推しに勝ったご褒美はオフレコで！？ ～元FPS日本代表、男なのに女性限定VTuber事務所に採用されました～

【アーカイブ02】 「はじめまして」の続きは二人きりで

【配信18日目】 この話は、二人だけの秘密です 【白瀬直人/月乃ほしな】

「このお部屋は、あと三十分ほど使えますので」

　久我さんが、壁の時計を見ながら言った。

「私はこのあと打ち合わせに入ります。お話が終わりましたら、受付にお声掛けください」

「はい。ありがとうございます」

　夏希が、少しだけ頭を下げた。

　僕も遅れて、同じようにした。

「音無さん、今日はお疲れさまでした。お渡しした資料は、帰ってからで大丈夫ですからね」

「……はい。お疲れさまでした」

　久我さんは普段どおりの声でそう言って、部屋を出ていった。

　扉が閉まった。

　最後に小さく鳴った音まで聞こえなくなってから、僕は、もう一度、机の向こうを見た。

　　　　　＊

　二人になったら、何を言おう。

　そう考える時間は、さっきまであったはずだった。

　今はもう、二人きりだった。

「……ほしな、さん」

　つい、口から出た。

　彼女の眉が、少し下がった。

　まずい。違う。今は、たぶん。

「直人」

　先に、呼ばれた。

　さっきの挨拶よりも、少し低い声だった。

　すぐそばにいる人へ話しかける、静かな声。

　胸の奥が、ぎゅっと縮んだ。

「……夏希」

「うん」

　唇がゆっくりと緩んだ。

「久しぶり」

「……うん。久しぶり」

　それだけ言って、また、言葉がなくなった。

　何年も会っていなかった。

　それなのに、昨夜も声を聞いていた。

　自分の中で、その二つが、まだうまく一緒にならない。

「本当に、夏希なんだ」

「私も、今、同じこと思ってた」

　彼女は僕を見て、それから、僕の手元へ目を落とした。

「……座ろっか」

「あ」

　室内用の靴を入れた袋を、ずっと握っていた。

　慌てて椅子を引く。

　袋を足元へ置いて、机を挟んで向かい合うと、ようやく、少しだけ息ができた。

　近くで見ると、昔より、大人っぽかった。

　けれど、髪を耳へ掛けたあと、その先を指で一度だけ整える仕草には、見覚えがあった。

　こんなところまで、覚えているんだなと思った。

「いつから、分かってたの？」

　聞くと、夏希は少し考えた。

「大会の、最後のほう。もしかして、って」

「ゲームだけで？」

「小屋の左から、一回だけ顔を出したでしょ」

　あの、小さな小屋。

　左を見せて、相手の注意をそちらへ引いたつもりだった。

「次は右かなって思って、そっちを見たら、本当に来たから」

「……だから、あそこに照準があったんだ」

「うん」

　思い出すだけで、肩のあたりが痛くなりそうだった。

　顔を出した瞬間に撃たれて、慌てて壁の裏へ戻った。

　こっちの動きを、前から知っているみたいに。

　本当に、知っていたのか。

「もう少し、優しく確認してほしかった」

「試合中だったから」

　そこは、即答だった。

　そういうところも、変わっていなかった。

「そのあと、通話で声を聞いて。たぶん、そうだと思った。でも、違ったらどうしようって」

「それで、言わなかったの？」

「それもあるし……急に昔の名前で呼んで、通話、切られたら嫌だったから」

　僕は、膝の上で、指を組み直した。

　返せる言葉が、すぐには見つからなかった。

　夏希は、そこで一度、息をついた。

「だから、今日、顔を見て。やっと、ちゃんと分かった」

　まっすぐに、目が合った。

「来てくれて、よかった」

　大会が終わったあとにも、聞いた言葉だった。

　あのとき、少しだけ間が空いた理由を、今になって考えた。

「僕は、全然、気づかなかった」

「うん。そんな感じだった」

「声も、ずっと聞いてたのに」

　言ってから、夏希の顔を見た。

　名前を呼ばれたときの声なら、知っている気がした。

　モニターを見たまま、隣へ何かを頼むときの声。夜の練習室で、他の人を起こさないように笑ったときの声。

「……今の声なら、分かる気がする」

「配信のとき、ちょっと違う？」

「うん」

　夏希は、すっと背筋を伸ばした。

「みんな、聞こえてるー？」

「あ、いつもの」

　反射で答えていた。

　夏希が、ふっと吹き出す。

　僕も、少しだけ笑った。

　たったそれだけで、目の前の顔と、毎晩聞いていた声が、ようやく同じ人のものになった気がした。

　月乃ほしな。

　星野夏希。

