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第13話 ──「約束、っす」

　こうして、アクア・ヴィータの内乱は、幕を閉じた。

　あれから、カイトもスイ姫も、無事に目を覚ました。

　ハングラルが残した言葉から、スイ姫の『浄化の力』によって、おかしな思考に染まった者を、元に戻せることが分かった。

　拘束されていた兵士たちも、一人残らず、目を覚まし、元の自分を、取り戻した。

　理由があったとはいえ、王族に剣を向けた罪は、消えない。

　本来ならば、その罪は、命をもって償うもの。

　けれど――兵士たちに下されたのは、国を追われる、という処分だけだった。

　レガリスをはじめ、ほかの国々で、もう一度、一からやり直す。

　その道が、残されたのだ。

　誰一人として、命を奪われはしなかった。

　それは、最後まで「これ以上、血を流したくない」と願った、この国の――スイ姫の、優しさの、かたちだった。

　命がけで姫を護ろうとした、護衛団長のグランヴェルも。

　深い傷を負いながら、どうにか、一命を取り留めた。

　水の国に、ふたたび、穏やかな日々が戻ってきた。

◆◆◆

　それから、数日後。

　傷も癒えたドラゴたちは、レガリスへ帰るため、城門の前に集まっていた。

　空は、よく晴れている。

　雲ひとつない、澄み切った青空。

　湖の水面が、朝の光を受けて、キラキラと、まぶしく輝いていた。

　「世話になったな、お姫様！」

　ドラゴが、にっと笑って、手を振る。

　「あんたの国、メチャクチャきれいだったぜ。また絶対、遊びに来るからな！」

　「ふふ。ええ、いつでも、お待ちしています」

　スイ姫も、やわらかく、笑い返す。

　その隣で、サシャが「ちょっとドラゴ、王女様になんて口の利き方よ」と小突き、ガロウは相変わらず、無言で、馬車に寄りかかっていた。

　いつもの、賑やかな空気。

　そんな中、一人の男が、杖をつきながら、ゆっくりと、カイトのほうへ歩いてきた。

　まだ傷の癒えきらない、護衛団長のグランヴェルだった。

　「……カイト殿」

　グランヴェルは、足を少し引きずりながら、カイトの前に立つ。

　そして、深く、頭を下げた。

　「あのハングラルを、倒すとは。……正直、まだ、信じられない気持ちだ」

　顔を上げた彼の目には、感謝と――それから、ほんの少しの、影があった。

　「どうだろう、カイト殿。よければ、このまま、うちの国に来ないか」

　カイトが、眠たげな目を、ぱちくりと、させる。

　「全く役に立たなかった、私なんかより。よほど、君のほうが、優秀だ」

　グランヴェルの声が、少しずつ、沈んでいく。

　「君なら……すぐに、団長にだって、なれるだろう」

　自嘲するように笑う。

　握った杖の先が、わずかに震えていた。

　カイトは、しばらく、その顔を、見ていた。

　それから、いつものように、ぽりぽりと、鼻の頭を掻いて。

　「……いやいや。あの人に勝てたのなんて、偶然っすよ」

　へらり、と気の抜けた声で言う。

　「何日も前から、念入りに準備して。死ぬ、ぎりぎりで。……最後は、スイ姫の力まで、借りて。やっと、っす」

　カイトは、肩をすくめた。

　「それに――あの人、途中から、ちょっと、動きがおかしかったっすからね」

　「……動きが？」

　グランヴェルが、眉を寄せる。

　カイトは、その顔を、まっすぐに、見た。

　「なんだか、片足を気にしてる感じがしてたっす。多分、グランヴェルさんたちと戦ったときに――足、痛めてたんっすかね」

　グランヴェルの、目が、見開かれる。

　「そうでもなきゃ、おいらなんて。……最初から最後まで、相手にも、なってなかったっすよ。あの人の、本気には」

　カイトの言葉は、ただ、淡々としていた。

　慰めでも、世辞でもない。

　ほんとうに、そう思っている、という口ぶりだった。

　グランヴェルは、何も言えなかった。

　ずっと、思っていた。

　姫を護れず、ただ、倒れただけ。

　自分は、何もできなかったのだと。

　だが――命を捨てる覚悟で、最後に斬り込んだ、ハングラルの足への、あの一太刀。

　あれが、姫を護る力に、なっていた。

　「……そう、か」

　やがて、絞り出すように、呟く。

　「私の、戦いにも。……意味が、あったのか」

　杖を握る手に、ぎゅっと、力がこもる。

　うつむいた、横顔。

　その目尻に、光るものが滲んでいた。

