推しに勝ったご褒美はオフレコで！？ ～元FPS日本代表、男なのに女性限定VTuber事務所に採用されました～

【アーカイブ02】 「はじめまして」の続きは二人きりで

【配信19日目】 同期とごはん！ 帰るまでが顔合わせです 【音無せら/四季野すず】

「せらちゃん、こっち」

　店の奥で、すずさんが小さく手を振った。

　ついさっきまで、別の名前で呼ばれていた。

　少しだけ反応が遅れてから、僕も手を上げる。

　窓際のテーブルには、今日のレッスンで一緒だった人たちが座っていた。コップと、開かれたメニュー。空いている椅子の前にも、おしぼりが一つ置いてある。

「すみません。遅くなりました」

「大丈夫。先に飲み物だけ頼んでたところ」

　すずさんが隣の席から荷物を下ろした。

「ほしな先輩、会えた？」

「はい。お話しできました」

「どうだった？」

　椅子を引く手が、一度止まる。

　何から話せばいいのか。

　いや、話せるところからでいい。

「……優しかったです」

「よかった。行く前、すごい緊張してたもんね」

「ゲームの話も、少し」

「あ、それなら話せそう」

　すずさんが笑った。

　僕も、頷いた。

　普通に話せることも、ちゃんとあった。

　昔のことだけを、胸の内へしまっておく。

「せらちゃん、お腹すいてる？」

「……はい。結構」

「よかった。私、すごいすいてる」

　メニューが、僕の前へ滑ってきた。

　ハンバーグ。オムライス。グラタン。

　写真を見た途端に、お腹が、自分の仕事を思い出した。

　レッスンを受けて、夏希と会って、話して。

　その間、ずっと、昼に食べたおにぎりだけで動いていたらしい。

「これ、迷ってるんだよね」

　すずさんの指が、オムライスの写真へ伸びた。

「こっちの、とろとろのやつと、普通に包んであるやつ」

「どちらが好きなんですか」

「とろとろ」

「じゃあ、こっちでは」

「でも、包んであるのも好き」

　問題は、好みが分からないことではなかった。

　向かいの席から、「私、包んであるほうにする」と声がした。

「じゃあ、私こっち。一口ずつ交換してもいい？」

「いいよ」

　解決した。

　僕もメニューを閉じて、ハンバーグを頼んだ。

　　　　　＊

　料理が届いたとき、テーブルの上が、急に静かになった。

　さっきまでは、腕が重いとか、帰ったらお風呂から出られなくなりそうだとか、そういう話をしていた。

　今は、みんな、それぞれの皿を見ている。

「待って、写真だけ」

　すずさんがスマートフォンを持ち上げた。

　僕も、真似して取り出す。

　普段は、一人の夕食を撮ることはない。

　でも、今日は、あとで送ってみたい相手がいた。

　皿へ画面を向けると、隣のグラスが大きく入り込んだ。

　スマートフォンを少し近づけて、撮り直す。

　すずさんは、まだ、撮っていた。

「どうしたんですか」

「湯気が。おいしそうなんだけど、写真だと白くて」

「少し待ったら、落ち着くと思います」

「……それは、冷めるってこと？」

「そうですね」

　すずさんは、迷わずスマートフォンを伏せた。

「いただきます」

　写真が負けた。

　僕も、温かいうちにナイフを入れた。

　切ったところから、ソースへ肉汁が混ざる。

　一口食べて、ご飯を口へ運ぶ。

　ちゃんと、お腹がすいていた。

「おいしい？」

「はい。ソース、少し甘いんですね」

「そういうの好き？」

「好きです。ご飯と一緒に食べるなら、これくらいが」

「あ、分かる。私も、ケチャップ多めのほうが好き」

　すずさんは、自分の皿の赤い部分を少しすくった。

　向かいからは、酸味があるほうが好きだという声が返ってくる。

　同じオムライスを頼んでも、ソースの減り方は違うらしかった。

　僕はもう一口食べてから、すずさんへ向き直った。

「あの。ありがとうございます」

「ん？」

「辛くないお店にしてもらって。帰りも、駅まで近いですし」

「ああ、その話。よかった、食べられるのあって」

「日曜に開いてるかも、確認してくれたんですよね」

「うん。電話しただけだけど」

「助かりました」

　頭を下げると、すずさんが少しだけ姿勢を正した。

「……いえいえ。こちらこそ、今後ともよろしくお願いいたします」

　急に、仕事のやり取りになった。

　つられて、僕の背中も伸びた。

「こちらこそ。また、よろしくお願いします」

「次の幹事も決まったね」

　向かいから言われて、すずさんが顔を上げた。

「待って。私、今、次の予約まで受けた？」

　テーブルの向こうで、笑い声が重なった。

