推しに勝ったご褒美はオフレコで！？ ～元FPS日本代表、男なのに女性限定VTuber事務所に採用されました～

【アーカイブ01】 画面の向こうへもう一度

【配信3日目】 一次予選！ 五位でいいので通してください 【nemui/月乃ほしな】

　人の少ない場所へ降りたかった。

　だから、大きな町を避けて、畑の間にある小さな集落を選んだ。

　同じことを考えた人が、五人いた。

「……仲がいいな」

　僕を含めれば六人だ。この集落だけで、すでに一人あぶれる。

　仲よくしている場合ではなかった。

　落下しながら、右手の二階建てへ向きを変える。赤い屋根。道路に面した玄関と、裏手の勝手口。隣の家までは、塀に沿って移れそうだった。

　一人が、隣の庭へ下りていく。

　僕は地面に足がつく前から、玄関へ向かってキーを押していた。

　扉を開ける。

　床に拳銃。

　奥に弾。

　拾う。装填する。

　二階から足音がした。

「え、そっち？」

　窓の外を、一瞬だけ布の端が横切った。

　二階のベランダへ降りた人がいたのだ。

　玄関から入った僕より、よほど効率がいい。

　この家の所有権について話し合いたかったけれど、ゲームにその機能はなかった。

　階段の下へは行かず、脇の小部屋へ入った。

　短い銃と、弾の箱がある。

　手が先に動いた。拳銃を持ち替え、装填する。上ではまだ足音が続いていた。部屋を一つずつ調べているらしい。

　かちり、と銃の音がした。

　続けて、階段。

　僕は入り口の脇へ寄った。

　足音が下りてくる。最後の一段で、少し間が空いた。

　止まった。

　こちらが銃を込めた音も、聞かれている。

　どちらも、相手が近くにいることを知っていた。

　部屋の入り口を見つめる。

　先に覗いた方が撃たれる。

　窓へ一度目をやった。外へ出ることはできる。ただ、隣の庭に下りた一人が、まだどこにいるか分からない。

　廊下で、靴底が擦れた。

　人影が出た。

　撃つ。

　遅い。

　肩を出した相手が引くまでに、当たったのは一発だけだった。

　反対に、僕の体力は大きく減っていた。

「っ……」

　部屋の奥へ下がる。

　向こうは、もう一度来る。

　そう思ったところで、廊下から金属の擦れる音がした。

　装填。

　いまなら、間に合う。

　右手が動きかける。

　僕は、マウスを握り直した。

　音がしただけだ。銃が撃てなくなったところを見たわけではない。

　さっきは、間に合わなかった。

　相手を追う代わりに、窓枠を越えた。

　外へ落ちる短い音。着地した途端、部屋の中へ銃弾が飛び込んだ。

　背後で、ガラスが割れる。

　窓の下へ身を伏せ、そのまま塀まで移った。

　後ろを振り返りたい。今どこにいるのか、見たくなる。

　でも、覗けば向こうからも見える。

　僕は隣の家の裏口まで走り、扉を閉めた。

　床へ座るようにしゃがんで、包帯を使う。

　布を巻く音に、自分の息が重なっていた。

　まだ、誰も倒していない。

　開始から、二分も経っていなかった。

　　　　　＊

　隣の家は、空き家ではなかった。

　布を巻く音の向こうで、床板が軋んだ。

　僕は包帯を止め、台所へ続く入り口に銃を向けた。

　細い銃口が見える。

　次に、肩。

　撃った。

　相手がこちらを向くより早く、何発かが当たった。近すぎて照準を覗く暇もない。短い銃を下へ押さえ込みながら、引き金を離さない。

　最後に撃ち返された弾が、一発、身体をかすめた。

　相手が倒れた。

　僕の体力は、さっきより減っていた。

「……お邪魔しました」

　言ってから、もう少し邪魔をさせてもらうことにした。

　ここを出たら、包帯を巻く場所もない。

