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第8話 ──「禁忌の、力」

　水しぶきの中から、ゆらり、と影が立ち上がった。

　ハングラルだった。

　全身、ずぶ濡れ。けれど、その足取りに、乱れはない。致命傷には、ほど遠かった。

　「……やってくれるな、レガリスの守護者よ」

　濁った目が、ぎろりとカイトを睨む。

　「だが、言ったはずだ。この剣の前では、お前の水など――ただの、遊びに過ぎん」

　黒い剣が、低い音を立てた。

　刃を包む、どす黒いオーラが、さらに濃く、深くなっていく。

　カイトの背に、冷たいものが走った。

　まだ、終わっていない。

　ならば――もう一度。

　空にわだかまっていた、巨大な水の龍が、ぐねりと身をくねらせる。

　カイトが、突き出した手を、ぐっと握り込んだ。

　「――もう一回、いくっすよ！」

　龍が、咆哮するように、真上からハングラルめがけて落ちてくる。

　空を覆う大量の水。逃げ場のない、津波の牙。

　――だが。

　ハングラルは、動じなかった。

　黒い剣を、すっと、下段に構える。

　そして、迫りくる水の壁へと、自ら一歩、踏み込んだ。

　「見せてやろう。……騎士団長の剣を」

　その瞬間、カイトは見た。

　ハングラルという男の、本当の姿を。

　「――ふっ」

　短い呼気とともに、黒い剣が走った。

　一閃。龍の首が、斬り飛ばされる。

　斬られた断面から、キラキラと輝いていた光が、すうっと黒い刃へ吸い込まれていく。

　命を失った水が、ただの重い塊になって、ぼたぼたと落ちた。

　龍は再び、形を取り戻す。

　しかし、斬撃は止まらない。

　二閃。三閃。

　うねって襲いくる胴を、腕を、尾を。

　ハングラルは、流れに逆らって進む一匹の魚のように、水の中を、斬り裂きながら進んでいく。

　長い年月を、剣とともに生きてきた者だけが持つ、静かで、揺るぎない太刀筋。

　斬るたびに、黒い剣が、龍の魔力を、ごくり、ごくりと、飲み下していく。

　刃は、いっそう黒く、重く。

　振るうほどに、その闇を深めていった。

　「そ、そんな……！？」

　カイトの声が、引きつる。

　あれほど巨大だった龍が、みるみるうちに、細く、小さく、削られていく。

　――これが、国の騎士団長を担う男。

　同じ剣を、そこらの兵士が握ったところで、この龍には、掠りもしないだろう。

　黒い魔剣と、それを完璧に振るう、歴戦の騎士。

　その二つが噛み合ったとき、それは、悪夢のような強さになった。

　最後のひと振りが、龍の頭を、断ち切る。

　天を衝いていた水の龍は、もう、ただの水となっていた。

　力を失い、無力に、屋上いっぱいに崩れ落ちていく。

　「……マジっすか。あんな量の水を……」

　カイトの膝から、力が抜けかける。

　「強すぎるっす……」

　それでも、必死に、手を動かす。

　足元に残った水をかき集め、壁を作ろうとする。

　だが――魔剣の斬撃に、水の壁は、あっけなく、ただの水たまりに戻った。

　「終わりだ」

　ハングラルが、一気に、踏み込んだ。

　黒い剣が、カイトの体を、鋭く斬り裂く。

　「ぐ……っ！」

　脇腹から、血が弾ける。

　カイトが、片膝をつく。

　水筒は空っぽ。武器は、ない。

　そして、背後には、スイ姫。

　逃げ場も、ない。

　完全な、詰みだった。

　「カイトさん……！　もう、いいです……！　このままじゃ……っ」

　スイ姫の、悲痛な声。

　カイトは、それを、背中で聞いた。

　そして、ふう、といつものように、気だるげなため息をつく。

　「やっぱり、おいらはダメっすね……」

