帰国の船で。【後編】
「ごめんなさい、ウェルミィ。お誘いは嬉しいけれど、この状態のレオを放っておけないわ」
イオーラが少し困りながらそう告げると、可愛い義妹はぷくぅ、と幼い子どものように頬を膨らませた。
「起きてても役に立たないんだから、オレイアにでも命じて眠らせておけば良いじゃない！」
「デカイ声、出すな……おぇ……頭に響くだろ……だけど、良い案だな……」
ベッドに座り込んだレオが、今にも死にそうな様子でえづくのに、イオーラは優しく背中を擦る。
「今眠ったら、夜眠れなくなるでしょう」
「ぐ……」
魔術は万能ではないのである。
深く催眠を掛けると、3日3晩寝たきりになってしまったりすると、オレイアは自分の力の危険性を口にしていた。
「あーあ。お義姉様が二人いれば良いのに！」
つまらなそうなウェルミィが、また突拍子もないことを口にするけれど、イオーラは否定しない。
「そうね、ウェルミィが居たみたいに、二人いれ、ば……」
と、不意に何かを思い出した気がして、ふと言葉を途切れさせた。
こんなやり取りを、凄く幼い頃にした気がする。
ーーーいつだったかしら。
そう、あれは。
「『私が二人居れば、お義姉様も旦那様も』……」
「……『ずっと一緒に居て助けられるのに』」
そう言葉を引き継いだのは、ウェルミィだった。
思わず顔を見ると、彼女も何か思い出したような、呆然とした様子を見せている。
イオーラは、ウェルミィと見つめ合う内に、徐々に記憶が鮮明になってきた。
「私がそう言った時……お義姉様も……居た？」
「そうね。確か、婆やが……あれは、何の話だったかしら？」
イオーラが問いかけると、ウェルミィは額を押さえて、まるで目眩を感じているようにふらつく。
「ウェルミィ？ どうした？」
その体をエイデス様が支えると、ウェルミィは真剣な目をオレイアに向けた。
「……ねぇ。貴女、『もう一人の私』を判断した時に、何て言ったのか、もう一度教えてくれるかしら？」
するとオレイアは、少し首を傾げる。
「『私とのやり取りをそこまで細かく覚えているのは、ウェルミィ様だけです』と、そのようなことを伝えしたかと」
※※※
ウェルミィは、脳内に響いた幼い自分の声に、打ちひしがれていた。
『私が二人居れば、お義姉様も旦那様も、ずっと一緒に居て助けられるのに！』
ーーー思い出せる筈よ。あの時、私は……婆やと何を。
記憶力には自信がある。
オレイアの話を前に聞いた時には『私にだって覚えていないことくらいあるわよ』と言ったけれど。
違う。
忘れているだけ。
覚えている。
覚えているなら、思い出せる筈だ。
婆やとのやり取りを。
まだ、お義姉様と仲良くしていた頃の記憶を。
「あの日は……」
お義姉様も、何処か遠くを見つめるようにして、記憶を探っておられる様子だった。
「確か……ウェルミィがエルネスト邸に来たばかりで……お作法を、婆やに」
「それだわ！」
お義姉様のお陰で、記憶が甦ってくる。
『ウェルミィお嬢様は、大変賢くあられますねぇ』
『そう？』
『ええ。物覚えも良くて。いかにして振る舞うべきか、大変理解が早うございますよ。演者の才がございますねぇ』
と。
「そうよ、婆やは……だって、〝水〟の」
元々は工作員を率いていた人で。
〝変貌〟の魔術に長けていて。
ウェルミィが出会う前に婆やと入れ替わっても、そつなく振る舞える人で。
エイデスのお父様より、10も歳上で。
なのに、見初められて。
記憶と今が混乱する。
思いついたことを頭の中で束ねる間にも、次々と記憶が蘇ってきた。
『凄いわね、ウェルミィ』
お義姉様も、褒めてくれて。
あの時は、凄く嬉しくて。
『私、お義姉様に負けないくらいの淑女になるわ！』
『ウェルミィお嬢様なら、なれそうですねぇ』
『そうしたら、お義姉様とずーっと一緒にいるの！』
『ようございますねぇ』
エイデスのお母様は、一度大公国に渡って。
その後、エルネストの婆やに。
『ですが、ウェルミィお嬢様も、やがてお嫁に行かれますからねぇ。ずっと一緒は、難しいかもしれませんねぇ』
『そうなの！？』
『ええ。イオーラお嬢様は、エルネストのお家を継がれますから、ずっと居られるかと思いますが』
『だったら、私もずーっとエルネストのお家にいるわ！』
すると婆やは、そう、確か、微笑んで。
『ですが、ウェルミィお嬢様に、イオーラお嬢様と同じくらい好きになれる旦那様が出来たら、どうなさいます？』
『出来ないわ！』
『もし出来たら、ですよ。そんなお気持ちを演じてみては、如何でしょうねぇ。立派な淑女になる練習ですよ』
そんな婆やの言葉に、むむむ、とウェルミィは、考えて。
『困るわ！ だって、二人に『一緒に居てほしい』って言われたら、どっちと一緒に居て良いか分からなくなるわ！ お義姉様もそう思うでしょう！？』
『そうね。……それは、困るわね？』
『確かに、確かに。ではもし、そうなってしまったら、ウェルミィお嬢様はどうなさいます？』
婆やは、まるでウェルミィを困らせるようにそう言って。
だから、だから。
『一人じゃどうしようもないわ！ 私が二人居れば、お義姉様も旦那様も、ずっと一緒に居て助けられるのに！』
ウェルミィは、そう口にしたのだ。
