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第5話 ──「光らない、結晶」

　「では、説明する」

　パウルが、巨大な結晶を指し示した。

　会場の中央に、五つ。

　人の背丈ほどもある透明な柱が、ぼんやりと淡い光を湛えている。

　「これは古代魔具のひとつだ。触れた者の魔力に反応して、光を放つ。その光の大きさで、魔力量を測る。番号ごとに五つに分かれて、測定しろ」

　ドラゴとトジは、右端の結晶へと案内された。

　それぞれの脇には、記録用の紙を抱えた補助試験官が控えている。

　あちこちで、声が上がり始めた。

　眩い光を放って飛び跳ねる者。

　大した光も灯せず、「こんなのインチキだ」と喚く者。

　歓声と怒号が、入り混じる。

　一人ひとりの明暗が、その場ではっきりと分かれていく。

　順番を待つ列が、じりじりと前に詰まった。

　その時だった。

　ドラゴたちとは別の結晶が、突然――会場全体を、真昼のように照らし出した。

　あまりの眩しさに、誰もが目を細める。

　ざわめきが、ぴたりと止んだ。

　光の中心に立っていたのは、あの黒いローブの少女だった。

　顔色ひとつ、変えていない。

　当たり前のことをしただけ、とでも言うように。

　パウルが、低く唸る。

　「……現時点で、断トツのトップだ。おそらく、歴代で見ても十本の指に入る魔力量だろう」

　感嘆の声。だがその裏で、ひそひそとした囁きも漏れる。

　「おい、本当に同じ人間かよ……」

　「魔人族の作った魔具だろ。ズルしてんじゃねえのか」

　少女には、聞こえているはずだった。

　それでも、眉ひとつ動かさない。

　光が消えるのを待って、静かに結晶から離れていく。

　背筋は、ぴんと伸びたままだった。

　振り返ることも、言い返すことも、一度もしないで。

　「すげえ……あいつ、本物だな」

　ドラゴの目が、らんらんと輝いた。ぜひ戦ってみたい、そんな目であった――。

　そんな闘志を燃やしているうちに、彼の番が来た。

　わくわくしながら、結晶に手のひらを押し当てる。

　次の瞬間、結晶が、あの少女に負けず劣らずの強い光を放った。

　周りの受験者が、おおっ、とどよめく。

　「なあ試験官！　オレの魔力、どうだ！？」

　「……ああ、さっきの嬢ちゃんほどじゃないが、かなりのもんだ」

　「ちぇ、オレのほうが負けてんのか」

　ドラゴが悔しそうに唇を尖らせる。

　だが、パウルはある一点を凝視していた。

　光ではない。結晶そのものだ。

　ドラゴの放つ魔力に耐えきれず、巨大な結晶が、物理的に震えている。

　今にも砕けそうに、悲鳴を上げていた。

　長年この測定を見てきたが、こんなものは、見たことがなかった。

　……量だけなら、あの魔人族が上だが、密度なら――

　パウルは誰にも聞こえない声で呟き、髭の奥で、わずかに目を細めた。

　そして、とうとうトジの番が来た。

　一歩、前に出る。

　背中に、いくつもの視線が刺さるのを感じた。

　ぎゅっと唇を結び、結晶の前に立つ。

　祈るように、勢いよく手のひらを押し当てた。

　てのひらに、冷たさが伝わってきた。

　――。

　光は、灯らなかった。

　待つ。待つ。沈黙が、痛いほど長く引き伸ばされていく。

　結晶は、冷たく透き通ったまま、ぴくりとも反応しない。

　「……どうした、故障か？」

　パウルが補助試験官に問う。

　「いえ……魔力が、一切感知されません。魔力、ゼロです」

　その一言が、引き金になった。

　近くの受験者たちが、堪えきれずに笑い出す。

　「おいおい、魔力ゼロで守護者になろうってのかよ！」

　「無謀すぎんだろ、無理に決まってんじゃねえか！」

　笑いの波が、じわじわと広がっていく。

　トジの背中が、ぐっと強張った。

　その瞬間、ドラゴの手が、背中の大剣の柄にかかった。

　「てめえら――いい加減に……っ！」

　今にも飛び出しそうなドラゴ。そんな友人をトジは制した。

　「ドラゴ！　僕は大丈夫！」

　振り返ったトジは、笑っていた。

　悔しさも、屈辱も、ぜんぶ呑み込んだような――それでも、まっすぐな笑顔だった。

　こんなことには負けない。

　その目が、はっきりとそう言っている。

　けれど、脇に下ろしたその手は、固く握りしめられたままだった。

　ドラゴは、ぐっと拳を握りしめ、柄から手を離した。

　トジは何事もなかったように、静かに結晶のそばを離れていく。

　その背中に、まだ笑い声が追いすがっていた。

　なおも続く嘲笑を、断ち切ったのは――

　「やかましいッ！！」

　パウルの腹の底から響く一喝が、会場全体をビリビリと震わせた。

　笑い声が、一瞬で消し飛ぶ。

　「さっきも言ったはずだ。この試験は、魔力と体力の両方で判断する！　魔力がゼロでも、関係ねえ！　……分かったら、次の奴、さっさと計測しろ！」

　パウルの一睨みに、もう誰も口を開かなかった。

　計測が、粛々と再開される。

　その横で、パウルだけが、引っかかっていた。

　……この結晶は、どんな微弱な魔力でも拾う。それなのに、一切反応しないだと？　一体、どういうやつなんだ――

　答えの出ない疑問を、ひとまず胸の奥にしまい込む。

　やがて、全員の魔力測定が終わった。

　魔力ゼロという、最悪の現実を背負わされたトジ。

　残された望みは、ただ一つ――体力測定だけだ。

　それでも、その足取りに、迷いはなかった。

　受験者たちは、次の会場へと移されていく。

　そこでトジたちを待っていたのは、見上げるほどに切り立った、巨大な絶壁だった。

第1章はここでちょうど半分です。

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