　僕も、口元を押さえた。

　確かに、そういう返事だった。

「次は、僕も探します」

「本当？　じゃあ、一緒に探して」

「はい」

「よかった。せらちゃんのおすすめも知りたい」

　好きなお店と言われると、仕事帰りに一人で寄るところばかりだった。

　みんなで入れそうなところも、少し探してみようと思った。

　すずさんはグラスを持って、ふう、と息をついた。

　中身は、氷の入ったオレンジジュースだった。

「炭酸は、飲まないんですか」

「あんまり得意じゃなくて。喉が、びっくりする」

「……喉が」

「うん。だから、お茶かジュース」

　辛いものが苦手なのは、僕だけれど。

　お店を探すなら、次は、そのことも覚えておこうと思った。

　　　　　＊

　皿の上が少しずつ空いてくると、話は、今日配られた資料のことへ移った。

　準備するもの。考えておくこと。

　自分で描いた絵を使いたいという人もいれば、短い動画を作ってみたいという人もいた。

　昼の自己紹介で聞いたことに、少しずつ、具体的な形がついていく。

　僕は、グラスを両手で持った。

「すずさんって、前の配信では、何を話してたんですか」

「その日あったこととか。歌ったあとに、ちょっと話したり」

「話すこと、なくなりませんか」

「なくなるよ」

　すぐに返ってきた。

　そうなのか。

　今のところ、一度も困っているようには見えなかった。

「最初のころなんて、話題、メモしてたのに足りなかった」

「いくつくらいですか」

「そのときは三つ。『最近買ったもの』『最近食べたもの』『休日の過ごし方』」

　どれも、話しやすそうだった。

　僕も、それなら少しは話せるかもしれない。

「それで、どんな話を？」

　すずさんは、当時を思い出すように、少しだけ顔を上げた。

「『休みの日に鍋を買って、お鍋を作りました。おいしかったです』」

　頷いて、続きを待つ。

　すずさんも、僕を見た。

「……それで？」

「三つ、終わった」

　隣の席で、誰かが飲み物を置いた。

　向かいの子は、口元にナプキンを当てていた。

　僕も、グラスから手を離した。

「一文に、全部入ってますね」

「そうなの！　ちゃんと三つ用意したのに、一個しゃべったら全部なくなったの！」

　もう、誰も我慢できなかった。

　すずさんも笑いながら、指を三本立てた。

「そのときはね、一個終わって、次のメモ見て、あれって。三個目見て、また、あれって」

「順番に、なくなるのが分かったんですね」

「そう。準備してきた自分に、裏切られた」

　少し前まで、何か三つ用意すればいいのかと思っていた。

　内容も、確かめたほうがよさそうだった。

「それで、どうしたんですか」

「コメントで、『何鍋？』って聞いてくれた人がいて。そこから、いろいろ話した」

「何鍋だったんですか」

「寄せ鍋。……の、つもりだったんだけど」

　すずさんは、自分の皿の上に、小さな丸を描いた。

「一人用のお鍋、買ったのね。そこへ、一袋の野菜と、お肉と、お豆腐を入れたら、ふたが閉まらなくなって」

「一人用にしては、多いですね」

「お鍋のほうには、一人用って書いてあったから」

　それは、鍋が食べる量を決めてくれるという意味ではないと思う。

「お水入れる前に、もう、上がこんもりしてた」

　向かいから、「それを最初に話せばよかったのに」と声がした。

「そうなんだよ。あとから聞くと、ちゃんと話せることあったんだよね」

　すずさんは、少し照れたように笑った。

「そのとき、配信で話すことって、すごい出来事じゃなくてもいいんだなって思った」

　僕は、彼女が指で描いた丸を見た。

　たしかに、さっきから、鍋の話だけで笑っていた。

　誰かが買った鍋の大きさを聞く時間が、こんなに楽しいとは思っていなかった。

「その鍋、今も使ってるんですか」

「うん。野菜、半分ずつ入れるようになった」

　それなら、ふたも閉まりそうだった。

「せらちゃん、普段は料理する？」

「簡単なものだけです。平日は、買って帰ることも多いですけど」

「お仕事と両立する感じ？」

「はい。会社に勤めてます」

「そっか。じゃあ、帰ってからご飯作るの、大変な日もあるね」

　詳しい会社名や、何時の電車で帰るのかまでは、聞かれなかった。

　買い置きしてあると助かるものや、洗い物を増やしたくない日の話へ、そのまま進んでいった。

　僕も、よく買うものを一つ話した。

　向かいの席から、同じものを買うという返事がきた。

　少しだけ、話しやすくなった。

　　　　　＊

　食後のお茶が届いて、すずさんが僕の前へミルクを寄せてくれた。