　別の入り口がないか確かめ、台所の隅へ下がる。

　今度こそ回復を終えるまで待った。

　画面の端では、次々と誰かが倒されている。

　生存者、八十一人。

　僕の撃ち合いを待たずに、試合は進んでいた。

　ようやく人心地つき、手をコップへ伸ばした。

　届かない。

　机の、ずいぶん遠いところへ置いてあった。

　自分で置いた。倒さないように。

　倒す心配のないものは、飲むことも難しかった。

　椅子を半分ずらし、肘を伸ばす。画面を見たままどうにか持ち上げて、一口。

　お茶が、妙においしかった。

　戻す場所は、少しだけ近くした。

　安全を重視しすぎた。

　ゲームの中でも、それぐらい慎重にできればよかったのだけれど。

　奥の部屋で、使い慣れたライフルを見つけた。防具も拾い直す。包帯と回復薬、煙幕を二つ。最後に、手榴弾を一つ。

　照準器は、一つだけにした。

　地図を開く。

　最初の安全区域は、集落の向こうだった。遠くはない。歩いても間に合う。

　家から出る前に、次に隠れる塀を確かめた。

　塀。その先の納屋。道路を渡れば、木のある斜面。

　順番に移ればいい。

　玄関を少し開けると、向かいの家の二階を人影が横切った。

　さっきの相手だろうか。

　窓が開いていた。

　体力は減っているかもしれない。こっちに気づいていないかもしれない。

　僕は銃を構えた。

　一度だけ、覗く。

　誰も出てこない。

　もう少し待てば――。

　そこで、安全区域が縮み始める通知が出た。

「ああ、もう」

　いま、何をしていた。

　僕は玄関を閉め、裏へ戻った。

　塀。納屋。その先の斜面。

　さっき決めた順番を、頭の中で言い直す。

　勝てそうな相手を見つけるたびに立ち止まっていたら、最後まで誰かの家の前にいることになる。

　　　　　＊

　斜面の途中で、撃たれた。

　銃声より先に、身体の横を弾が抜けた。

　僕は向きを変え、近くの木へ飛び込む。

　二発。

　少し間を置いて、また二発。

　木の皮が跳ねた。

　集落を出るのが遅れた。その間に、先へ行った人が上を取っていた。

　幹の左側から、ごく短く覗く。

　道を挟んだ納屋の屋根に、人がいた。

　黒いヘルメットの横に、赤い線。

　銃口が、もうこっちを向いていた。

　隠れる。

　頬の横で、乾いた音が二つ鳴った。

「見てただけなんだけど」

　見物料としては、高すぎる。

　体力の表示を確かめた。

　次に同じ側から顔を出せば、終わるかもしれなかった。

　地図の端から、青い区域が近づいてくる。

　ここに居続けるわけにもいかない。

　木から少し下ったところに、車があった。

　道路脇の、小さな四輪駆動車。途中で見たときには、自分の位置を音で知らせたくなくて通り過ぎた。

　もう知られている。

　僕は車との間へ煙幕を投げた。

　白い煙が、草の上で膨らむ。

　屋根からの射撃が、少しずれた。

　走る。

　車体の陰へ回り、乗り込んだ。

　前へ。

　動かない。

　もう一度、前へ。

　運転席の背もたれが見えた。

「僕が運転するんだった」

　後部座席だった。

　誰を待っている。

　窓が砕けた。

　誰も迎えに来てくれないし、待たせてもくれなかった。

　座席を切り替える。ハンドルを握る両手が映る。

　アクセル。

　エンジンが唸り、車が草を踏み倒して動き出した。

　後ろで、また二発。

　車体が鳴ったけれど、止まらなかった。

　道を外れ、低い丘の陰へ下りる。

　そこでようやく、銃声が遠ざかった。

　車から降りる前に、周りを見た。

　座席を横へ移って、車体を盾にできる側から外へ出る。

　次に乗るときは、運転席側から。

　今日も一つ、覚えた。

