異世界転生した看護師の規格外な冒険物語 ※なお、スキルに頼れたのは最初だけ(悲)〜冒険編〜

杖より大切なもの

　ドォォオオオオン！！！

　地響きを立ててアリコーンの巨体が完全に沈黙する。　激しい砂煙がゆっくりと風に流され、遮るもののなくなった更地で、私たちは少し遠くへと視線を向けた。　

　そこには、地面にへたり込んだまま、真っ二つに折れた杖の残骸を、がっくりと肩を落とし呆然と見つめるナターシャの姿があった。

　さっきまでの冷酷な笑みは完全に消え去り、その瞳はひどく怯え、まるで迷子になった子供のように激しく揺れていた。

　リオールの母親の形見を、『人を守るために使ってほしい』というその願いを、自らの手で汚し、それを失ってしまったことへの絶望が、彼女の全身から溢れ出している。

「ナターシャ……」

　私は剣を鞘へと収め、その今にも崩れそうな細い背中へと近づいていく。それを見て、満身創痍のフランやカイト、アーサーも油断なく、けれどどこか複雑な表情で後に続いた。

　ナターシャは近づく私たちに怯える風でもなく、ただ折れた杖の破片を愛おしそうに、そして恭しい手つきで胸に抱きしめるだけだった。

　この杖を失ったことで、彼女は大きな魔力を増大することができなくなる。かつて旅の途中で、彼女が『私は役に立たない』と悲しそうに呟いていた横顔が、鮮明に脳裏によぎった。

　私は彼女の横にそっと腰を下ろし、傷ついた彼女の心にそっと触れるように語りかけた。

「ごめん……。こうする以外に、あなたを止める方法が思いつかなくて……」

　ナターシャは私の謝罪にすら、何の反応も示さなかった。ただ、魂が抜けてしまったかのような虚ろな声で、ポツリと独り言のようにつぶやく。

「私は、また使い物にならない人間に戻るのね。誰の役にも立てない、生きる価値のない……」

「そんなことない！！！」

　私は、ナターシャの悲しい言葉を激しく遮るように、胸の奥から声を張り上げた。

「人を傷つけるための力に、生きていく価値なんかあるわけないじゃない！！」

　ナターシャは、ハッとして顔を上げた。その瞳は涙で潤んでおり、その中に真からの輝きが見てとれた。

　ナターシャの肩に手を置き、話し続ける。

この華奢な身体にどれだけの苦しみや絶望を刻んできたのだろう。

「あなたは強い力を持っているよ。でも、それは魔力じゃない。

　どんなに他人に『力がないなら価値がない』と刷り込まれても、ちゃんと自分の持っている力で立ち上がってきたじゃない。それは並大抵のことではないよ。

あなたが強い心の持ち主だという証でしょ」

　私の言葉が、ナターシャの心の最も深い場所に届いたのが分かった。

「あ……、う、あ……」

　ナターシャの唇が小さく震える。

　次の瞬間、彼女の目から堰を切ったように大粒の涙が溢れ出し、折れた杖を抱きしめていた力がふっと抜けた。

「私は……、私は、生きていて、いいの……？

　誰の役にも、立てなくても……っ」

「生きていていいに決まってるじゃない。生きててくれなきゃ困るのよ。

　あなたは役に立たないことなんてない。私はあなたと一緒に過ごして、強い心を見せてもらって、励まされたもの。あなたは十分私の役に立ってるわ」

　私は彼女の華奢な身体を、壊れ物を扱うようにそっと抱きしめた。

　ナターシャは私の胸に顔を埋め、まるで幼子のように声を上げて泣きじゃくった。これまでの孤独や、カルミラに囚われていた恐怖、そして『価値がない』と自分を責め続けてきた全ての呪縛が、その涙と一緒に溶け出していくかのようだった。

　背後で、フランがそっと剣を鞘に収める気配がした。カイトは安堵の息を漏らし、アーサーも唸り声を止めて、その場に落ち着いている。

　誰もナターシャを責めないのだ。裏切られてボロボロになっても、彼女を「大切な仲間」として連れ戻したかった私たちの願いが、ようやく届いたのだ。

　涙で顔を濡らしたナターシャが、私の胸からゆっくりと顔を上げた。その瞳には、もう迷いはなかった。

「メアリーさん……私、トニーさんに、ひどいことを……。早く、あの方のところに……っ」

　自分の過ちを認めて涙を流す彼女の頭を、私はもう一度優しく撫でる。

「ええ、一緒に行きましょう」

　そう言葉を交わすと、私たちは急いでトニーの元へ向かった。

　トニーの元へ駆け寄ると、さっきの場所からピクリとも動かないその姿があった。

　震える指先で首元の動脈に触れるが、その拍動は今にも消え入りそうなほどに弱く、頼りない。

　背中はビームの熱波によって鎧ごと無残に焼けただれ、重傷の火傷のように皮膚が深く抉れていた。ナターシャはあまりの凄惨な光景に吐き気を催し、両手で目を覆った。

　――呼吸も浅く、弱くなり始めている……。

　このままでは、おそらく数分ももたない……。

「トニー……、トニー……」

　数回、耳元で呼びかけるが反応がない。閉じた瞼がぴくりとも動かない。

「……ねぇ！！　トニー！！　トニーってば！！」

　思わず肩を掴んで揺さぶる。もう涙で視界が歪み、きちんとトニーの姿を捉えられない。

「メアリーちゃん……っ！！」

　後ろから、フランに腕を強く掴まれる。

　だが、彼はそれだけで私を制止する言葉も出さず、ただただ、祈るように強く私の腕を握りしめていた。

　フランを振り返ると、真っ直ぐに向けられた青い瞳の視線とぶつかる。いつも頼もしいその瞳が悲痛に揺れ、フランの頬に静かに涙が伝っていった。

　何かないのか……この絶望から抜け出す光は……。