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第6章 - 第6話

　ぶつ切りの声が、ふたたび闘技場に響き渡る。

　『サイゴノ、シレンヲ、カイシ、シマス。コレヨリ、ペアノ「マリョク」ヲ、ツヨク、ムスビツケマス』

　「魔力を結びつける……？　どういうこと？」

　サシャが眉をひそめた。

　手首の腕輪が、これまでより一段と強く光る。

　銀色だった表面に、脈打つような赤い筋が走った。

　『ドチラカガ、キズツケバ――モウヒトリモ、オナジ、イタミヲ、ウケマス。フタリデ、ヒトツノ、カラダ、デス』

　「うわ……痛みまで、分け合うってことっすか」

　カイトが、げんなりと顔をしかめた。

　「待って。それって……」

　サシャの声が、わずかに硬くなる。

　「片方が深い傷を負えば、無傷のもう片方も、同じダメージを負うってことよね。二人がかりで戦う意味が、ほとんど消える――」

　「……そんなの、ひどすぎるニャ」

　ミーナが、ぺたんと耳を伏せた。

　『ナオ、コノシレンハ、イママデノ、シレンヲ、スベテ、クリアシタモノ、ダケ、チョウセン、デキマス』

　その言葉に、闘技場が、しんと静まった。

　すべての試練をクリアしたのは――ライラと、ゴウエンの二人だけ。

　ドラゴが、ばっと顔を上げる。

　「おい、待てよ。じゃあオレたちは――」

　声が、途中で止まった。

　自分の手首を見る。

　腕輪は、もう光っていない。

　試練の資格を失った者の腕輪は、ただの銀の輪っかだった。

　見ているしか、ない。

　ライラが、すっと立ち上がる。

　ゴウエンも、無言で巨大な盾を担ぎ直した。

　二人は、迷うことなく中央へと歩み出る。

　その瞬間。

　ドォン――と、闘技場全体が、激しく揺れた。

　地面が割れ、中央から、何かがせり上がってくる。

　二体。

　今までの土のゴーレムとは、まるで違う。

　見上げるほどの巨体。

　全身を覆う、黒く光る装甲。

　そして、その目には、ぎらりと赤い光が宿っていた。

　一体は、丸太のような両腕を持つ。

　もう一体は、自分の背丈ほどもある巨大なハンマーを担いでいた。

　ただの石像じゃない。

　生きている。

　そう錯覚させるほどの、ぴりぴりした殺気が、全身から立ちのぼっている。

　『フタリノ、バンニンダ。ドウジニ、ハカイ、シナケレバ――ナンドデモ、フッカツ、スル』

　外野のドラゴが、ごくりと唾を飲み込んだ。

　「おい……あれ、ヤバくねえか？　今までの奴らと、放ってる空気が……まるで違うぞ」

　誰も、軽口を叩かなかった。

　あれは、ただの訓練の的じゃない。

　本物の、化け物だ。

　ライラが刀の柄を握り、ゴウエンがその背に寄り添う。

　いつも通りの、布陣。

　『ソレデハ――ハジメ』

　合図と同時。

　二体の番人が、地を蹴った。

　巨体が、信じられないスピードで突っ込んでくる。

　あんな図体で、なぜこんなに速い――そう思う間もない。

　「はあっ！　――『紫雷閃(しらいせん)』！」

　ライラが、紫電をまとって一体に斬りかかる。

　今までのゴーレムなら、簡単に両断されていた一撃だ。

　だが、番人は――その巨体からは想像もできない身のこなしで、ひらりと刃を躱した。

　「なっ……！」

　外野で、サシャが息を呑む。

　そして、番人の丸太のような腕が、裏拳となって振り抜かれた。

　「くっ！」

　ライラは間一髪、刀の腹を盾にして受け止める。

　だが、防ぎきれない。

　凄まじいパワーに、身体ごと後ろへ弾き飛ばされた。

　腕に、ビリビリと痺れが走る。

　その、瞬間だった。

　ずっと後方で、援護の構えを取っていたゴウエン。

　彼の腕が、びくんと跳ねた。

　「ぐっ……！？」

　ライラの腕を襲った痺れが、そのまま、ゴウエンの腕にも流れ込んだのだ。

　何もしていないのに、いきなり全身に走った衝撃に、巨体がぐらりとよろめく。

　たたらを踏んだ、その一瞬の隙。

　もう一体の番人が、ゴウエンの頭上に回り込んでいた。

　両手で振りかぶった、巨大なハンマー。

　「ゴウエン、上だ！」

　ライラの叫びと同時に、ゴウエンは歯を食いしばった。

　背丈ほどもある『大地の塔盾(タワーシールド)』を、頭上へ掲げる。

　盾の表面に魔力が走り、分厚い岩の層がみるみる覆っていく。

　「――『剛岩の盾(ストーン・シールド)』！」

　――ズガァァァン！！

　凄まじい音とともに、ハンマーが盾に叩きつけられた。

　岩の層に、ばきりと深い亀裂が走る。

　盾は、なんとか砕けなかった。

　だが――殺しきれなかった衝撃が、腕を伝って、ゴウエンの身体を内側から打つ。

　「ぐぅっ……！」

　腕の骨が、ぎしりと軋む。

　内臓が、ぐらりと揺れた。

　その瞬間。

　離れた場所で、ようやく体勢を立て直し、反撃に移ろうとしていたライラ。

　その顔が、ぐにゃりと苦痛に歪んだ。

　ゴウエンの痛みが、そっくりそのまま、流れ込んでくる。

　踏み込もうとした足から、がくんと力が抜けた。

　「しまっ……！」

　膝が、折れる。

　ライラの動きが、ぴたりと止まった。

　「……待ってよ」

　外野のサシャが、杖を握りしめたまま、かすれた声を漏らす。

　「ライラが攻撃をもらえば、ゴウエンの動きが止まる。ゴウエンが庇えば、その衝撃でライラの足が止まる」

　カイトが、ぽつりと続けた。

　「……それ、どっちかが動くたびに、もう片方が止まるってことっすよね」

　ライラがダメージを受ければ、ゴウエンの足が止まる。

　ゴウエンが痛みを負えば、ライラの剣が鈍る。

　庇おうとするほどに、二人は、互いの手足を縛り合っていく。

　その、致命的な隙を――番人たちは、見逃さなかった。

　二体が、同時に動く。

　動きの止まったライラめがけて、丸太のような腕とハンマーが、容赦なく振り下ろされた。