　好きな配信者と話すために、まず車の座席を覚えている。

　道のりが長い。

　　　　　＊

　生存者が二十人を切った頃、僕は資材置き場の外まで来ていた。

　次の安全区域は、その奥だった。

　手前には道路が一本。渡った先に青い貨物コンテナ。その向こうに、黄色いショベルカーが止まっている。右奥は斜面で、大きな岩がいくつか突き出ていた。

　目立つ建物はない。

　そのぶん、何かの陰には人がいると思った方がいい。

　車を置いてきた方向で、銃声がした。

　僕は振り返らなかった。

　最後の煙幕を道路へ投げ、広がるまで待つ。

　土を踏む音が、舗装路の硬い音に変わる。

　白く曇った画面の中で、コンテナの端だけを見て走った。

　金属の壁へたどり着く。

　反対側から飛んできた弾が、頭上を甲高く叩いた。

　しゃがむ。

　煙が切れた頃には、道路に戻る道もなくなっていた。

　生存者は、十二人。

　僕はコンテナの陰に沿って進んだ。

　正面のショベルカー。

　右奥の岩。

　端へ近づくたび、見る場所を一つに絞る。いっぺんに両方見ようとすれば、両方から見られる。

　ショベルカーの足元で、何かが動いた。

　人だ。

　履帯の内側にしゃがんでいる。すぐ撃てそうに見えたけれど、銃を向けるまでに、胴体が車体の裏へ隠れた。

　僕は、撃たずに引いた。

　右奥で二発、銃声が鳴った。

　少しして、もう二発。

　さっきの屋根と、似た間隔。

　岩の横に、ヘルメットの端が見えた。

　黒地に、赤い線。

　また会った。

　できれば、次に会うのは別の試合がよかった。

　画面の数字が九人になり、しばらくして八人になった。

　左の方で長い銃声が続く。

　七人。

　僕はコップに手を伸ばしかけて、やめた。

　口の中が乾いている。

　でも、もう、手を離せなかった。

　次の安全区域が出た。

　ショベルカーより、向こう。

　僕のいるコンテナは、全部、区域の外だった。

　後ろへは戻れない。

　右へ回れば、岩から見える。

　左を抜けても、ショベルカーからは隠れられない。

「……そうなるか」

　五位でいい。

　誰かが、あと二人。

　そう思った瞬間、遠くで一発鳴った。

　六人。

　あと、一人。

　コンテナへ身体を寄せたまま、待った。

　銃声はしなかった。

　誰も出てこない。

　左上の数字も、動かない。

　みんな、同じことを考えている。

　自分以外の誰かが、最後の一人になってくれればいい。

　縮小まで、二十秒。

　僕は持ち物を確かめた。

　煙幕はない。

　回復薬は一つ。

　手榴弾が、一つ。

　少し覗くと、ショベルカーの下で銃口が動いた。

　こちらを待っている。

　その後ろにある運転席の鉄板は、右奥の岩からの弾を遮る位置だった。

　あそこまで行けば、隠れられる。

　そこへ行くには、待っている相手をどかすしかない。

　十五秒。

　相手の銃口は、僕が引くと、こちら側へ少しだけ動いた。

　コンテナの端から出るところを狙うつもりだ。

　分かった。

　僕は銃を下げ、手榴弾へ持ち替えた。

　狙うのは、相手の足元ではない。

　ショベルカーの右側。

　片側には爆発物。正面には、僕のいるコンテナ。

　逃げるなら、反対の端が近い。

　そこへ出る短い間だけ、身体が見える。

　投げた。

　鈍い金属音がした。

　すぐにライフルへ戻す。

　右奥の岩は、見ない。

　両方には、間に合わない。

　僕はコンテナの端へ出た。

　ショベルカーの陰で、相手が立つ。

　思った方へ、一歩。

　照準を置く。

　引き金を引いた。

　弾が、背中のすぐ後ろを抜けた。

　少し足りない。

　右手を動かす。

　遠くへ動かしすぎるな。

