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第6章 - 第1話

「「「「「「訓練ー？」」」」」」

　守護者本部のとある一室。

　パウル教官の前にずらりと並んだ六人――ドラゴ、サシャ、カイト、ミーナ、ライラ、ゴウエンの口から、見事に揃った声がこぼれた。

　とはいえ、その中身は、めいめい違う。

　「えー、アタシ、今日は市場に、美味しいもの食べに行くつもりだったのにー」

　ミーナが、猫耳をぺたんと寝かせる。

　「おいらは、一日中、日向で寝てる予定だったんすけど」

　カイトが、ふあぁと欠伸をこぼす。

　「訓練なんかより、もっと実戦に連れてってくれよ。オレは、強くなりてえんだ」

　ドラゴが、大剣の柄を、こつこつと叩いた。

　「わざわざ呼び出しておいて。ちゃんと意味のある訓練なんでしょうね？」

　サシャが腕を組み、帽子のつばの下から、じろりとパウルを見やる。

　「はっはっは！　サシャは厳しいな」

　豪快に笑ったのは、ゴウエンだ。分厚い肩を揺らして、からりと続ける。

　「こうして集められての訓練は、国軍兵のとき以来だな。懐かしいじゃねえか、ライラ」

　「うむ。守護者になってからは、基本、個々に任されているからな。私は望むところだ」

　ライラだけは背筋をぴんと伸ばしたまま、まっすぐ前を見て言い切った。

　「お前らも、ライラとゴウエンを見習え」

　パウルが腕を組んだまま、ドラゴたちを、じろりと見回す。

　「今日お前たちにやってもらうのは、ただの鍛錬じゃない。『連携』の訓練だ」

　「連携ぃ？」

　ドラゴが、つまらなそうに眉を寄せた。

　「そんなの、普段からさんざんやってるぜ。アクア・ヴィータじゃ、最後はガロウとだってちゃんと息が合ったしよ」

　「……その、アクア・ヴィータの話だ」

　パウルの声が、ぐっと低くなる。軽口の空気が、すっと引いた。

　「あの件で、『ルシアン』と名乗る、得体の知れねえ奴の存在がはっきりした。それだけじゃねえ。ここ最近、あちこちで、きな臭い動きが報告されてやがる」

　ミーナの猫耳が、ぴくりと立つ。

　「えっと……つまり、悪いやつが、増えてきてるってことかニャ？」

　「簡単に言うと、そういうことだ」

　パウルが短く頷いた。

　「強くなりたいって気持ちは、結構だ。だがな、ドラゴ。一人でがむしゃらに突っ込むだけじゃ、届かねえ相手が、これからどんどん出てくる。……現に、お前はそれを、肌で感じたはずだ」

　ドラゴの肩が、びくっと跳ねた。

　叩き返す言葉が、出てこない。柄を叩いていた指が、止まっていた。

　「今までの連携のレベルじゃ、足りねえ。個々の力の向上はもちろん、その上で、仲間の力を自分の力に変える。それができて初めて、お前らは本物の戦力になる。――これは、生き残るための訓練だ」

　それでも、ドラゴは唇を尖らせる。

　「……けどよ。それよりも新しい技を――」

　「文句を言うな！　これも立派な、守護者としての任務だ！」

　雷のような一喝に、新人たちが揃って首を縮める。

　ただ一人、ライラだけは背筋を伸ばしたまま、眉ひとつ動かさなかった。

　まっすぐに、パウルを見据えている。

　「それで、パウル殿。我々は具体的に、何をすればよいのだ？」

　「お前は本当に、いい返事をするな」

　パウルが口元をわずかに緩め、外を顎でしゃくった。

　「行けばわかる。ついて来い」

◆◆◆

　――それから、数時間後。

　一行は、守護者の演習場。その奥に広がる、深い森の中に立っていた。

　目の前にそびえるのは、苔むした巨大な石の門。

　びっしりと張りついた緑が、くぐってきた年月の長さを思わせる。

　門の隙間から、ひやりと冷たい風が、絶え間なく吹き抜けていた。

　「へぇ……こんなとこ、あったんすねぇ」

　カイトが、めずらしく目を開いて門を見上げる。

　「試験のときには、封鎖してた場所だからな」

　パウルが、門に手を当てた。

　「ここは『双星の試練場』。建物そのものが、でっかい一つの魔具になってる。中に入れば、自然と試練が始まる、って寸法だ」

　ドラゴが大剣の柄をぱんと叩き、にやりと笑う。

　寄っていた眉間の皺は、もうほどけていた。

　「へえ……。ただの訓練場じゃなさそうじゃねえか。中に入って、パパっとクリアすりゃいいんだろ？ ……ちょっと、面白くなってきたぜ」

　その横で、ゴウエンが分厚い腕を組んだ。

　「待て待て、ドラゴ。そんな簡単なもんじゃなさそうだぞ」

　「そのとおりだ、ゴウエン」

　パウルが、指を二本立てる。

　「この中の試練は、全部『二人一組』でクリアしなきゃならねえ」

　「二人一組……？」

　サシャの眉が、ぴくりと寄った。

　その、次の瞬間。

　「組み合わせはこうだ。ドラゴとサシャ、カイトとミーナ、ライラとゴウエン。以上、三組だ」

　しん、と一拍。

　それから、サシャが弾かれたように顔を上げた。

　「ちょっと待って！なんで私が、こいつとなのよ！？」

　「こっちのセリフだっつーの」

　ドラゴが、鼻を鳴らす。

　「もちろん、組み合わせは後からも変える。まずは、現時点で能力的に相性のいい二人で組め」

　パウルが、腕を組んだまま説明する。

　「ちぇ、足だけは引っ張んなよ」

　「引っ張るのは、絶対あんたのほうでしょ、単細胞！」

　火花を散らす二人を横目に、ミーナが肩をすくめた。

　「にゃはは……先が思いやられるニャ」

　その隣で、カイトがミーナに話しかける。

　「あー……おいら、後ろから援護だけしてるんで。前は、お願いするっす。ミーナさん」

　「何言ってるニャ！アタシと一緒に、前線でバリバリ戦うニャ！」

　ミーナが、その場でぴょんと跳ねた。その勢いに、カイトの目が、ほんの少し見開く。

　「いや、そんな無茶な」

　そして――最後の二人だけは、まるで温度が違った。

　「よし、ゴウエン。組むのはいつも通りだな」

　「おう。背中は任せとけ」

　ライラとゴウエンは、言葉を交わすより早く、当たり前のように拳を突き合わせる。

　長く肩を並べてきた者だけの、気負いのない手つきだった。

　その様子に、パウルがふっと笑った。

　「よし、準備はいいな。お前ら全員――健闘を祈るぜ」

　教官に見送られながら、三組は、薄暗い遺跡の奥へと、同時に足を踏み入れた。

　古い石の門が、ぎぃ……と低く軋んで、ゆっくりと閉じていった。

第6章が始まります。

引き続きよろしくお願いします。