夏乃さんと魑魅魍魎の謎

第四話 人魚帳

第4話 人魚帳

　帳簿に書かれていた日付を見て、僕は言葉を失った。

　これは、江戸時代の密漁記録――そんな話だと思っていた。

　ところが違う。

　紙に記されていた日付はつい先日のものだった。

「……冗談ですよね？」

　僕は呟いた。

　夏乃さんは落ちていた紙を懐中電灯で照らしている。

「冗談なら、有難いがね」

　そう言いながら紙を裏返した。

　そこには数字と人名らしきものが並んでいた。

　しかし途中で破れている。

　全体は分からない。

「帳簿の一部ですね」

「ああ」

「ということは」

「今も誰かが書いている」

　海風が吹く。

　船のマストが軋む音が聞こえた。

　どこか不気味だった。

　百年以上前の秘密が――時を経た令和の今でさえも、今も続いている。

　その事実が現実味を持ち始めていた。

◇◇◇

　翌朝。

　僕たちは町役場を訪れていた。

　目的は相沢修司について調べるためだ。

　もちろん個人情報は簡単には教えてもらえない。

　しかしながら――田舎町というものは意外と情報が回る。

　少なくとも宿の主人が紹介してくれた職員は協力的だった。

「相沢さんですか」

　四十代くらいの男性職員が言った。

「確かによく見かけました」

「どんな人でした？」

　僕が尋ねる。

「熱心な人でしたよ」

　職員は思い出すように言った。

「町史も読んでいましたし、漁協にも出入りしていました」

「漁協に？」

「ええ」

　その言葉に反応する。

　漁業協同組合。それは、現在の漁業を管理する組織だ。

　もし密漁が続いているなら、無関係とは思えない――そんな気がしてならない。

「誰か親しくしていた人は？」

　夏乃さんが尋ねた。

　すると職員は少し考え込んだ。

「そうですね……」

　やがて口を開く。

「高瀬さんでしょうか」

「高瀬？」

「元漁師です」

　その名前をメモする。

「今は引退していますが、この町では顔役みたいな人ですよ」

◇◇◇

　高瀬の家は港から少し離れた場所にあった。

　古い木造住宅だった。

　庭には漁網が干されている。

　引退したとはいえ、海との縁は切れていないらしい。

　呼び鈴を鳴らす。

　しばらくして老人が出てきた。

　七十代後半だろうか。

　日に焼けた顔。

　太い腕。

　一目で漁師だと分かる。

「誰だ」

　低い声だった。

「少し話を聞きたいんです」

　僕は名刺代わりに大学名を伝えた。

　すると。

　高瀬は露骨に嫌そうな顔をした。

「大学？」

「民俗学を研究しています」

「帰れ」

　即答だった。

「え？」

「帰れと言った」

　そして扉を閉めようとする。

　だが、

「人魚帳についてだ」

　夏乃さんが言った。

　閉めようとした、扉が止まる。

　明らかに、空気が変わった。

「……誰から聞いた」

　低い声。

　さっきとは違う。

　警戒の色が混じっていた。

「相沢さんだよ」

　もちろん嘘だった。

　死人は喋らない。

　しかし高瀬は動揺した。

「……馬鹿な」

「相沢さんは何を見つけた？」

　夏乃さんが続ける。

　高瀬はしばらく黙っていた。

　やがて、

「入れ」

　――そう言った。

◇◇◇

　居間には古い写真が飾られていた。

　漁船。

　大漁旗。

　そして若い頃の高瀬。

　典型的な漁師の家だった。

「人魚帳は実在する」

　高瀬は開口一番そう言った。

「やはり」

　夏乃さんが頷く。

「だが密漁帳簿なんてものじゃない」

「違うんですか？」

　少し予想外の返事が返ってきたので、思わず目を丸くしてしまった。

「半分だけ正しい」

　高瀬は煙草に火を付けた。

「昔は密漁記録だった」

「……昔は？」

　随分と思わせぶりな言葉だった。

「だが戦後に役割が変わった」

　僕は眉をひそめる。

「どういう意味です？」

「遭難者だ」

　僕は思わず聞き返した。

「遭難者？」

「海で死んだ人間の記録だ」

　高瀬は静かに言った。

「事故もある」

「はい」

「自殺もある」

「はい」

「そして…………、殺された人間もある」

　部屋が静かになった。

「なぜそんなものを？」

　僕が尋ねる。

　高瀬は窓の外を見た。

　海が見える。

「昔はな」

　老人は言う。

「警察なんてすぐには来なかった」

　それは理解できた。

　今ほど交通も通信も発達していない。

「だから町で管理していた」

「管理？」

「記録だ」

　誰が死んだ。

　どこで死んだ。

　何があった。

　そうした情報を残していたらしい。

「人魚帳は海の死者名簿なんだ」

　僕は言葉を失った。

　予想していたものとは違った。

　だが、それなら説明できる部分もある。

「相沢さんは何を見つけたんです？」

　高瀬は顔をしかめた。

「聞いた」

「何を」

「帳簿の最後のページだ」

　その言葉に夏乃さんの目が細くなる。

「最後のページ？」

「見ちゃいけなかった」

　高瀬はそう言った。

「なぜです？」

「最近の死者が載っていたからだ」

　僕は嫌な予感を覚える。

　まさか――。

「最近？」

「相沢の名前もな」

　背筋が凍った。

◇◇◇

　宿へ戻る道中。

　僕は何度も高瀬の言葉を思い返していた。

　相沢修司。

　死ぬ前から帳簿に名前が載っていた。

　そんなことがあるだろうか。

「予言じゃあるまいし」

　僕が言う。

　夏乃さんも頷く。

「当然だ。世の中には様々な風習や因習は存在する……。しかし、それは科学的に説明がつくものばかりだ。残念ながらと言って良いのかどうかは、正直何とも言えないがね」

「なら……、」

「誰かが書いた」

　それしかない。

　つまり、相沢が死ぬことを知っていた人物がいる。

「犯人でしょうか」

「まだ分からないね。情報が少な過ぎる」

　夏乃さんは肩を竦めて、そう言った。

「だが重要なのはそこじゃない」

「どこです？」

「帳簿を管理している人間だ」

　確かにそうだ。

　その人物なら。

　過去も現在も知っている。

　相沢が何を見つけたのかも。

　そして。

　相沢が誰に会っていたのかも。

　そのときだった。

　夏乃さんのスマートフォンが鳴る。

　画面を見ると、発信者は宮司だった。

「どうした」

　夏乃さんが出る。

　しかし。

　次の瞬間。

　彼女の表情が変わった。

「何だって？」

　声が低くなる。

　僕は嫌な予感を覚えた。

　電話はすぐ終わった。

「夏乃さん？」

　彼女はゆっくりスマートフォンを下ろした。

「神社だ」

「はい」

「人魚帳が盗まれた」

　僕は立ち止まった。

　海風が吹く。

　遠くでカモメが鳴く。

　しかし。

　そんなものは耳に入らなかった。

　事件は――今この瞬間に動き始めたのだ。