第1章 - 第6話
「次は、体力測定だ」
移された先は、見上げるほど高く切り立った絶壁の下だった。
首が痛くなるほど仰がなければ、てっぺんは見えない。
「お前らには、この崖を登ってもらう。そのタイムを計る」
ざわつく受験者たちに、パウルは続けた。
「ただし――登る間、魔力の使用は一切禁止だ。純粋な体力のみで登れ」
そして、全員に、銀色の腕輪が渡される。
「これには、さっきの結晶のかけらが仕込んである。魔力が流れれば、光る。光った時点で、スタート地点からやり直しだ。さらに――十分を超えたら、強制終了。そこまで登った高さが、記録となる」
十分。その制限が、絶壁の高さを、いっそう残酷に見せた。
最初の五十人が、崖の下に並ぶ。
号令とともに、一斉に登り始める。
だが、進まない。
岩肌は無情なほど手がかりが乏しく、半分も行かないうちに、握力の尽きた者が次々と落下していく。
短い悲鳴。砂を巻き上げて転がる音。
十分以内に登りきれたのは、たった六人。
それも、八分台、九分台という、ぎりぎりのタイムだった。
ところが、次の組から空気が変わった。
筋骨隆々の肉体に鋭い眼光、そして額から角のようなものが生えた男。
周りからは鬼人族と呼ばれていたその男は、岩を蹴り砕くような跳躍で、わずか三分台でてっぺんに到達した。
「……ふんっ」
喜ぶ素振りは、まるでない。それどころか、まだ登れずにいる者たちを、冷たく見下ろしている。
さらに、しなやかなバネで五分台を出す獣人族の女。重装備のまま六分台でねじ登る国軍兵たち。実力者は、たしかにいた。
だがそれでも、全体の多くが、崖の中腹で力尽きていった。
例の魔人族の少女の番も来た。
魔力を封じられた彼女は本領を出せず、途中で静かに手を止める。
「……体力勝負は、私の専門外よ」
誰に言うでもなく呟いて、涼しい顔で地面に降り立つ。
取り乱しも、悔しがりもしなかった。
そして、ドラゴとトジの番が来た。
「おい、あいつ……さっきの魔力ゼロの奴だぜ」
「どうせ、体力もダメだろ」
陰口が、ちらほらと聞こえる。だが二人は、まるで気にしていなかった。
「トジ、競争な！」
「うん。負けないよ！」
ごつん、と拳を突き合わせる。
パウルの号令がかかる。
号令とともに、ドラゴが岩肌を掴み、一気に駆け上がっていく。周りから歓声が上がった。
だが――それより、すごいものがあった。
隣を登るトジだ。
崖のわずかな出っ張りに足をかけ、その脚力で一気に押し上げる。
出前で鍛え抜いた体幹は、微塵もぶれない。
さらに街中の人を縫うような動きで、右に左に、次の足場をどんどん見つけ、とにかく凄まじい速さで、まるで地面を駆けるように飛び移っていく。
下から見上げる受験者たちが、ぽかんと口を開けた。さっきまで嘲笑っていた連中が、声を失っている。
二人は、ほぼ同時に、てっぺんへ手をかけた。
結果は――トジ、四分二十六秒。ドラゴ、四分二十九秒。
わずか、三秒差。
息を切らせたトジの顔に、会心の笑みが広がる。
「やった……勝った！」
「くっそー、負けたー！」
悔しそうに、けれどどこか誇らしげに、ドラゴが笑う。
トジは、誰かを見返そうなんて、これっぽっちも考えていなかった。
ただ、友人との競争に、夢中だっただけだ。
最終組まで終え、十分以内に登りきれたのは、わずか三十五人。
三百人を超える受験者の、およそ十人に一人だった。
◆◆◆
受験者たちは、再び最初の広間へ集められた。
一次試験の、合格発表。
パウルが、名簿を手に、番号を読み上げていく。
「二十七！ 五十九！ 七十二！……」
先ほどの鬼人族の男や魔人族の女、国軍兵たちの番号も、当然のように呼ばれた。
そして、二人の番が近づいてくる。トジが、両手を組んで祈った。
「――三百三十四！ 三百三十五！」
呼ばれた瞬間、トジが両手を突き上げ、天を仰いだ。
「やったああ！」
「よっしゃあ！」
ドラゴと、思いきりガッツポーズをぶつけ合う。魔力ゼロの絶望からの、見事な大逆転だった。
「言っただろ、トジなら大丈夫だって！」
「うん！」
だが、喜びに浸る間もなく、番号を読み終えたパウルが次の言葉を口にする。
「合格者は、以上。――では、続けて二次試験の説明に入る」
ドラゴが、ふっと不敵に笑った。
「へっ。休ませてはくれねえらしいな」
