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第6話 ──「魔力なしで、あの崖を」

　「次は、体力測定だ」

　移された先は、見上げるほど高く切り立った絶壁の下だった。

　首が痛くなるほど仰がなければ、てっぺんは見えない。

　岩肌は、垂直に近い。掴めそうな出っ張りは、ぽつり、ぽつりとしか見当たらない。

　崖の上から吹き下ろす風が、受験者たちの髪を乱していった。

　「お前らには、この崖を登ってもらう。そのタイムを計る」

　ざわつく受験者たちに、パウルは続けた。

　「ただし――登る間、魔力の使用は一切禁止だ。純粋な体力のみで登れ」

　そして、全員に、銀色の腕輪が渡される。

　「これには、さっきの結晶のかけらが仕込んである。魔力が流れれば、光る。光った時点で、スタート地点からやり直しだ。さらに――十分を超えたら、強制終了。そこまで登った高さが、記録となる」

　十分。その制限が、絶壁の高さを、いっそう残酷に見せた。

　受験者たちの顔が、みるみる青くなっていく。

　あちこちから、生唾を飲む音が聞こえた。

　最初の五十人が、崖の下に並ぶ。

　号令とともに、一斉に登り始める。

　だが、進まない。

　岩肌は無情なほど手がかりが乏しく、半分も行かないうちに、握力の尽きた者が次々と落下していく。

　指先が、ずるりと滑る。踏ん張った足が、岩から離れる。

　あとは、受け身を取る間もなく、砂地まで落ちていくだけだった。

　十分以内に登りきれたのは、たった六人。

　それも、八分台、九分台という、ぎりぎりのタイムだった。

　登りきった者も、頂上で仰向けに倒れ込み、しばらく動けない。

　ところが、次の組から空気が変わった。

　筋骨隆々の肉体に鋭い眼光、そして額から角のようなものが生えた男。

　周りからは鬼人族と呼ばれていたその男は、岩を蹴り砕くような跳躍で、てっぺんに到達した。

　登っているというより、まるで、崖を駆け上がっているようだった。

　そして、タイムは、わずか三分台。

　「……ふんっ」

　喜ぶ素振りは、まるでない。

　それどころか、まだ登れずにいる者たちを、冷たく見下ろしている。

　さらに、ぴんと立った猫の耳を揺らして、しなやかなバネで五分台を出す獣人族の女。

　重装備のまま、太い腕だけでぐいぐいと、六分台でねじ登る国軍兵たち。

　実力者は、たしかにいた。

　だがそれでも、全体の多くが、崖の中腹で力尽きていった。

　例の魔人族の少女の番も来た。

　魔力を封じられた彼女は本領を出せず、途中で静かに手を止める。

　「……体力勝負は、私の専門外よ」

　誰に言うでもなく呟いて、涼しい顔で地面に降り立つ。

　ぱん、ぱん、と手のひらの砂を払う。

　取り乱しも、悔しがりもしなかった。

　そして、ドラゴとトジの番が来た。

　「おい、あいつ……さっきの魔力ゼロの奴だぜ」

　「どうせ、体力もダメだろ」

　陰口が、ちらほらと聞こえる。だが二人は、まるで気にしていなかった。

　トジは、ただ崖を見つめている。

　どこに足をかけ、どこを掴むのか。

　その目は、もう登る道筋を追いはじめていた。

　「トジ、競争だ！」

　「うん。負けないよ！」

　ごつん、と拳を突き合わせる。

　パウルの号令がかかる。

　号令とともに、ドラゴが岩肌を掴み、一気に駆け上がっていく。周りから歓声が上がった。

　だが――それより、すごいものがあった。

　隣を登るトジだ。

　崖のわずかな出っ張りに足をかけ、その脚力で一気に押し上げる。

　出前で鍛え抜いた体幹は、微塵もぶれない。

　指は、ほんの浅い窪みに引っかけるだけ。足は、つま先しかかけていない。

　それなのに、体が落ちない。

　さらに街中の人を縫うような動きで、右に左に、次の足場をどんどん見つけ、とにかく凄まじい速さで、まるで地面を駆けるように飛び移っていく。

　下から見上げる受験者たちが、ぽかんと口を開けた。

　さっきまで嘲笑っていた連中が、声を失っている。

　二人は、ほぼ同時に、てっぺんへ手をかけた。

　岩を掴み、ぐっと体を押し上げ、転がり込むように頂上へ出る。

　結果は――トジ、四分二十六秒。ドラゴ、四分二十九秒。

　わずか、三秒差。

　息を切らせたトジの顔に、会心の笑みが広がる。

　「やった……勝った！」

　「くっそー、負けたー！」

　悔しそうに、けれどどこか誇らしげに、ドラゴが笑う。

　トジは、誰かを見返そうなんて、これっぽっちも考えていなかった。

　ただ、友人との競争に、夢中だっただけだ。

　二人は頂上に並んで座り込み、肩で息をしながら、顔を見合わせて笑った。

　最終組まで終え、十分以内に登りきれたのは、わずか三十五人。

　三百人を超える受験者の、およそ十人に一人だった。

◆◆◆

　受験者たちは、再び最初の広間へ集められた。

　一次試験の、合格発表。

　パウルが、名簿を手に、番号を読み上げていく。

　「二十七！　五十九！　七十二！……」

　呼ばれた者が、ほっと息を吐く。

　呼ばれなかった者が、うなだれて、その場を離れていく。

　先ほどの鬼人族の男や魔人族の女、国軍兵たちの番号も、当然のように呼ばれた。

　そして、二人の番が近づいてくる。

　トジが、両手を組んで祈った。

　組んだ指に、ぎゅっと力がこもる。

　「――三百三十四！　三百三十五！」

　呼ばれた瞬間、トジが両手を突き上げ、天を仰いだ。

　「やったああ！」

　「よっしゃあ！」

　ドラゴと、思いきりガッツポーズをぶつけ合う。

　魔力ゼロの絶望からの、見事な大逆転だった。

　「言っただろ、トジなら大丈夫だって！」

　「うん！」

　だが、喜びに浸る間もなく、番号を読み終えたパウルが次の言葉を口にする。

　「合格者は、以上。――では、続けて二次試験の説明に入る」

　ドラゴが、ふっと不敵に笑った。

　「へっ。休ませてはくれねえらしいな」