ドラゴ・ライズ ―最強の守護者を目指す少年と、十の星辰の絆―

第6章

第6章 - 第5話

　すべての課題が終わる前に、少しだけ休憩が入った。

　闘技場の隅に、四人がぐったりと腰を下ろしている。

　ドラゴは大剣を枕に寝転がり、サシャは壁にもたれ、カイトは膝を抱えたまま目を閉じ、ミーナは尻尾をぱたりと床に投げ出していた。

　その向かいで、ライラとゴウエンは涼しい顔で水筒の水を飲んでいる。

　疲れた様子は一切ない。

　ミーナが、ぴょこんと身を乗り出した。

　「ねえねえ、二人とも、ほんとにすごかったニャ！ あんなに息ピッタリで……いったい、いつから一緒にいるニャ？」

　その横で、サシャもこくりと頷く。

　「そうよね。いくら国軍兵の時から一緒だったとはいえ、ここ何年かで合わせた、なんてレベルじゃなかったわよ。あんなの、何年やっても無理だもの」

　水を飲んでいたライラが、ぱちりと瞬きをして、不思議そうに首を傾げた。

　「ん？ あれ、言ってなかったか？ 私とゴウエンは、産まれたときから一緒だぞ」

　「「「「産まれたとき！？」」」」

　四人の声が、見事に揃った。

　寝転がっていたドラゴが、がばっと跳ね起きる。

　目をまんまるにしていた。

　「といっても、私のほうが先に産まれたからな。厳密には、私が産まれた一か月後からだな」

　ライラが付け加える。

　「いやいや、そんなことより、産まれたときって……じゃあお前ら、そこから二十年以上、一緒なのかよ！？」

　「おう」

　ライラは、なんでもないことのように頷いた。

　「うちとゴウエンの家は、親同士が昔からの親友でな。だから物心つくよりずっと前から、二人でいるのが当たり前だったんだ」

　「歩くのも、剣を握るのも、だいたい同じ日だったな」

　ゴウエンが、水筒の蓋を閉めながら口を挟む。

　「こいつ、三つのときから木剣振り回しててな。付き合わされる俺は、毎日泥だらけだった」

　「貴殿が勝手に前に立ったのだろう。私が振ると、必ず盾のつもりで鍋の蓋を構えて出てきた」

　「お前が後ろを見ずに振るからだ！」

　ライラが、からからと笑う。

　ゴウエンも、やれやれと肩を揺らした。

　産まれてからずっと、同じ庭で、同じ泥をかぶってきた者たちの笑い方だった。

　カイトが、ぐったりしたまま苦笑いを浮かべる。

　「そりゃ……勝てるわけないっすわ。ほぼ家族みたいなもんじゃないっすか」

　「ふはは、そうだな！」

　ライラが豪快に笑って、ぽんとゴウエンの肩を叩いた。

　「ゴウエンは、もはや私の半身みたいなものだ！」

　「……ああ」

　笑い返そうとして、ゴウエンの声が、半端なところで止まった。

　盾を担ぎ直す手が、意味もなく動く。

　それから、ごほんと一つ、咳払いをした。

　「ま、まあ。俺たちは、いずれ……本当の家族に、なるしな」

　妙に低い声で、早口にそう言う。

　そして、ちらり――と、横目でライラの様子をうかがった。

　その一言に、四人の動きが、ぴたりと止まる。

　顔を見合わせ、それから、はっと息を呑んだ。

　いちばん早く反応したのは、ミーナだった。

　猫耳がぴーんと立ち、尻尾がぶわっと膨らむ。

　「ほ、本当の家族って……それって……！」

　ミーナは、きらきらした目でゴウエンに詰め寄った。

　「結婚するってことかニャ！？ いま、プロポーズしたのかニャ！？」

　「おっ、おいおいミーナ！ き、気が早いって！」

　ゴウエンが、わたわたと両手を振って慌てる。

　けれど、口ではそう言いながらも――その目は、期待をいっぱいに込めて、まっすぐライラを見ていた。

　サシャとドラゴも、思わず身を乗り出した。

　ところが。

　当のライラは、まったく動じなかった。

　頬を染めるどころか、視線をそらすことすらしない。

　ただ、やれやれと肩をすくめて、爽やかに笑い飛ばしたのだ。

　「またその話か。私たちが許嫁だなんてのは、親父たちが酒の席で、勝手に盛り上がって言ってるだけだろう？」

　ライラは、ぐいっと水を飲み干して、からりと続けた。

　「気にするな、ゴウエン。お前だって、遠慮なんかせずに、どこかで素敵な相手を見つけていいんだぞ？」

　――しん。

　ゴウエンの、担ぎかけた盾が、ごとりと床に落ちた。

　拾おうともしない。分厚い肩が、ゆっくりと落ちていく。

　岩山のような巨体が、心なしか、ひと回り小さくしぼんで見えた。

　「あ……あぁ……。そ、そうだな……」

　ひきつった笑みを、なんとか頬に貼りつける。

　声は、もうほとんど出ていなかった。

　「ふはは、わかればよろしい！」

　何ひとつ気づかないライラは、満足げにカラカラと笑う。

　水筒をしまい、立ち上がって、軽く刀の位置を直す。

　その背中には、一片の迷いもない。

　その、あまりに残酷な一部始終を――四人は、最初から最後まで、しっかりと見届けていた。

　誰も、何も言わなかった。

　ドラゴが、そっと隣のサシャを見る。

　サシャが、ふっと目を伏せる。

　カイトが、静かに天井を仰ぐ。

　ミーナが、きゅっと唇を結ぶ。

　言葉は、ひとつもない。

　なのに、四人の心は、この日はじめて――完璧に、一つになっていた。

　……これ、ライラ、ぜんっぜん気づいてないやつだ

　……ええ。でもゴウエンのほう、あれは本気よね。完全に

　……このままだと、あの気持ち、一生伝わらないかもしれないっすね……

　……不憫すぎるニャ……

　ミーナが、そっと尻尾を垂らす。

　……ミーナ、今度、ゴウエンに美味しいご飯を奢ってあげるニャ

　四人は、無言のまま、心の中で固く手を取り合った。

　（（（（……がんばれ、ゴウエン！！））））

　闘技場の端で、ゴウエンだけが、床に落ちた盾のそばに、ぽつんと座り込んでいる。

　その、世にもシュールな沈黙を破るように。

　闘技場の天井から、あの無機質な声が、ぶつ切りに響き渡った。

　『キュウケイ、シュウリョウ。コレヨリ――サイゴノ、シレンヲ、カイシ、シマス』