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第7話 ──「利用して、やるよ」

　「――いくぞ、ガロウ！」

　ドラゴが、大剣を構え、床を踏み込もうとした。

　しかし――

　「邪魔だ」

　ガロウの腕が、横からドラゴを乱暴に突き飛ばした。

　「なっ……お、おい、ガロウ！？」

　「俺の獲物だ。手を出すな」

　低く、鋭い声だった。

　「お前、まだそんな――」

　その瞬間、ぞわりとガロウの全身から、黒い闘気が噴き上がった。

　それは、ただの闘気じゃない。

　まるで、生きた炎みたいに、めらめらと立ち昇り、ガロウの体を黒く覆い尽くしていく。

　空気が、ずしりと、重くなった。

　漆黒の刀『鬼哭(きこく)』が、その主に応えるように低い唸りを上げる。

　「『悪鬼羅刹(あっきらせつ)』」

　その言葉が、合図だった。

　ガロウの目から、すうっと、理性の光が抜け落ちていく。

　残ったのは、獣みたいに血走った、ぎらぎらと光る赤い瞳。

　喉の奥から漏れるのは、もう、人の声とは思えない、低い唸り声だけ。

　「……おいおい。マジかよ」

　ドラゴの背筋を、ぞくりと、冷たいものが走った。

　次の瞬間。

　ガロウの姿が、ふっと、掻き消える。

　ドンッ、と床が爆ぜた。

　踏み込んだ足が、硬い石の床を、ぐしゃりと砕いている。

　漆黒の刃が、まっすぐ、ルシアンの首めがけて、真横から走った。

　目で追うのがやっとの、神速の一撃。

　その刃は、ルシアンの首を捉える寸前で、ふいに逸れた。

　指先から伸びた、見えない細い糸が、その軌道を、するりと横へ流したのだ。

　「おや。ずいぶんと、荒々しい」

　ルシアンは、涼しい顔のまま、一歩も動いていない。

　ガロウが、吠えた。

　止まらない。右、左、頭上。

　漆黒の刃が、うなりを上げて、ルシアンへと、雨みたいに降り注ぐ。

　その一撃、一撃が、常人なら、体を真っ二つにする、必殺の重さだ。

　しかし、そのことごとくが、見えない糸にからめ取られ、逸らされていく。

　振り抜かれた刃が、背後の壁を深々と抉る。

　かわされた斬撃が、太い石の柱を豆腐みたいに、すっぱりと斬り飛ばした。

　部屋が、丸ごと、壊れていく。

　それでも、その嵐のど真ん中にいるルシアンには、傷ひとつついていない。

　だが――ガロウの際限のない暴走は、まだ底を見せていなかった。

　黒い闘気が、さらに体積を増す。

　その一振りが、限界を超えて加速していく。

　ルシアンの糸が、いつものように刃を逸らそうとする。

　その、コンマ数秒。

　ガロウの刃は、糸の速さを超えた。

　ルシアンの頬に、赤い線が、一本、走った。

　「……ほう」

　初めて、ルシアンの足が、後ろへ一歩引いた。

　頬を伝う赤いしずくを、指先でそっと拭う。

　「これは、驚きました。……なかなかのスピードですね」

　「今だ……！　ガロウ、畳みかけるぞ！」

　好機と見た、ドラゴが地面を蹴った。

　援護に、割り込もうとする。

　――しかし。

　振り向きざま。ガロウの刃が、目の前に飛び込んできたドラゴめがけて、容赦なく薙ぎ払われた。

　「うおっ！？」

　とっさに、大剣で防ぐ。

　凄まじい衝撃。後ろへと弾き飛ばされる。

　「くそっ、ガロウ！　オレだ！　味方だぞ！？」

　返事がない。

　あの血走った目には、敵も、味方も、映っていない。

　ただ、目の前で動くものを――壊すだけ。

　「おやおや、仲間割れですか」

　ルシアンが、静かに、自分の頬の傷を、なぞる。

　「今の一太刀は、見事でしたが……それと引き換えに理性を失う、制限付きの技、といったところでしょうか」

　その視線が、獣のように吠えるガロウへ、そっと注がれる。

　「もはや――ただの、獣ですねえ」

　ふう、とルシアンが、細く息を吐いた。

　「いいでしょう。……では、私も、少しだけ本気を、出しましょうか」

　その、瞬間だった。

　ルシアンの周りの空気が、ぴん、と張り詰める。

　だらりと下げた両手、その十本の指すべてから。

　無数の糸が、いっせいに、こぼれ落ちた。

　鋼みたいに冷たく光る糸が、部屋中に、幾重にも張り巡らされていく。

　まるで、巨大な蜘蛛の巣のように。

