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第1章 - 第7話

　「最終試験は――『サバイバル』だ」

　パウルの声に、合格した八十六人が息を呑んだ。

　「お前らを、広いフィールドにランダムで転送する。制限時間は、明日の日の出まで。その間、互いに戦いあえ。戦闘不能になった奴は、自動的に外へ転送――失格だ」

　ざわめき。パウルは構わず続ける。

　「さらにフィールドには、魔獣の姿をしたゴーレムも大量に放ってある。そいつらとも戦い、日の出まで生き残った者を、合格とする。これが、最後の試験だ」

　今はまだお昼時。これから半日以上、気を抜くことが許されず、かつ戦い続けないといけない。

　単純な強さだけでなく、忍耐力、精神力も、丸ごと試される。

　ドラゴとトジは、顔を見合わせる。

　「最後に、またここで会おうぜ。次会う時は――」

　「うん。お互い、守護者だ」

　パウルの号令とともに、二人の足元に、魔法陣のような光が広がった。

　徐々に視界が白くなり――次の瞬間、ドラゴは、見渡す限りの草原に立っていた。

　「よっしゃー！　やってやるぜ！」

　ドラゴは意気揚々と進み始めた。

◆◆◆

　「いくぜ――『竜の咆哮』ッ！！」

　大剣が、思いきり横に振り抜かれた。

　刃から赤い衝撃波が扇のように広がっていく。

　空気を震わせる轟音とともに、群がっていたネズミの魔獣型ゴーレムがまとめて吹き飛んだ。

　「……ふう。こんなもんか」

　ドラゴは、剣を肩に担ぎ直すと、ぐるりと辺りを見回した。

　もう、周囲に動くものは、一つもない。

　「にしても、ネズミとかもいるのかよ。もっとデカいやつなら、一撃で済むのによ……」

　早速、魔獣型ゴーレムとの戦いを繰り広げていたドラゴ。

　しかし、的が小さく、すばしっこく動く小動物の群れに地味に体力を削られ、思わずぼやく。

　これが明日の朝まで続くと考えると、この試験がいかに過酷であるかが伝わってきた。

　それからしばらく歩いていると、ひらけた場所で誰かが戦っているのが見えた。

　黒いローブ。あの、魔人族の少女だ。

　「『光の矢(アルテミス)』」

　彼女が杖を一振りすると、無数の光の矢が放たれ、熊の姿をした魔獣型ゴーレムが一瞬で蜂の巣となった。その数と力はまさに魔人族の強さを象徴するものであった。

　ドラゴの目が、ぱっと輝いた。

　敵を見つけたというのに、どこか喜んでいるようであった。

　「おい、お前！」

　ドラゴはいきなり少女の前に姿を現し、剣先を向ける。

　「すげえ魔力持ってたやつだな！　魔力量じゃ負けたけど――戦いなら、負けねーぜ！」

　大剣を構えて、何のためらいもなく少女に突っ込んでいく。

　「……は？　何あんた？」

　少女の杖の先に、眩い光が収束する。

　「『光の盾(イージス)』」

　キィンッ――。光によって生み出された盾が大剣を弾き、ドラゴは後退する。

　「やるな！　まだまだいくぜ！」

　ドラゴが地を蹴り、さらに大剣を叩きつける。しかし少女は、涼しい顔をして、光の盾でそれを受け止めた。

　「これならどうだ――『竜の爪』ッ！！」

　ドラゴの必殺技が繰り出される。その威力はすさまじく、光の盾にひびが入る。

　これには少女も盾が砕けるより早く、横へ跳んで距離を取る。

　「ふんっ、馬鹿力ね――『光の矢(アルテミス)』」

　返す刀で放たれる光の矢の雨。ドラゴは大剣を振り回して、その大半を弾き飛ばした。

　草原に光の粒子が、火花のように舞い散る。

　激しく剣と魔法を交えながら戦う二人。

　猪突猛進に攻撃を仕掛けるドラゴ、巧みな技でそれを躱しながら戦う魔人族の少女。

　繰り返される攻防に、お互い少しずつ消耗していく。

　そんななか、ドラゴがふと口を開いた。

　「なあ。お前ら魔人族が、魔獣を生み出してるって噂――あれ、本当なのか？」

　それまで顔色一つ変えずに戦っていた少女の眉が上がった。