　頭の中で、二つの名前をゆっくりと読んでみる。

　ほしの、なつき。

　つきの、ほしな。

「……名前」

「あ、気づいた？」

「今、ようやく」

　毎晩のように見ていた名前だった。

　一度でも、並べて考えてみれば。

「せらちゃんも、そうでしょ」

　夏希が、僕の名札を指した。

「さっき、それ見て、あっ、て思った」

「僕のほうは、すぐ分かったんだ」

「だって、直人の名前は知ってるもん」

　僕だって、知っていた。

　少なくとも、知らなかったから気づけなかった、とは言えなくなった。

「配信って、いつごろから見てくれてたの？」

　夏希が聞いた。

「通話のときにも、見てるって言ってくれたけど」

「大学の、家にいる時間が長かったころ。最初は、おすすめに出てきて」

「そんなに前から？」

「うん」

「……そっか」

　夏希は、机の上で指先を重ねた。

　ちょっとだけ、うれしそうに見えた。

　それを見て、僕のほうが、目をそらしたくなった。

「今も、見てる？」

「見られるときは」

「休みの日とか？」

「うん」

「仕事の日は？」

「帰ってから」

「……残業の日は？」

「途中から」

　夏希が、ゆっくりと瞬きをした。

「見られるときって、ほぼ全部じゃない？」

「見逃す日もあるよ」

「そっか」

「アーカイブで見るから」

「逃してないじゃん！」

　あ。

　思ったより、見ていることが伝わった。

　別に、隠すことでもない。ファンなのだから。

　ただ、そのファンである相手が、昔から知っている女の子の顔で、僕の向かいに座っている。

　それは、ちょっと、話が違った。

「……ごめん。なんか、恥ずかしいね」

　先に言ったのは、夏希だった。

「それ、僕が言おうと思ってた」

「私だって。ほら、ゲーム以外の配信も、いろいろやってるし」

「雑談も、好きだよ」

　そこは、考えるより先に答えていた。

　夏希が、こちらを見た。

「疲れて帰ってきても、何も考えずに見られるから。晩ご飯を食べながら、今日は何があったんだろうって聞いて」

　話しているうちに、いつもの部屋が浮かんだ。

　仕事用の鞄を置く場所。

　着替えながら押す、配信の通知。

　その日あった、うまくいかなかったことが、声を聞いている間だけ、少し遠くなる。

「配信が終わるころには、一回は笑えてたから」

　夏希が、黙った。

「それで、じゃあ、明日も会社行くかって。……そんな感じで、ずっと見てた」

　言い終わってから、喉が急に乾いた。

　普段、思っていることだった。

　画面の向こうの月乃ほしなへなら、いつかコメントに書けたかもしれない。

　今、僕が話したのは、目の前の夏希だった。

　彼女は、カーディガンの袖口を少し引いた。

「……ちょっと待って」

「何か、変なこと言った？」

「言ってない。言ってないけど」

　目が合って、すぐに、彼女の視線が机へ落ちた。

　耳のあたりが、少し赤かった。

「こういうとき、コメント欄がないと困るね」

「え？」

「誰も次の話題くれない」

　僕まで、机を見た。

　当然だけれど、何も流れてこなかった。

　二人で、しばらく黙った。

　やがて、夏希が小さく笑った。

「……ありがとう。見てくれてて」

「うん。こちらこそ」

　それ以上言うと、また、お互いに顔を上げられなくなりそうだった。

　　　　　＊

　少し落ち着いてから、僕は、膝に置いた手を見た。

　今なら、話せる気がした。

　言わないまま、ここを出てはいけないことがあった。

「夏希」

「うん？」

「連絡、返さなくなって、ごめん」

　椅子の背から、身体を少し離した。

「何も言わないで、急に。ずっと、そのままにして」

　彼女の指が、袖口から離れた。

「……最初、私、何かしたのかなって思った」

「違う。それは、絶対に違う」

　思ったより、強い声が出た。

　夏希が、わずかに目を開く。

　僕は、息を整えてから、続きを言った。

「夏希が何かしたとか、そういうのは、一度もない。僕のほうで、いろいろ、分からなくなって」

　あのころ、僕は、知っていた日本とは違う日本へ来てしまった。

　通っていた大学も、住んでいた部屋も変わらない。けれど、この世界では、男一人に対して女が九人いる。それが、昔から当たり前だった。

　昨日まで男だった友達の半分以上が、女の子になっていた。僕への話し方や距離は同じなのに、顔も声も、記憶と違う。昔の写真を開いても、そこに写っているのは、今の彼女たちだった。