　カイトは、それには気づかないふりをして。

　「っす」とだけ、短く答えて、空を見上げた。

　その、少し後ろで。

　スイ姫が、ふと、二人のやりとりを見守っていた。

　それから、小さく息を吸って――カイトのほうへ、歩み寄る。

　「……カイトさん」

　「ん。なんすか、お姫様」

　水筒を肩にかけたカイトが、いつもの眠たげな目で振り返る。

　スイ姫は、少しだけ、言いにくそうに。

　それでも、まっすぐに、カイトを見上げて、言った。

　「あの……もし、よかったら。このまま、わたしの国に……残ってくれませんか？」

　その頬が、ほんのり、赤く、染まっている。

　「あなたみたいに、強くて、優しい人が、いてくれたら……わたし、すごく、心強いんです。あなたさえ、よければ……ずっと」

　精一杯の勇気を、振り絞った言葉だった。

　周りのドラゴたちが、おっ、という顔で、そっと二人を見守る。

　カイトは、少しのあいだ、黙っていた。

　それから――ぽりぽりと、いつものように、鼻の頭を掻いて。

　へらり、と、笑った。

　「いやー、それはちょっと、無理っすね」

　「……っ」

　「おいら、これでも一応、レガリスの守護者っすからね。それに――」

　カイトは、肩をすくめて、冗談みたいに続けた。

　「おいらは、事件もない、魔獣も来ない、そんなところで、のんびりスローライフをしたいっす。さすがに、王女様の護衛なんて、ハードすぎるっす」

　「そう、ですか……」

　スイ姫の顔が、ふっと、曇る。

　そんな姫を見て、カイトは、やわらかく、笑った。

　「――だから、いつか、この国を、争いなんか起きない、姫様に護衛なんて要らないくらい、平和で豊かな国にしてほしいっす」

　スイ姫が、顔を上げる。

　「その時は、ぜひ、おいらを、この国の警備軍として、雇ってほしいっす」

　その、少しおどけた、あまりに、いつも通りの、ゆるい返事に。

　スイ姫は、一瞬、きょとんとして――それから、ふっと、肩の力を、抜いて、笑った。

　少しだけ、寂しそうな。

　けれど、どこか、嬉しそうな、笑顔だった。

　「……ふふ、分かりました。約束、ですよ、カイトさん。わたし、この国を、もっともっと、平和にしてみせますから」

　「約束っす！」

　二人は、それきり、多くを、語らなかった。

◆◆◆

　馬車の車輪が、回りはじめる。

　ドラゴたちを乗せた馬車が、ゆっくりと、城門を後にしていく。

　スイ姫が、いつまでも、小さく手を振っているのが見えた。

　馬車の中。

　ドラゴは、膝の上で、拳を握りしめていた。

　その目は、まだ、どこか遠くを睨んでいる。

　「……あの商人」

　ぽつり、とこぼす。

　「次に会ったときは、絶対に、ぶっ飛ばす。あの剣ごと、まとめてな」

　腕を組んだガロウが、ふん、と鼻を鳴らした。

　「それは、無理だな。……あいつは、俺が斬る」

　「あぁん？　なんだと！？」

　その様子を、ちらりと見て、サシャが、小さくため息をつく。

　「……あんたたち、せっかく二人で力を合わせたって、聞いたのに、またいがみ合ってるの？」

　「「うるせえ！」」

　声が、見事に、重なった。

　ドラゴとガロウは、気まずそうに、ぷい、と、顔を背ける。

　車内に、小さな笑いが、こぼれた。

　その、少し離れた席で。

　カイトは、窓の外の景色を、じっと見つめていた。

　白い城が。

　白い街並みが。

　きらめく湖が――少しずつ、後ろへと遠ざかっていく。

　いつもの、気だるげな顔のまま。

　半分閉じたような、眠たげな目で。

　けれど――その胸の奥には、彼自身にしか分からない、静かな熱が灯っていた。

　……強く、なろう

　遠ざかる城を見つめながら、カイトは、心の中で、そっとつぶやく。

　この世界には、まだ、おいらの知らない、とんでもない化け物が、いる。

　そして、あの優しい姫は、これからも、その渦の中で、国を背負って生きていくのだ。

　次に、会うときまでに。

　もっと、もっと、強くなる。

　あの子の隣に立っても、恥ずかしくないくらいに。

第5章、最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

想定よりも長くなってしまいましたが、無事、書ききることができました。

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