「すずさん、話を聞くのも、上手ですよね」

「え。そう？」

「さっきも、質問してもらうと、話せることがあったので」

　自分だけでは、料理は簡単なものだけです、と言って終わっていたと思う。

　そこから、平日の晩ご飯の話になった。

　僕にも、話せる日常は、あるらしかった。

「気になったから聞いただけだよ」

　すずさんは、カップへ両手を添えた。

「せらちゃんも聞いてくれるじゃん。その鍋、今も使ってるのって」

「それは、本当に気になったので」

「うん。私も、それ」

　あまりにも普通に言われて、僕は、一度、カップを見た。

　そういうことで、よかったのか。

「配信だと、もっと、面白いことを言わないといけない気がして」

「分かる。私も、変なオチつけようとして、何の話だったか分からなくなったことある」

　すずさんが、苦い顔をして笑った。

「でも、最初から全部できなくてもいいと思う。一緒に遊んでたら、勝手に話したくなることもあるし」

「……そうですね」

　昼に、ゲームの窓の使い方を説明したときのことを思い出した。

　聞いてくれる人がいると、続きまで話したくなった。

　少し、話しすぎたくらいだった。

「私は、せらちゃんみたいにゲームのこと分かるほうが、いいなって思うけど」

「僕も、全部分かるわけではないですよ」

「うん。でも、私、昼の話、すごく分かりやすかった。同じ窓から出ないとか、遠くまで離れなくてもいいとか」

　すずさんが、僕のほうへ身体を向けた。

「今度、実際にやってみたい。ゲームの中で」

「じゃあ、一緒にやりましょう」

　自分から言ってから、少しだけ驚いた。

　昼にした約束だった。

　でも、今は、早く続きをやってみたいと思っていた。

「歌のほうは、また教えてもらってもいいですか」

「私で分かるところなら。レッスンのあと、一緒に練習しよ」

「お願いします」

「じゃあ、教え合いっこだ」

　すずさんが、うれしそうに頷いた。

　隣から、動画のことなら少し手伝えるという声がした。

　絵の話にも、別の声が加わった。

　まだ、誰もデビューしていない。

　それぞれ、できることと、これから覚えることを持って、このテーブルに座っていた。

　僕にも、一つくらいは、渡せるものがありそうだった。

　　　　　＊

　店を出ると、空はもう暗くなっていた。

　駅へ向かいながら、みんなで次のレッスンの予定を確かめた。

　すずさんが、隣へ並ぶ。

「ゲーム、平日だと大変かな」

「夜なら大丈夫だと思います。ただ、帰りが遅くなる日もあるので」

「じゃあ、空いてる日、分かってからでいいよ。最初は、ちょっとだけでも」

「はい。今週の予定を見て、連絡します」

「うん。待ってる」

　できるかどうか分からない時間を、今、決めなくてもいい。

　それだけで、返事がしやすかった。

　駅の案内を確かめようと、スマートフォンを開く。

　横から、すずさんが画面をのぞいた。

「あ、こっちの改札だね」

　肩が、近かった。

　彼女にとっては、一緒に帰る女友達との距離なのだと思う。

　僕は画面を少し彼女のほうへ傾けてから、半歩だけ位置を変えた。

「分かりますか」

「うん。そこの階段、下りたところ」

　すずさんは、行き先を指した。

　その指の先から、別の路線へ向かう人たちが手を振ってくれた。

　僕も、手を振り返す。

「またね、せらちゃん」

「はい。また」

　名前を呼ばれてから、今度は、すぐに返事ができた。

　　　　　＊

　家へ帰って靴を脱ぐと、急に、足が重くなった。

　今日は、よく動いた。

　よく話したし、よく、人の顔を見ていた。

　ソファへ座りかけて、その前に、明日のシャツを出す。

　月曜日の僕が困らないようにしてから、ようやく、腰を下ろした。

　スマートフォンには、新人用の連絡先へ届いた、今日のお礼が並んでいた。

　僕も短く返事をしたところで、別の通知が出た。

『もう帰れた？』

　夏希だった。

　僕は、文字を打った。

『はい。ほしなさんも――』

　そこまで打って、消した。

　画面の上にある名前を、もう一度見る。

　ここでは、その名前でよかった。

『今帰った。夏希は、もうご飯食べた？』

　少し迷ってから、さっき撮ったハンバーグの写真も送った。

『みんなで、これ食べた』

　返事は、すぐに来た。

『いいな。私も今から』

『食べたら配信の準備する』

　いつもの配信が始まるまでに、こんな時間がある。

　知っていたはずのことを、初めて、少しだけ近くに感じた。

『うん。あとで見る』

　送ってから、スマートフォンを置いた。