　「ふん、ようやく、あきらめたか」

　ハングラルが笑う。

　「……ほんとは、これだけは、使わないって、決めてたんすけどね」

　膝をついたまま、自分の脇腹の傷に、そっと手を触れる。

　「父ちゃんにも、固く禁じられてたんすけど――でも、しょうがないっすね」

　「いまさら、何をしようと無駄だ！」

　ハングラルが、とどめの一撃を、振り上げた。

　その、瞬間だった。

　カイトの傷口から、流れ出ていた血が――ふわり、と宙に浮かび上がった。

　「『血操(けっそう)』」

　カイトの言葉とともに、血が、赤黒く、ぎらぎらと光り出す。

　さっきまでの、透き通った水とは、まるで違う。

　見ているだけで、肌がひりつくような、すさまじいオーラ。

　ハングラルの、振り上げた腕が、止まった。

　「……ふん。今度は、血か」

　低く、気だるげな声だった。

　「水だの、血だの……お前の曲芸には、もう飽きた。――消えろ！」

　黒い剣を、振り下ろす。

　禍々しい剣先がカイトをとらえようとした、その時。

　「『黒水壁(こくすいへき)』」

　宙の血が、いっせいに広がり、赤黒い壁となって、その一撃を正面から受け止めた。

　黒い刃が、赤い壁に弾き返される。

　「……止めた、だと？」

　カイトが、ゆっくりと、顔を上げた。

　その目は、冷たく、鋭く、研ぎ澄まされていた。

　「曲芸、っすか。……それは、ちょっと違うっすよ」

　カイトが、片手を、すっと、前に向ける。

　宙に浮いた血が、今度は、いくつもの小さな珠へと分かれていく。

　「この血はね。ほぼ、おいらの魔力そのものなんす。その魔力は、今までの水とは比べ物にならない」

　周りを漂っていた珠が、ぴたりと、そのてのひらの先へ、狙いを定めた。

　「――喰らえ、『黒水弾(こくすいだん)』！」

　放たれる。

　水弾と、同じ。けれど、比べ物にならないほど、重く、速く、赤黒い弾丸。

　「……ふん」

　ハングラルが、黒い剣で、受け止めようとする。

　だが。

　ガキィンッ――！！

　剣ごと、ハングラルの巨体が、後ろへ勢いよく弾き飛ばされる。

　あの、すべてを吸い取る魔剣が、その一発に――押し負けたのだ。

　「――ぐっ」

　背を、壁に打ちつける。

　片手を壁につき、ゆっくりと、体勢を立て直す。

　その顔に動揺はない。

　ただ、濁った目が、すっと、細くなる。

　「……なるほど。ただの、曲芸ではなかったか」

　黒い剣を、杖のように突いて、立ち上がる。

　「確かに、威力も、速さも、一級品だ。……だが」

　濁った目が、カイトの脇腹へ、じっと注がれる。

　「わかっているはずだ。その技を使えば使うほど、お前自身の血が、減っていく。――血を流しすぎた時、お前は死を迎える」

　「……ふん、だったら」

　カイトが、へらり、と笑ってみせる。

　「あんたが倒れるのが先か。おいらが力尽きるのが先か。勝負っすね」

　「そ、そんな、カイトさん……！　もう、やめてください……！」

　スイ姫が、悲鳴のような声を上げた。

　カイトは、ちらりと振り返り、いつもの、気の抜けた顔で笑う。

　「大丈夫っすよ、スイ姫」

　その間にも、脇腹の傷からは、血が流れ続けている。

　それでも、顔には、出さない。

　ただ、また、てのひらの周りへ、新たな血の珠を、いくつも浮かべていく。

　「……おいらには、田舎でのーんびり、スローライフを送るっていう、でっかい夢があるんす」

　浮かんだ血を、静かに従える。

　そして、ハングラルへと、視線を戻した。

　獣のような、冷たい目で。

　「だから――こんな所じゃ、死なないっす。くたばるのは……あんたっすよ」