その２４『婚約発表会と燃えるドレス』
ディアナ王女の兄君であるマルセル王太子殿下の婚約発表会が王宮で開かれた。
王宮の大広間には、天井から吊るされたシャンデリアが光を放ち、燭台や金銀で刺繍を施した深緑のカーテンが壁を彩っている。
正面奥の一段高い壇には王家の紋章を描いたタペストリーが掲げられている。
その壇の両脇には王妃さまや国王の王弟・王兄などをはじめとする王族の方々や、大臣たちが控え、広間には大勢の貴族が集まっていた。
紫のフリルを幾重にも重ねたドレスを着たディアナ王女は、イルマー宰相の隣で参列者たちを眺めていた。
私ベルは壁際の侍女の列に並んでいる。
楽団の奏でる優雅な音楽が止まり、
「国王陛下ならびに王太子殿下、ご入場！」
侍従の声が響き、大広間にいた人々が一斉に頭を下げた。
国王陛下に続き、王太子殿下、そして私の友人であり、今日の主役！聖女ジョアンナさまが入場した。
ジョアンナの純白のドレスは真珠と銀糸で飾られて、結い上げた髪には王家から贈られた豪華な宝飾品が輝いていた。
ああ、ジョアンナの美しいことったら！
まるで物語の中のお姫様！
王太子殿下とジョアンナが広間の中央を進み、正面の壇に立つ。
「皆、面を上げよ」
国王陛下の言葉に、参列者たちが顔を上げた。
「本日は我が息子であり王太子であるマルセルとジョアンナ嬢の婚約を発表するため、この場を設けた」
静まり返った広間に、国王陛下の声が朗々と響き渡った。
「おめでとうございます！」
「おめでとう！」
集まった人々は歓声を上げ一斉に祝福の拍手をし始めた。
私も友人の晴れ姿に、誰よりも熱心に拍手を送った。
侍従が声を張り上げた。
「皆さま、静粛に。指輪の交換の儀式に移ります。」
婚約の儀式が滞りなく進み、二人が指輪を交換すると、再び大きな拍手が沸き起こった。
やがて祝宴へと移った。
私は侍女としてお客様方の飲み物や食べ物をテーブルに運んだり、グラスや皿を片付けたり忙しく動き回っていた。
突然、パリンッ！とグラスの割れる音とともに
「キャーーーッ！」
悲鳴が上がり、私は立ち止まった。
振り返ると、ディアナ王女のドレスの裾から炎が上がってる。
えっ、火事っ？！
ディアナの後ろのカーテンも燃え上がり、炎が宮殿の高い天井にまで届きそうだった。
悲鳴を上げながら逃げる人たちと、救助に向かう人たちがぶつかりあい、物が落ちて割れる音や怒号と悲鳴が飛び交って大混乱だった。
ベルは「何かしなくちゃ！」とディアナ王女に近づこうとするけど、恐怖で放心状態になってしまった。
ディアナ王女はただ立ちすくみ、悲鳴を上げ続けている。
「きゃあああっ！熱いっ！助けてっ！」
ディアナの近くでイルマー宰相があたりを見回しながら叫ぶ。
「おいっ！早く王女殿下の火を消せっ！魔術師っ！何してるんだっ！おいっお前っ！」
逃げ惑う人々に怒声を浴びせるけれど、自分は杖を出そうともしない。
ディアナ王女、このままじゃ……！
早く火を消さなきゃ！
ベルは自分にできることを必死で考えた。
そうだ！
思いつくと同時にテーブルの上の水瓶を掴んでディアナのそばに駆け寄った。
そのころには、魔術師たちは、燃え広がったカーテンの火を消そうと、次々に呪文を唱えていた。
けれど、ディアナ王女のドレスはまだ燃えている。王女の周囲には人が集まっているのに、誰も近づけずにいた。
ベルは水瓶を持ってディアナに近づき、炎に物理的に水をかけた。
それぐらいの水では炎が弱まりもしなかった。
ベルは少しでもディアナを励まそうと声を掛ける。
「大丈夫です！すぐに魔法で消してくれますから」
ベルに気付いたディアナは、パニックのあまりベルの腕にしがみついた。
痛いっ！
死に物狂いの力でしがみつかれて腕がちぎれそうになる。
火がっ……！！
ディアナのドレスの袖をつたって火が燃え移りそうになる。
怖いっ！！
ベルは怯え、思わず腕にしがみつくディアナを振りほどこうとした。
でも、燃えさかる炎からの熱風にひるみ、不意に動きを止めた。
私だけ逃げるの？
ディアナはもっと怖いし熱いんだ！
早く火を消してあげたいっ！
どうすればいいの？
ベルの侍女服の肩にディアナの火が燃え移った。
熱いっ！
掴まれてないほうの手で必死で炎を叩いて消そうとする。
なかなか消えず、さらに燃え広がる。
放心状態で無抵抗になったベルの耳に
「ディアナっ！ベルを放せっ！！」
エルンハルトの怒声が響いた。次の瞬間、ベルは自分の体が見えない力に引っ張られるのを感じた。
突然、ディアナの食い込む指の力が消え、つかまれていた腕が軽くなった。
次の瞬間、ベルは体ごと宙に浮かぶようにして見えない力にひきずられ移動した。
気が付くとエルンハルトの胸に強く抱きしめられていた。
エルンハルトはベルを抱き寄せると、燃えている肩を自分の軍服で覆うようにして、炎を押さえ込んだ。
布の焦げる臭いがする。
それでも、彼はベルを離さなかった。
しばらくじっとしていたが肩に感じる熱さがなくなり
「しょ、将軍……？」
ベルが身動きすると、抱きしめる腕の力が緩んだ。
エルンハルトが蒼白な顔でベルを見つめ
「……大丈夫か？火は、火は……消えたな。」
ベルが確かめると、肩の部分の服が焼け焦げ穴が開き、下の皮膚が赤くただれ火傷している。
ベルはハッとしてエルンハルトの軍服の胸を確かめた。
真紅に金糸で豪華な刺繍を施してある軍服の胸の、階級を示す紋章部分が黒く焼け焦げている。
ズキンと胸が痛んだ。
立派な軍服をダメにしてしまったことに。
そんな放心状態のベルに、エルンハルトは心配になった。
ベルの腕を掴み、注意をひきつけ、
「ベルしっかりしろ！痛みはないか？火傷なら軽い。治療してもらえばすぐに良くなる。」
ベルが顔を上げると、いつになく青ざめたエルンハルトの顔があった。
ベルは焦点の合わない虚ろな心に力が戻ってくるような気がした。
意識がはっきりして今の状況を思い出し、目を見開いた。
ディアナの方を振り返り
「王女さまはっ？！助けなきゃ！将軍っ！」
ディアナがいた場所は人々が取り囲んでいて何も見えない。
エルンハルトが
「王女は大丈夫。王室付き魔術師のレオンが消し止めた。」
ベルはホッとため息をつき安堵した。