　肩。胸。

　当たった。

　相手が銃を向ける。

　僕も、撃つ。

　画面が赤くなった。けれど、相手の姿はまだ立っていた。

　指を離さない。

　爆発音。

　車体の横を土煙が持ち上がる。

　その手前で、相手が崩れた。

　撃破の表示が出た。

　生存者、五人。

　行ける。

　ショベルカーへ走り出した瞬間、右から音がした。

　二発。

　画面が、傾いた。

　　　　　＊

　五位。

　大きく出た文字を、僕は見ていた。

　右手は、まだマウスを握っている。

　左手の指も、前へ走るキーを押したままだった。

「……あっちが先だったか」

　岩の相手が撃つまでに、もう少し時間があると思っていた。

　ショベルカーの相手を倒して、そのまま車体へ入れば。

　あと、ほんの少し。

　息を吐くと、喉が乾いていることを思い出した。

　コップへ手を伸ばす。

　今度は、届いた。

　一口飲んで、もう一度画面を見る。

　五位。

　……五位？

　僕はコップを置いた。

　参加案内を開く。

　各組、上位五名。

　もう一度、ゲームを見る。

　五位。

「通った」

　声が出た。

　いま、通ったのか。

　さっきまで、負けたところを見直そうとしていた。

　そうだ。今日の目的は、最後まで一人で立っていることではなかった。

　僕は背もたれに身体を預けた。

　胸の奥が、ようやく緩む。

「……怖かった」

　五位でいい、なんて言うんじゃなかった。

　五位も、十分に大変だった。

　観戦画面には、僕を倒した相手が映っていた。

　HATCH。

　黒いヘルメットに、赤い線。

　やっぱり、屋根にいた人だった。

　岩から身を出し、すぐ引く。

　ほとんど立ち止まらずに、次の場所へ銃を向けていた。

　僕が二人を交互に見ていた間も、この人は撃つ場所を決めていたのだろう。

　倒しやすい相手を、倒せる瞬間に。

　さっきは、それが僕だった。

　しばらく見てから、ロビーへ戻った。

　白髭の大男が、いつもの困った顔で立っていた。

　今日くらいは、ちょっと笑ってくれてもいいのに。

　僕の方は、たぶん、笑っていた。

　　　　　＊

　通過の通知が届いたのは、試合のあと、少し経ってからだった。

　第一八七組、第五位。

　nemui。

　間違っていなかった。

　僕は通知を保存した。

　ゲームの結果画面も、保存してあった。

　昨日までは参加できているか確かめていたのに、今日は通過できているか確かめている。

　ゲームを再開してから、証拠ばかり増える。

　明日の二次予選も、十四時から。

　一つの部屋に八十人。

　全員が、今日どこかで上位五人に入った人だった。

　少なくなったはずなのに、ずいぶん多く感じた。

　練習しようかと思って、手を止める。

　右肩が、少し固まっていた。

　今日は、一度休もう。

　立ち上がって、窓を開けた。いつもと変わらない午後の音が入ってくる。

　遠くを走る車も、隣の部屋の扉も、誰がどこにいるか考える必要のない音だった。

　　　　　＊

　その夜、ほしなの配信画面には、金色の歯が映っていた。

『じゃーん！　予選通過したみんな、おめでとう！』

　違うのかもしれない。

　僕は、食べかけの夕飯を置いた。

　白い画面に、大きな金色の塊。その左右から丸いものが飛び出していて、下には太い脚が二本。

　歯にしては、部品が多い。

〈おつかれさまー〉

〈通ったよ！〉

〈何これ〉

〈歯？〉

　やっぱり、同じことを考えた人がいた。

『トロフィー！　……え、歯に見える？』

　カーソルが、金色の塊のまわりを回った。

『ここが持つとこで、下が台座。足じゃないよ』

〈なるほど〉