　変わる前を覚えているのは、僕だけだった。

　確かめるものを増やすほど、間違っているのは僕のほうなのではないかと、思えてきた。

　夏希は、前から女の子だった。写真の中の彼女は、僕の覚えているままだった。

　それでも、夏希と話せば大丈夫だとは思えなかった。

　「あのとき、みんなで」と同じ思い出を話したとして、その「みんな」には、僕と彼女で違う顔が浮かぶのかもしれない。好きだった人とまで、その食い違いを確かめるのが怖かった。

　机の向こうで、夏希は、僕の言葉の続きを待っている。

　今でも、別の世界から来たのだと説明する勇気はない。でも、彼女を嫌いになって離れたわけではないことだけは、伝えたかった。

「人と話す余裕がなくなって。連絡が来ても、何て返したらいいか分からなくて。……そのまま、時間が経つほど、もっと返せなくなった」

　夏希は、途中で口を挟まなかった。

　最後まで聞いてから、静かに尋ねた。

「何があったかは、まだ、話しにくい？」

「……うん。どう話したらいいのか、分からない」

「そっか」

　机の端へ目を落として、彼女は一度だけ頷いた。

「元気なのかは、知りたかった」

「……ごめん」

「うん」

　すぐに、気にしなくていいとは言われなかった。

　だから、今度は、目をそらさずに聞こうと思った。

「また、返事できなくなったら、今は無理って、それだけでも送って」

「うん」

「それも大変なときは、遅くなってもいいから」

「……分かった」

　何でも話すと、約束することはできなかった。

　でも、何も返さずにいることとは、違う。

　今は無理だと、伝えてもいい。

　その言葉を、覚えておこうと思った。

「今は？」

　夏希が聞いた。

「こうやって話してても、大丈夫？」

「うん」

　今度は、すぐに答えられた。

「話せて、うれしい」

　夏希の肩が、少しだけ下がった。

「……私も」

　そこから先は、どちらも、言わなかった。

　言えなかったことなら、大学のころから、あった。

　隣でゲームをしているだけで十分だと思った日も、そのあと、もっと何か言えばよかったと思った日も。

　今、向かいの席で笑う夏希を見ていると、そのころの自分が、少しも遠くなかった。

「ねえ。久我さんには、私と知り合いだって……言えるわけないか。さっき、分かったんだもんね」

「うん」

「私も、まだ、何も言ってない。大会で話したことくらい」

　夏希は、少し声を落とした。

「昔のこと、話さないほうがいい？」

　僕は、胸元の名札を見た。

　音無せら。

　ついさっきまで、この名前で呼ばれるだけでも、不思議な気がしていた。

「……今は、そうしてもらえると、助かる」

　隠してほしいと頼むのは、身勝手かもしれない。

　それでも、曖昧に頷くだけには、したくなかった。

「男だってことは、社長と久我さんには話した。でも、昔のチームのこととか、NILだったことまでは、話してないんだ」

「うん」

「大学で一緒だったって話したら、そのころのことも聞かれると思う。何でやめたのかとか、今まで何をしてたのかとか」

　まだ、答えられないことが、いくつもあった。

　夏希にさえ、全部は話せていない。

「まずは、音無せらとして、やることを覚えたい。今日、初めてレッスンを受けて……それだけでも、結構、いっぱいだったから」

「そっか」

　夏希は、僕の名札へ目を落としてから、頷いた。

「分かった。じゃあ、他の人がいるところでは、今日が初対面」

「ありがとう」

「でも」

　彼女の視線が、戻ってきた。

「二人のときは、普通に話していいんだよね？」

「……うん。そうしてもらえたら、うれしい」

「直人って、呼んでも？」

　名前を聞いただけで、胸が忙しくなった。

「うん。僕も、夏希って呼んでいい？」

「もちろん」

　即答してから、夏希は少しだけ、唇を結んだ。

「……じゃあ、秘密の友達、だね」

　友達。

　その言葉に、ほっとした。

　もう一度、そう呼んでもらえることが、うれしかった。