　「っ……、そんなわけないでしょ！！」

　光の出力が、一気に跳ね上がる。ドラゴは弾き返しながら、けろりと笑った。

　「ようやく人間らしい表情になったな！」

　「ふざけないで！」

　「別にふざけてなんかないぜ！　確認したかったんだよ」

　「確認？」

　ドラゴは答える。

　「魔人族っておめーみたいな強くてすげえ奴らなんだろ？　そんな奴らが、わざわざそんなくだらねえことするわけねえってな！」

　一切の曇りもない、まっすぐな声だった。

　少女が、一瞬、攻撃の手を止める。

　「……知ったようなこと言わないで！　あんたに魔人族の何がわかるっていうのよ！」

　「詳しいことはわかんねえけどよ、戦えばそいつがいい奴か悪い奴かくらいはわかるだろ？」

　あまりにも愚直で論理性に欠ける言葉に、魔人族の少女も思わず呆れたように笑う。

　「あんた、相当馬鹿ね……」

　「今朝、もっと勉強しろって言われたばかりだ」

　ドラゴは試験開始前にトジに言われたことを思い出して笑う。

　「でもよ……」ドラゴは続ける。

　「なんでお前、もっと周りの奴らに言い返さねえんだ？」

　少し表情の緩んでいた少女の顔が、一瞬にして曇る。何かが彼女の逆鱗に触れたようであった。

　杖を強く握りしめる少女。それから、絞り出すように言った。

　「……魔人族を差別する人間は、こっちがどれだけ否定したって、聞きもしない。口でいくら言ったって、無駄なのよ」

　緑の瞳に、静かな炎が宿った。

　「だから私は、守護者になる。魔人族が、世界を護る存在だって――この身で、証明してみせる。そのために、こんなところで負けるわけには、いかないの！」

　光が、これまでで一番強く、彼女の全身を包んだ。

　ドラゴは、その言葉をまっすぐ受け止めて――にっと笑った。

　「なるほどな！　そりゃあ、いい夢だ！　……けどな、オレだって負けらんねえ！」

　ドラゴも強く大剣を握りなおす。

　それと同時に――右腕に、赤い鱗が浮かび上がる。そしてドラゴの魔力が一気に膨れ上がる。

　「オレは、この星でNo.1の守護者になる！　人種だの、歴史だの、難しいことは抜きにして――みんなが、うまい飯食って、笑ってられる世界を護るんだ！」

　少女が、ほんの少し、目を見開いた。規模はまるで違う。けれど根っこは、自分とよく似た夢だった。

「『光の槍(ブリューナク)』！！」

「『竜の鱗』ッ！！」

　空中に巨大な光の槍が現れ、ドラゴに向かって放たれる。その魔力量は計り知れないものであった。

　しかしドラゴは全く怯まない。赤い竜の鱗に覆われ、強化されたドラゴの右腕から大剣が振り下ろされる。

　互いの持つ最強の技が、譲れない想いとともにぶつかり合う。

　そして――

　凄まじい衝撃波でドラゴと少女のどちらも吹き飛ばされる。

　土煙が晴れると、二人は片膝をついて座り込んでいた。ともに武器を握る手は微かに震え、立ち上がれないでいた。

　二人とも、もう限界が近い。

　「はぁ……はぁ……つ、強えな、お前」

　「あんたこそ。まさか私の攻撃を防ぎきるなんてね」

　どちらからともなく、ふっと、笑みがこぼれる。

　種族も、レッテルも、関係ない。ただ、全力でぶつかり合った者同士の、清々しい笑顔だった。

　――その時だった。

　「へへっ。いいザマだなあ」

　草むらから、声がした。

　ドラゴと少女が、はっと声のほうを見る。

　現れたのは、三人組の男。それまで戦ってきたような様子はなく、体力、魔力ともに万全の状態であった。

　ドラゴは、その顔に見覚えがあった。

　「お前ら……あの時の！」

　街で、トジと女の子を襲った、あの三人組だった。

　「バケモノじみた奴らが戦ってたから、お互い潰し合うのを待たせてもらった」

　男たちは意地の悪そうな顔で笑う。

　「それに、そっちの赤頭のガキには借りがあったな。ちょうどいい。あの時のお礼、たっぷりさせてもらうぜ」

　男たちが戦闘態勢に入る。

　ドラゴは、震える手で――ぎり、と大剣を握り直した。