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小さき者の大きな決意

　この国に来た目的は、いくつかあった。

　リオールに故郷を見せること。私の折れた魔剣の代わりを見つけること。そして、ナターシャに新しい杖を見つけてあげること。

　だが、この凄惨な事実を知ってしまった今、そんな目的を口にできる訳がなかった。

　魔道具を生産したことによって、あまりにも多くの悲劇に見舞われた人々。その人たちの前で「また魔道具を作ってくれ」などと頼むことは、声に出すことすら憚られる。

　どんな犠牲を払ってでもアーシュを助け出すと、あの森の中で強く誓ったはずなのに、実際に苦しんできた人々の生の声を聞くと、どうしても決意が揺らいでしまう。

　そんな自分への焦燥感から、強く握りしめている自分の手が、じっとりと汗ばんでいることに気がついた。

　隣のゼインに視線をやると、珍しくその深紅の瞳に迷いの色が浮かんでいた。おそらく、彼も私とまったく同じことを感じ、激しく葛藤しているのだろう。

　すると、私たちの心をすべて読み取ったかのように、長老が静かに口を開いた。

「それで？　あなた方の目的は、やはり魔道具ですか？」

　突然、核心を突かれて全身の動きが止まる。

周りにいた他の老人たちがざわめく。

「……どうして、そう思われるのですか？」

　私は肯定も否定もせず、かろうじてそれだけの疑問を投げ返した。

「我が国は、他国に攻め込まれたあの日の経験から、常に他国の動きを把握するようにしております。

　……あなた方の国が今どうなっているのか。あるいは、あなたの魔剣が折れてしまったことまで、我々は知り尽くしていますよ」

　心臓がドクンと大きく脈打つのが分かった。

　――これ以上、隠し通せる訳がない。

　私が沈黙を破り、口を開こうとしたその瞬間、隣のゼインが先んじて話し出した。

「長老殿、あんたの言う通りだ。我々は折れた魔剣の代わり、そして動物を操る少女が使う新しい杖を探しにこの国へ来た」

「承知した」

　迷うことなく、あっさりと受け入れられたことに、私は逆に不自然さを覚えた。

　そんなに簡単に、私たちの目的を認めてくれるはずがない。

「その代わり……」

　やはり、そう簡単にはいかないのだ。「その代わり」という言葉を聞いたとき、私は恐怖よりも、むしろその言葉をどこかで待っていたような気さえしていた。

　私たちは息を呑み、老人の次の言葉を待つ。

「アリアの子を、私たちの元へ返してくだされ」

　その言葉が発せられると同時に、長い眉の奥で、長老の瞳が鋭く光るのが分かった。

「リオールを……？」

　思わず呟き、隣のリオールに目をやる。彼もまったく同じタイミングで私を見上げたらしく、パッと視線が交差した。互いに激しく動揺しているのが、手を取るように分かった。

　ゼインへと視線を移すと、彼もまた、険しい表情で私たちのことを見つめていた。

　私たちの動揺をあらかじめ予想していたかのように、長老は平然と話を続ける。

「何も難しいことではないでしょう。もともと我が国で生まれた者を、元来いるべきはずの場所に返すだけのこと。

　こんなに自然で、簡単なことがありましょうか。それに、我が国からは若者が消えてしまった。一人でも、若者の血は貴重なのです」

　この国の現状を考えれば、長老の言う通りなのだろう。国を復興させるためにも、若い力が必要なことは一目瞭然だった。

　だからといって、リオールと離れる……？

　この子と離れ離れになることなんて、私は想像すらしていなかった。

　――嫌だ、離れたくない。

　けれど、そんな風に思うのは、私のただの我儘（わがまま）でしかないのだろうか。

「わかりました。僕がここに残ればいいんですね」

リオールの澄んだ声が、部屋一面に静かに染み渡る。

「待って、リオール！！　そんなに簡単に決めないで！！」

「やめろ、メアリー」

　ゼインが、低く短い声で私を遮った。

「こいつは、簡単には決めてないようだぞ」

　ゼインの言葉に弾かれたように、私はリオールへと改めて目をやる。

　彼の紫色の瞳には溢れんばかりの涙が溜まり、今にもこぼれ落ちそうだった。だが、彼はそれを必死に堪えようと、奥歯を強く食いしばっている。膝の上で握りしめている小さな拳は、微かに、けれど激しく震えていた。

　そして、リオールはゆっくりと私を見上げる。

「僕がここに残れば、メアリーの魔剣が手に入るし、ナターシャも新しい杖をもらえる。

　……だから、これが一番いいんだ」

　言葉を発するたびに、堪えきれなくなった大粒の涙がポロポロとこぼれ落ち、握りしめた拳の上にポツポツと降りかかっていった。