　その先まで欲しくなる気持ちは、今は、胸の奥へ置いておく。

「仕事のときは、先輩と後輩で」

　僕が言うと、夏希は、ちょっとだけ背筋を伸ばした。

「そうだよ。私、先輩だから」

　知っている。

　登録者が二百万人を超えていて、ゲームも歌も、たくさんの人の前で披露している。

　僕が、その人と同じ事務所に入ったのだ。

「分からないことがあったら、聞いていい？」

「もちろん」

「今日、資料だけでも、結構もらって」

「……契約とか、手続きは、久我さんに聞こうね」

　頼れる先輩からの、一つ目の助言だった。

　少なくとも、間違いはなさそうだった。

「そうだ。直人、前の連絡先って、まだ使ってる？」

「残ってるよ」

　僕は、スマートフォンを取り出した。

　アプリのアイコンは、ずっと、同じ場所にあった。

　画面を開く。

　夏希の名前を探すのに、少し時間がかかった。

　見つけて、指を止めた。

　古い日付の下に、彼女からの短いメッセージが残っていた。

　僕の返事は、その下になかった。

「……あった」

「私、変えてないから。たぶん、それで届くと思う」

　文字を入力する。

　何度か消して、結局、短い文になった。

『今日は、ありがとう』

　送信を押した。

　向かい側で、夏希のスマートフォンが震えた。

「今、言ってくれてもいいのに」

　画面を見ながら、夏希が笑った。

「……返せてなかったから」

　笑い声が、少しだけ小さくなった。

　彼女は画面に指を滑らせた。

　今度は、僕の手の中で、スマートフォンが震えた。

『また話そうね』

　古い会話の続きに、今日の日付が増えた。

　僕は、その短い一文を、しばらく見ていた。

「お仕事の連絡は、事務所のほうでするとして」

　夏希が、自分の画面を指した。

「こっちは、用事なくても送っていい？」

「うん」

「今日、これ食べた、とか」

「うん。そういうので、いいよ」

　そういうのが、よかった。

　会わなかった間の全部を、今日中に埋めることはできない。

　でも、今日の晩ご飯の話なら、できる。

　それを聞いて、僕も何か返すことができる。

　画面の上に、新人用の連絡先から通知が出た。

　店の場所が届いていた。

　時計を見ると、久我さんが言っていた時間まで、もう、あまりなかった。

「このあと、同期のみんなと、ご飯に行く約束をしてて」

「あ、そうなんだ。じゃあ、行かないと」

　夏希も時計を見た。

「私も、配信の準備しなきゃ」

　椅子を引く音が、二つ重なった。

　僕は足元から袋を持ち上げた。

「直人」

　扉へ向かいかけて、振り返る。

「また、ゲームしようね。配信じゃないときに」

「うん」

「今度は、三本、全部取るから」

　大会のあとの一対一では、僕が一本、夏希が二本。

　あれで満足するつもりは、ないらしい。

「……僕も、次は勝ちたい」

　言うと、夏希は楽しそうに笑った。

　ああ、この顔だ。

　僕はまた、見てしまった。

「じゃあ、予定、あとで送るね」

「うん。待ってる」

　扉の前で、彼女が一度、足を止めた。

　僕の名札を見て、少しだけ、声を明るくする。

「今日は来てくれてありがとう、せらちゃん」

　急に、事務所の先輩になった。

　僕も背筋を伸ばした。

「こちらこそ。……ほしな先輩」

　呼んでから、お互いの顔を見た。

　夏希の口元が、わずかに緩む。

　つられて笑いそうになって、僕は、一度だけ下を向いた。

　扉を開ける前で、よかった。

「……またね、直人」

　最後に、静かな声で呼ばれた。

「またね、夏希」

　今度は、僕も、名前を返せた。

　廊下へ出ると、少し先に、資料を抱えたスタッフの姿があった。

　夏希はいつもの明るい声で挨拶をして、僕も頭を下げた。

　誰も、僕たちが昔から知り合いだったことを知らない。

　ポケットの中には、さっき届いたメッセージがある。

　また、話していい。

　その短い約束を持って、僕は、同期たちの待つ店へ向かった。

　何を食べるかより先に、あとで夏希へ何を送ろうかと考えていた。