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第6章 - 第3話

　二体のゴーレムが、左右から同時に動き出した。

　ずしん、ずしんと地面を踏みしめ、丸太のような腕を振り上げる。

　右のゴーレムはドラゴへ、左のゴーレムはサシャへ。

　二人を狙って、拳が同時に振り下ろされた。

　「来るぞ！」

　「言われなくてもわかってる！」

　ドラゴは、迫る拳を真っ正面から大剣で受け止めた。

　一歩も退かない、力ずくの真っ向勝負。

　対するサシャは、ふわりと後ろへ跳んで、拳を軽々と躱す。猫のように身軽な後退。

　踏みとどまるドラゴと、跳びのいて下がるサシャ。

　二人の距離が、ぐん、と開いた。

　腕輪から、鋭い光がほとばしる。

　全身の骨という骨が、内側からビリビリと震えた。息が、一瞬で詰まる。

　「「っ、ぐあぁぁっ……！？」」

　たまらず、二人の膝が揺れた。

　「いってぇな！おい、サシャ！なんでお前、避けてんだよ！」

　「はぁ！？あんたこそ、なんであんな直線的な攻撃を、わざわざ受け止めてんのよ！避ければいいでしょ、避ければ！」

　「下がったら、剣の間合いから外れるだろ！」

　「魔法使いは下がって撃つものなの！」

　ぎゃあぎゃあと言い争いながらも、二人はなんとか距離を保ち、二体を叩き落とした。

　が――それで終わるはずもない。

　ずず、ずずずっ。地響きとともに、今度は三体。それも叩き落とせば、さらに四体。

　土を割って這い出してくる。

　敵の数が増えるにつれ、余裕がなくなる二人。

　ドラゴは前へ、サシャは後ろへ。

　考えるより先に、お互いに思うがままに動いた。

　そのたびに、腕輪が光る。

　骨の芯まで震わせる痛みが、繰り返し二人を貫いた。

　「くっ……」

　「もう……やってられないっ……！」

　防ぐより先に間合いが崩れ、痛みに体力を奪われて。

　四体目を倒す前に、ドラゴとサシャは、とうとう闘技場の真ん中にへたり込んだ。

　肩で大きく息をして、もう立ち上がる力も残っていない。

　『……リタイア、デス』

　無機質な声が、無情に響く。

　外野で見ていたカイトが、ぽりぽりと頬を掻いた。

　「うわぁ……完全に、やられてるっすねぇ」

　「やれやれだニャ。あんなにケンカしてたら、合うものも合わないニャ」

　ミーナがやれやれと肩をすくめ、それから、ぴょんと胸を張った。

　「でも大丈夫！アタシとカイトなら、もっとうまくやれるニャ！ね、カイト！」

　「まあ……あの二人ほど、不器用じゃないっすからね。ほどほどに、サクッと行きましょうや」

　のんびりと、カイトが腰を上げた。

　ミーナも、ぴょんと跳ねて、その隣に並ぶ。

　入れ替わりに、ドラゴとサシャが、よろよろと闘技場の端まで引き上げてくる。

　「おーい、気をつけろよ。あの腕輪、マジで容赦ねえからな」

　ドラゴが、肩で息をしながら、ひらひらと手を振った。

　「私、もうやりたくないわ……」

　サシャが、疲れた顔で愚痴をこぼす。

　「お疲れっす。おいらは、無理せず、ほどほどにするっす」

　カイトは気の抜けた声で応じる。

　その足元が、ぐん、とせり上がった。

　ミーナごと、二人はそのまま闘技場の中央へと運ばれていく。

　中央に立たされると、待ちかねたように、目の前の地面がずん、と盛り上がった。

　土の塊がむくむくと形を変え、一体のゴーレムがせり上がる。

　「よーし、来たニャ！カイト、いくニャ！」

　「了解っす……合わせるっす」

　――が、その余裕も、長くは続かなかった。

　最初こそ、息は合っていた。

　カイトが圧縮した水弾を撃ち込んで足を止め、ミーナがその隙に双短剣(ツインダガー)で斬りかかる。

　なかなかの連携だ。

　「いいぞいいぞ、その調子っす」

　「にゃはは、楽勝だニャ！」

　ところが、三体目が現れたあたりから、雲行きが怪しくなる。

　ミーナの目が、きらりと光った。

　戦いに、火がついたのだ。

　「『跳び猫(とびねこ)』っ！」

　とん、と地を蹴る。

　一段、二段、三段。

　空中を蹴り上げ、ミーナは縦横無尽に跳ね回りはじめた。

　宙でくるりと身をひるがえし、ゴーレムの拳を避ける。

　猫そのものの、自由気ままな空中殺法。

　カイトは、地上に取り残された。

　さっきまで、すぐ横にいたはずだった。

　なのに、ふと顔を上げれば――ミーナは、もう頭上の、ずっと高いところにいる。

　「あ、あれ……ミーナさん？ちょ、ちょっと上に行き過ぎっす！」

　「ニャに？」

　ミーナの返事が、やけに遠くから聞こえる。

　その、次の瞬間。

　腕輪から光がほとばしり、骨を震わす痛みが、カイトとミーナの全身を貫いた。

　「「いたぁぁぁっ！？」」

　「ちょっと！おいら、空は飛べないんすけどー！」

　「ご、ごめんカイトー！」

　慌てて舞い戻るミーナ。

　けれど、戦いの熱がぶり返すたび、その身体は、前に、上に、跳びはねる。

　そのたびに間合いが開いて、あの痛みが走る。

　六体目のゴーレムが現れる頃には――二人とも、肩で息をして、その場に座り込んでいた。

　「……おいら、もう、無理っす……」

　「痛いニャ……」

　『……リタイア、デス』

　闘技場の端に、力尽きた四人が、ぐったりと腰を下ろしている。

　その光景を、少し離れたところから眺めていた二人がいた。

　ライラとゴウエンだ。

　ライラが、ふっと小さく息を吐く。

　「むぅ……皆、ずいぶんと苦戦しているな。距離を保つというのは、案外に難しいものらしい」

　「……まあな。だが、見ていて、なんとなくコツは掴めた」

　ゴウエンが、静かに巨大な盾を担ぎ直した。

　ちょうどそのとき、闘技場の中央に、新たなゴーレムがせり上がる。

　次の挑戦者を待つように、ずん、とそびえ立った。

　『デハ、ツギ。ソコノ、フタリ』

　遺跡の声が、二人を呼ぶ。

　ライラとゴウエンの足元の石畳がせり上がり、闘技場のど真ん中へと押し出される。

　二人の足音だけが、しん、と静まった闘技場に響く。

　ライラが腰の刀に手を添え、まっすぐ前を見据えた。

　「頼むぞ、ゴウエン」

　ゴウエンが、その背にぴたりと寄り添う。

　「ああ――任せろ」