前で、獅子山が四之宮を支持していないと宣言したようなものだ。

「だが、すまないな。今この協会、及び業界は“四之宮派”が大多数だ。アーツファイトの参加義務は、ある種彼女からの圧力の１つとして、機能している」

「なら、その圧力を跳ね返せばいいだけですよ」

　青宮はギルドマスター達へ向き直る。

　四之宮がふふふ、と微笑んだ。

「でしたら、ここで多数決をとりましょう。青宮さんの勝利条件を受理するか、しないか。今、この場で。賛同者は手を挙げてくださいね。私の、目の前で」

　強い圧力を感じる声であった。

「ちっ、めんどくせー話にしやがって、ビビりが」

　轟が席へ戻る。

　全員が座る。

　手を挙げたのは……青宮と、獅子山の２人のみだ。

　しかし獅子山が声を上げる。

「諸君、若き強い力が今、立ち上がってくれている。今こそ、我々も立ち上がる時じゃないか」

　獅子山の言葉の後――１人、また１人と、ゆっくり手が挙がっていく。

　合計、８名。

　過半数を得た。

「では、勝利したら今後、“スマイル・アドベンチャー”のアーツファイト参加を不問とさせていただきます」

　四之宮はしかし、余裕そうな表情だ。

　むしろ満足そうだ。

　動画向けに、良い感じに盛り上がったとでも、思っているのだろう。

「あなたは今手を挙げた８名の責任を背負っています。ぜひ、がんばってくださいね」

　轟が青宮へ向けて、中指を立てた。

「おい、クソガキ。気合入れて来いよ」

「悪いが、お前は気合を入れるまでもない。眼中にないぞ」

「はっ、頑張ってんなぁ。その余裕がいつまで持つか、楽しみだぜ」

　こうして、全国へライブ放送される異能格闘技“アーツファイト”の新たな試合が組まれた。

　この試合が青宮　翼の名を大きく広げることになるのだが、この時はまだ、誰もそんなことを想像していなかった。