穢れなき百合に口付けを

第二章 咎人と純潔の百合の花

「くそっ……」

　腹の底から絞り出された声は、痛々しいほどに震えていた。

ベルガンは、フィオネが調べものをしている隙をみて、問題の男に会いに行ってきた。

自分とは異なる銀髪の髪に、かすかな甘い香り。フィオネから贈り物を受け取っていたことが容易に想像でき、そのことがさらにベルガンを苛立たせていた。

「貴様か……姫様を誑かした男は！」

　獄中内で、二つの影が対峙していた。

　一人はいわずとこの牢獄に繋がれている、元騎士のアルフレッド。そして、牢獄の扉を壊す勢いで入ってきたのは、騎士見習いのベルガンだった。

　彼の漆黒の瞳は、嫉妬の炎が不気味に渦巻いている。

「貴様が、姫様を誘惑したのだろう！？」

　ベルガンは、鉄格子の向こう側に座る男を睨めつけながら唸るような声でそう告げた。

「ちょっと待ってくれ。え？　誰が、誰を誘惑？」

　いきなり何を言われたのかが理解出来ないのか、思わず聞き返すアルベルトに、さらに声を抗えて怒鳴りつける。

「お前が姫様をだ！」

「いやいや、誘惑なんてしてないから。何かの間違いじゃないか？」

　きょとん、と少し困ったような顔をするアルフレッド。

　そんな彼の全てが気に入らないのか、鉄格子越しに睨めつける。

　アルフレッドは、背中を石壁に預け、頭を鉄格子に乗せるように座っており、フィオネが来るまでは牢屋の奥にある石で出来たベッドで身を休めていたが、彼女が来るたびに移動するのが面倒になり、鉄格子の近くが彼の定位置になっていた。

　が、ベルガンがいきなり現れ、鉄格子を殴るような勢いで掴んだため、アルフレッドは頭を痛め、少し痛そうに顔をしかめている。

「くそ！　姫様が……こんな罪人に……」

　罪人、という言葉にピクッと肩を震わせるが、その少しの動揺にベルガンは気が付かないまま、言葉を続ける。

「罪人が姫様に逢うなんて！　無礼にも程があるぞ！」

「……俺から逢ったわけじゃないけどな」

　ポツリと思わず出た言葉は、ベルガンの耳に届くことなく牢獄内に静かに消えた。

「っくそ……私はお前を殺してやりたい……！」

　ベルガンは憎しみを瞳に宿しながら、目の前の罪人を見つめ、来たときと同じように大きな足音を立てながら牢獄を後にした。

（殺してやりたい……が、生かされている、ということは俺の都合で死なせては俺自身罪に……あんな罪人のために俺が同じような目に？　冗談じゃない！　俺がどんな思いで騎士見習いにまできたか……）

　ベルガンが生まれて間もない頃、ラザリュス国と隣国、ヘルザ国で大きな戦争があった。

　その名前は、《ブルツリーク戦争》と呼ばれ、約二十年程続いた戦争。

　沢山の人が死に絶え、沢山の者が大きくその人生が狂わされた戦争。

　ベルガンの父親もその戦争に参加し、死に絶え、母もまた戦争時に流行った死病、アデラで息を引き取った。

　最初こそ、彼はこの国もすべてを憎んでいたが、そんな彼を救ったのが、王女フィオネだった。行くあてのなかった彼を騎士見習いとして城に置き、生きる理由を与えた。

　だから、彼はアルフレッドが憎くて仕方がない。

　大切な物が意図も簡単に奪われることに、それも罪人に……

「殺してやりたい……」

　ぎゅっ、と腰に差してある剣を握り締め、塔から少し離れたところから塔の中にいるであろう男を想い描く、そんな彼に近づく一つの影があった。

　警備隊の服に身を包みながらも、その瞳には憎悪が見え隠れしている男。

「――ベルガン殿、少しよろしいでしょうか？」

「っ――誰だ！？」

　ベルガンの背後に現れた男は、黒に近い灰色の髪に、紺色の瞳の男は人の好さげな笑みを浮かべ、ゆっくり近づく。

「私は、警備隊の者です。少しお話したいことがありまして」

「話？」

　思わず聞き返すベルガンにさらに近づき、耳に口を近づけ、「ええ。塔の男のことです」と声を落してそう口にした。

「っ……」

　警備隊の言葉にビクリと身体を震わし、困惑した表情を作るベルガン。

「な、なんで……」

「私も憎いですよ、あの男が……姫様も気の毒でなりません……」

　低く、唸るように告げる警備隊の男は話す。

　しかし、ベルガンはその言葉に安心したのか、後者の言葉を口にしたときにさらに憎しみの色が見えたことに気が付かないでいた。

「――あの男を消しましょう？　邪魔者は消えるべきではありませんか？」

　にやり、と猫のように紺色の瞳を細め笑嗤った。

「じゃ、まもの……」

「ええ。あの男が消えれば……姫様は」

　塔を視界に入れつつ、警備隊は囁きかける。

「っ……」

　警備隊の言葉は甘い甘い誘惑という名の毒だった。

　その毒は、ベルガンの脳を侵食していき、やがて正常な判断が出来なくなった彼は茫洋とした目で静かに口を開いた。

「お、俺はどうしたら？」

「いいですか？　簡単なことです。あの男と姫様のことを、国王に告げる。それだけですべて上手くいきます」

「国王様に……」

「ええ。では我々は同志です。共にがんばりましょう？」

「あ、ああ」

　ベルガンはもう警備隊の言葉は聞いていなかった。ただ早く、国王に知らせなくては……と。それだけしか頭にない。

　警備隊はそんなベルガンをそのまま残して、その場を後にした。

「――アルフレッド。これでようやくお前を殺せる……」

　灰色の髪の警備隊、シェイド・リーギラスは冷徹な笑みを浮かべ、かつての戦友の顔を脳裏に描く。

（アルフレッドを殺し、その次にこの国を……滅ぼしてやる……）

　くつり、と喉の奥を震わせ、嘲笑う。

「ようやく、お前の仇が討てる……待たせてしまった」

　アメリア……とシェイドは胸の中でかつての恋人を想った。

　アルフレッドに殺された愛しい恋人。

　記憶に残るアメリアの姿は、赤く染まった服、緑の瞳は二度とシェイドを写すことなく固く閉じられていた。

　そして、傍らに赤く染まった剣を握りしめ立っていた男、アルフレッド。

「待ってろ……アメリア……あいつを殺したらすぐ、すぐにでもお前の所へ――」

　悲痛に満ちた声色で愛した女のことを思い出し、しばらくそこに一人佇んでいた。