そうしたら、婆やは目を丸くして。
『なるほど。それは妙案ですね』
って。
「……エイデス」
「何だ？」
「貴方のお父様は、どんな方だったか、聞いたことがある？」
ウェルミィの問いかけに、エイデスは目を細める。
「……一度、そう。お前を迎えた後に会った時に義父が、『お前達は本当によく似ている』と、何処か呆れたように言っていたな」
「似てる……のね？」
「ああ。だが、父については、私よりおそらくはヌーアの方が詳しいだろう」
と、彼は船室の前に控えていたヌーアを呼ぶ。
「アルガ様と、ライヴァ様のことにございますか？」
「ええ。分かる限り、教えて欲しいわ。性格や気質なんかを」
「そうですねぇ。あいにく古い記憶にはございますが。アルガ様のご容姿は、瞳の色味以外は御当主様にソックリでしたねぇ。大変ご聡明で、魔術の才も名高く。……ただ、アルガ様より御当主様の方が少々落ち着かれていて、真面目であらせられるでしょうか」
「そうなのか」
「えぇ、えぇ。アルガ様は破天荒な方であらせられました。ライヴァ様は、そうですねぇ……どちらかと言えば、ご出自の関係から、私側の物の考え方をなさる方でしたねぇ。少なくとも、私よりは遥かにお優しくあられましたが、やはりご聡明でいらっしゃいました」
ヌーアはどこか懐かしそうに告げて、最後に付け加える。
「多分、御当主様の方が落ち着いておられるのは、ライヴァ様の気質でしょうかねぇ」
エイデスによく似た二人。
そんな二人のことを考え、ヌーアの語る『ライヴァ様』と婆やを重ねながら、ウェルミィは次いで再び影に潜んでいる男に問いかける。
「イズィース。『語り部』の……彼の〝夢見〟は一瞬で終わるような万能なもの？」
『そうではございませんね。何度か〝夢〟の中にご招待いただきましたが、そう、普通よりは流れる時間が早い程度でございました』
影の中から答えたイズィースに、ウェルミィは目を閉じる。
「……『もう一人の私』を連れて来る前くらい、に、長く夢を見ていた？」
『はい。夢の中におられる時間が大半でした。『もう一人のウェルミィ』様を見つけるまでに、数年を要しております』
「その頃の『語り部』は、『私』と会う前より、もっと子どもみたいだったのよね？」
『……左様にございます』
主人の悪口になるからかイズィースは言い淀んだが、必要なことと判断してくれたのだろう。
答えを聞いて、ウェルミィは目を開く。
「婆やが、死んだのは？」
『直接の面識が然程ある訳ではありませんが。あの方が最後に過ごされる場所をご用意したのは、私です』
「『語り部』が、『もう一人の私』を連れてくる前ね？」
『はい』
なら、確定だ。
「そうよ。『語り部』は、幼いのよ……」
未来を垣間見て正確な判断を下せはしても、その性根は幼な子。
自他の区別がついていないような。
そう、きっと。
「人の受け売りであったとしても、それをまるで、自分の考えのように話すくらい……」
「そうね」
ウェルミィの呟きにお義姉様は頷いたけれど、エイデスは珍しく話の先が見えていないようだった。
「生母のことと、それに何の関係がある？」
「分からない？」
ウェルミィは、ちょっと怒りを込めてエイデスを睨みつける。
「本当、やられたわ！ まさか、婆やがそんな……貴方達オルミラージュの人間は本当に……もう！」
「何を怒っている？」
「怒るわよ！ あなた達は本当に、悪戯が好きなんだから！」
そのまま助ければ良いのに、ウェルミィを披露すると、余計な意図を汲んだ上で断罪劇に仕立てたエイデス。
薬草畑を預かる庭師に扮して、自分とお義姉様に接触したイングレイお義父様。
婆やに扮して、ウェルミィ達に出会ってみた、ライヴァお義母様。
「『もう一人の私』の前に『語り部』の参謀だったのは、婆やよ！ きっと、『もう一人の私』を連れて来るように唆したのもね！」
「なん……だと？」
「元々は〝水〟の『手足』の長を任せられるくらい冷徹で、有能で！ 貴方によく似た自信家のお父様に見初められて！ 『語り部』に貴方への伝言を預けられるくらい、未来の話を深く知っていたのよ！？」
そんな人が、バカである筈がない。
きっと、全部分かっていて、ウェルミィの顔を……エイデスの未来の妻である自分の顔を見る為に、エルネスト邸に来たのだ。
立板に水と言葉を吐き出した後、エイデスに指を突き付ける。
「そんな婆やが、私にやり込められる程度の『語り部』に、良いように使われてる筈がないでしょう！」
何が『妙案』なのか。
きっとあの時のウェルミィの戯言をわざと真に受けて、こんな仕掛けをしたのだ。
「何でもかんでも、全部私のせいにしようとして！ 信じらんないわ！」
これが真実なら『本当にウェルミィのせいである』とでも、生きていたら種明かしをするに違いない。
だって、オルミラージュの人達はそういうことをするから。
ーーーでもこれに関しては、全部、婆やのせいよ！ 絶対、私のせいじゃないんだから！
大体、8歳かそこらの幼な子に問いかけるようなことじゃない。
ボカしてはいても、『どうしようもない世界の命運を、どうしたら変えられるか』なんて問いかけは。
「天国に行ったら、貴方の横っ面張り倒したみたいに、ひっぱたいてやるんだから！ 本当にもう！」