〈ほしな画伯〉

〈足に見えるｗ〉

『待って。真ん中の線がいらないのかな』

　消しゴムが動いた。

　台座だったはずのものが、少し丸くなった。

　奥歯になった。

　僕は箸を置いた。

『……あれ？』

〈草〉

〈戻して〉

〈悪化してる〉

『分かった。文字を書けばいいんだ。これで伝わるでしょ』

　金色の上へ、大きく「おめでとう！」と書き足された。

　誕生日にもらったら、一度、意味を考えると思う。

『できた！　みんな、よかったら持ってって。予選のお祝いに描きました』

〈ありがとー〉

〈保存した〉

〈字は読める〉

『字はって言った？　今。……いいの、気持ちは入ってるから』

　それは、ちゃんと分かった。

　僕は画像を保存した。

　トロフィーという名前で。

　描いた本人がそう言っているのだから、トロフィーだ。

『今日は予選、参加してくれてありがとうね。見ててくれた人も、応援ありがと。結果は運営さんがまとめてくれてるので、通過した人は案内を確認してください』

　ゲームの運営側が公開した結果ページへの案内が、画面の下に出た。

『……「初戦で落ちました」。そっかあ。出てくれてありがとう。今日は緊張したよね』

〈緊張した〉

〈手震えた〉

〈全然撃てなかった〉

『分かる。ほしなも大会だと、いつもどおり動かしてるつもりなのに、なんか指が違うの。なんで今そっち押した、みたいになる』

　僕は、ご飯を一口食べた。

　後部座席のことは、言わないでおこうと思った。

『「五位でした」。おお、通過だ！　おめでとう！』

　画面を見た。

　僕は、まだ何も書いていない。

　別の誰かの五位だった。

　今日は、あちこちの部屋に、似たような人がいるのだろう。

『五位、いいじゃん。ちゃんと明日、もう一回遊べるんだから』

　僕は少し迷ってから、コメント欄に文字を打った。

〈五位で通過しました〉

　送る。

　ほかにも、二位、三位、という報告が続いていた。僕の一行も、すぐ上へ流れた。

『通った人、けっこういるね。おめでとう！　今日だめだった人も、本戦は一緒に見ようね』

　ほしなの立ち絵が、うれしそうに揺れる。

　横では、金色の歯がお祝いをしていた。

『あ、でも明日もあるからね。ここで全部終わった感じで、朝までゲームしないように』

〈はーい〉

〈もう一戦してた〉

〈一戦だけなら〉

『その一戦が終わらないんだって！　……ほしなも言えないけどさ』

　今度は、彼女も笑っていた。

　僕は今日の通知を、もう一度だけ見た。

　五位。

　通過。

　夕飯が、さっきより少しおいしかった。

　　　　　＊

　配信のあと、今日の試合を少しだけ見直した。

　自分の画面を録画する設定は、予選の前に入れてあった。音と弾が飛び交っている最中には分からなかったことが、止めてみると見える。

　窓を見て立ち止まったところ。

　木の同じ側から、顔を出しかけたところ。

　コンテナに入った時点で、次に進める場所が少なかったこと。

　撃ち合う前に、やれることがあった。

　昔から知っていたはずなのに、今日は目の前の一人ばかり見ていた。

　メモを開く。

　次の場所を先に決める。

　その下に、もう一行。

　車は運転席から。

　二行目を、四角で囲った。

　まじめな反省ほど、誰にも見せられないものになる。

　地図を開き、今日降りた集落から、別の道をたどってみた。

　ここで待たずに、先へ行っていれば。

　この斜面へ、下からではなく、向こう側から入れれば。

　まだ銃を撃たないうちに変えられることが、いくつもあった。

　明日も、五位でいい。

　そこまで辿り着く方法を、今度は最初から考えておこう。

　零時になる前に、地図を閉じた。