　「――さあ。踊ってください」

　ガロウが、吠えて、突っ込む。

　だが、今度は、逸らされるだけじゃなかった。

　振るった刃が、糸にからめ取られる。

　右腕が、止まる。

　次の糸が、足に、首に、胴に。

　もがけばもがくほど、鋼の糸が、その巨体に、きりきりと、食い込んでいく。

　「が……ぐっ……！？」

　あれほどの力が、蜘蛛の糸に捕らわれた獣のように、身動きひとつ取れない。

　「乱暴者には、少し。おとなしく、してもらいましょう」

　ルシアンの指が持ち上がった。

　張り巡らせた糸が、いっせいに引き絞られる。

　鋭く光る糸が、じり、じりと締まっていく。

　黒い闘気に覆われた、その肌へ。

　少しずつ、少しずつ――食い込んでいく。

　「このまま。……ゆっくりと、切り分けて、差し上げましょう」

　糸が、肉に食い込む。

　その巨体の輪郭に沿って、幾筋もの赤い線が、にじみはじめた。

　「――させるかァ！」

　ドラゴが、大剣を大きく振りかぶる。

　刃に、燃えるような赤い魔力が、ぶわりと集まっていく。

　ガロウの斬撃を、ことごとく受け流してきたあの糸。

　しかし、今は、獲物を絞め上げるために、限界まで張り詰めている。

　しなって力を逃がす、あの"遊び"は、もうない。

　「『竜の爪(りゅうのつめ)』！」

　振り下ろされた、渾身の一撃。

　赤い閃光は、ガロウを絡めとる糸の束を、まとめて断ち斬った。

　「――ほう、私の糸を斬るとは、なかなかの馬鹿力ですね」

　張り詰めていた無数の糸が、いっせいに弾け飛ぶ。

　拘束を失ったガロウの巨体が、床へ崩れ落ちた。

　同時に、全身を覆っていた黒い闘気が、ふっと、ろうそくの火みたいに掻き消える。

　血走っていた赤い瞳から、すうっと、獣の光が引いていく。

　「……っ、ぐ」

　床に、手をつく。肩が大きく上下している。

　全身のあちこちが、糸で切り裂かれ、じくじくと痛んだ。

　「……ちっ、これでも、だめか。だったら――」

　また、一人で立ち上がり、剣を構えようとする。

　そこに――

　「ガロウ！」

　ドラゴが、その隣に駆け寄った。

　「一人でやろうとすんな。……悔しいが、オレたち一人じゃ、こいつには敵わねえ」

　「……だまれ」

　ガロウが、よろよろと、前に進もうとする。

　「群れなきゃ戦えねえ奴に、なるつもりはねえ。俺は、俺の力で――」

　「この戦いはな。オレたちだけのもんじゃねえんだよ！」

　ドラゴの声が、その言葉をまっすぐ遮った。

　「スイ姫が。この国の未来が、かかってんだ！」

　拳を、握りしめる。

　「……それによ」

　ドラゴが、にっと笑った。

　「初めての任務で、オレは確信したんだ」

　まっすぐな、嘘のない目だった。

　「オレたち十人は、最高の仲間だ。オレたちが力を合わせれば、もっと強くなる。オレたちに倒せない敵はいない！」

　ガロウの頭の中に、ふと、あの時の光景がよぎった。

　圧倒的強者を相手に、ボロボロになりながらも、ともに戦った――あの、初めての任務の。

　「……ふん」

　ガロウの口の端が、ゆっくりと、吊り上がる。

　「勘違いするな。俺は仲間ごっこをする気は、これっぽっちもねえ」

　刀を、握り直す。ぎり、と柄が鳴った。

　「だがな。……俺が、強くなれる、ってんなら。話は、別だ」

　血のにじむ足で、ぐっと、床を踏みしめる。

　「お前だろうが、何だろうが――強くなるためなら。利用してやるよ」

　ドラゴが、にっと、歯を見せた。

　「いいぜ！　盛り上がってきた！」

　二人が、並び立つ。

　ドラゴの体から立ち上る、燃えるように熱い闘気。

　ガロウから放たれる、冷たく研ぎ澄まされた殺気。

　まるで正反対の、二つの力。

　それが、混ざり合い、ぶつかり合って、壊れかけた部屋の空気を、ビリビリと震わせた。

　その光景を見ても、ルシアンの笑みは揺らがない。

　「話は終わりましたか？　面白いものでも見られるかと思って、見守っていましたが……ただの根性論ですか」

　十本の指から、無数の糸が広がった。

　「勢いだけで強くなれるのなら――誰も、苦労はしませんよ」

　ドラゴの大剣が。

　ガロウの刀が。

　同時に、地を蹴った。

　最強の敵へと。最高に、相性の悪いコンビが。

　真っ向から、向かっていった。