55/66

第10話 ──「あなたの、その優しさが」

　「……っ。嫌っす。嫌っすよ、こんなの」

　カイトは、震える手で、スイ姫の背中の傷を必死に押さえた。

　指の間から、温かい血が、止めどなく溢れてくる。

　止まらない。塞がらない。

　――だめだ。それは、カイトにも、わかっていた。

　他人の血は、操れない。

　人の血には、その人自身の魔力が流れている。

　だから、カイトの魔力を決して受け付けない。

　押し込もうとしても、弾かれてしまう。

　わかっている。わかっているのに。

　「……っ、なんで。なんで、止まらないんすか……！」

　わかっていて、なお。

　カイトは、必死にその傷口を押さえ続けた。

　「ふん」

　頭上から、冷たい声が、降ってくる。

　ハングラルが、黒い剣を提げたまま、二人を見下ろしていた。

　「案ずるな。……順番は変わったが、お前も、すぐに、姫のもとへ、送ってやる」

　肩で、大きく息をしながら。

　それでも、二人まとめて斬り伏せるべく、黒い剣を、ゆっくりと持ち上げていく。

　カイトの体は、もう限界だった。

　これ以上、血を操れば――自分が死ぬ。

　本能が、自身の血を、もう動かそうとしない。

　かといって、操れる水は一滴もない。

　武器も、力も、何もかも、尽きていた。

　それでも。

　カイトは、スイ姫を抱きしめたまま、その掌にありったけの想いを込めた。

　「動け……っ。なんでもいい。血でも、水でも……頼むから、動いてくれ……！」

　叫ぶ。願う。祈る。

　だが――何も、起きない。

　指先は、氷みたいに冷たいまま、ぴくりとも応えてはくれなかった。

　……誰か……

　目の前の世界が、絶望に満ちた。

　その、瞬間だった。

　ふいに、カイトの手のひらから、何かが、すうっと、流れ出ていく感覚があった。

　自分の、魔力だ。

　……え？　流れてる……？　でも、どこに――

　水は、ない。自分の血も、もう動かせない。

　なら、この魔力は、いったい、何に――。

　カイトは、震える視線を、ゆっくりと、手元へ落とした。

　その、掌の下。

　あたたかく、こんこんと、あふれ続けている、それは。

　――スイ姫の、血だった。

　「……なんで」

　他人の血は、操れない。他人の魔力が、受け付けない。

　なのに――今、確かに。スイ姫の血が、カイトの魔力を拒まなかった。

　むしろ、優しく、受け入れていた。

　まるで、温かい手に、そっと、包まれるみたいに。

　浄化の力なのか。それとも、スイ姫の優しさゆえか。

　理屈なんて、わからない。

　ただ――目の前の、この人を助けたい。

　その想いだけが、凍りついた指先を突き動かした。

　ハングラルの黒い剣が、とどめとばかりに、真上から振り下ろされる。

　――そのとき。

　スイ姫の背に、あふれていた血が、ふわり、と一点に集まった。

　西に傾きはじめた陽を受けて、透き通った赤い雫が、優しく輝く。

　「――『純水弾(じゅんすいだん)』」

　その呟きは、風に消えるほど、静かだった。

　次の、瞬間。

　赤く輝く弾丸が、スイ姫の背から、音もなく――ハングラルの胸へと撃ち出された。

　勝ったと、油断しきった、その懐へ。

　防ぐことも、避けることも、できない至近の一発。

　優しい光をまとった弾丸は、あの、すべてを吸い取るはずの魔剣にも、その闇にも、触れることなく。

　まっすぐに、ハングラルの胸を、貫いた。

　「……が、は……っ」

　振り上げたままの、黒い剣が止まる。

　ハングラルの目から、すうっと、濁った光が、抜け落ちていった。

　「……ば、かな……。まさか……姫様、の……っ」

　信じられない、という顔の、まま。

　その手から、黒い剣が、からん、と、乾いた音を立てて、床に転がり落ちる。

　大柄な体が、ぐらり、と傾いた。

　そして、糸の切れた人形みたいに、屋上の床へと、どさりと崩れ落ちる。

　もう、動かない。

　だが――カイトは、その光景を、見てすらいなかった。

　「……早く、スイ姫を――」

　視線は、腕の中の、スイ姫だけに注がれている。

　その背中からは、今も、血があふれ続けていた。

　カイトは、もう一度、そっと、傷口へ手をかざす。

　さっき、確かに繋がった、あの感覚を、もう一度、たぐり寄せる。

　――応えてくれた。

　流れ出ようとしていた血が、カイトの魔力に導かれて、ぴたり、と動きを止める。

　「……そう。そのまま。……いい子っすね」

　あふれかけた赤を、ゆっくりと、傷口の内側へ、押し戻していく。

　まるで、水芸で、こぼさず水を操るみたいに。

　けれど、いつもの何倍も、慎重に、優しく。

　やがて――にじみ出ていた血が、少しずつ、少しずつ、収まり、そして、止まった。

　傷が、塞がったわけじゃない。そんな力は、ない。

　でも、これで。もう、これ以上は、流れ出ない。

　あとは、ちゃんとした手当てが、間に合えば――きっと、助かる。

　張りつめていた、スイ姫の呼吸が。ほんの少しだけ、楽になった気がした。

　「……はぁ」

　全身から、どっと、力が抜ける。

　「……勝った、っすよ。お姫様」

　ぽつりと、呟く。

　その目に、じわり、と、涙が、にじんだ。

　ふと、あの日の、馬車の中の光景がよみがえる。

　傷ついた腕に、そっと手をかざしてくれた、あの、優しい温かさ。

　――わたしの力で、人のためにできることなんて、これくらいですから。

　そう、寂しそうに笑っていた。

　こぼれた涙を、拭いもせず。

　カイトは、腕の中の彼女へ、そっと、囁いた。

　「……言ったでしょ。スイ姫」

　「あなたの、その優しさが。……ちゃんと、この国を、救ったんすよ」

　そう、言い終えたとたん。

　ぷつり、と張りつめていた糸が切れたみたいに。

　カイトの体から、すうっと、力が抜けていった。

　すでに限界の体を、「この人を護る」という、ただ一念だけで、繋ぎ止めていたのだ。

　視界が、ゆっくりと、暗んでいく。

　それでも、腕の力だけは緩めなかった。スイ姫を、抱きしめたまま。

　カイトの意識は、優しい夕焼けの光の中へ、とろけるように沈んでいった。

　西に傾いた陽が、遠くの空を、夕焼けの色に染めていく。

　あたたかなその光が、寄り添って倒れる二人を、そっと、包み込んでいた。