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第6話 ──「水のあるところじゃ、負けない」

　黒い剣を構えたハングラルと、水筒を提げたカイトが、屋上で向かい合う。

　「ふん。……お前のような雑魚に、何ができる」

　ハングラルが、口の端を歪めた。

　「ま、確かにっすね」

　カイトが、へらり、と笑う。

　「おいらみたいな、か弱い新人守護者が、こんな化け物の相手とか。……ほんと、ついてないっす」

　だが、その足は、すっと、低く沈んでいた。

　「――でも。やるしか、ないっすよね」

　まず、仕掛けたのはカイトだった。

　「――『水弾(すいだん)』ッ！」

　水筒から、鋭い水の弾丸が立て続けに飛び出す。

　キラキラと光を弾きながら、ハングラルめがけて、まっすぐに突き進んだ。

　ハングラルは、避けようともしない。

　黒い剣を、無造作にひと振り。

　その、瞬間だった。

　あれほど鋭く輝いていた水の弾丸が、剣に触れた途端、ぴたりと勢いを失った。

　光が、すうっと消える。

　そして――ただの重たい水の塊になって、ぼたぼたと、無力に床へ落ちた。

　「……は？」

　カイトの目が、見開かれる。

　「無駄だ」

　ハングラルが、にやりと笑った。

　「この剣に、触れたものは。ことごとく、力を失う。……お前の魔法など、ただの水遊びだ」

　――力を、吸う剣。

　グランヴェルが言っていたことを、目の当たりにする。

　「……なるほどねえ。魔力を吸い取る感じっすか。厄介な剣、持ってるっすね」

　軽口を叩きながら、カイトは、素早く頭を回転させる。

　あの剣に、触れさせないようにしないといけない。

　ならば――物量で、押す。

　「――だったら、これは、どうっすか」

　カイトが、両手を広げた。

　水筒の水が、いっせいに噴き出す。

　さきほどよりも、さらに大量の水の弾丸。

　それを、四方八方から、ハングラルに放つ。

　剣一本では、捌けない数。

　「無駄だと、言っている」

　だが、ハングラルは、動じない。

　黒い剣を、旋回させる。剣圧が、渦を巻く。

　触れた水は、片端から光を失い、無力なただの水と化していく。

　相手は騎士団長、厄介なのは黒い剣だけでなく、その戦士としての実力もだ。

　「く……っ、さすがっすね……！」

　ハングラルが一気に距離を詰める。

　カイトは、水の壁を、張った。

　迫る黒い剣を、防ごうとする。

　「――『水壁(すいへき)』！」

　だが。

　ずぶり、と黒い刃が水の壁をいとも簡単に貫いた。

　触れた水が、力を失い崩れ落ちる。

　そのまま、刃がカイトの頬をかすめた。

　「っ、あぶな……！」

　紙一重で、身を、よじる。

　頬に、つう、と赤い線が走った。

　攻撃は、通じない。防御も、貫かれる。

　カイトは、じり、じりと、後ろへ下がるしかなかった。

　斬りかかってくるハングラルを、いなし、かわし、しのぎながら。

　「ぐ……っ。これは、さすがに、まずいっすね……！」

　ちらり、と腰の水筒を見る。

　あれだけ、たっぷり入っていた水が。

　もう、ほとんど、残っていない。

　攻撃に、防御に、使うたび、ただの水に変えられていく。

　カイトの、たった一つの武器が、底を突きかけていた。

　「どうした、新人。……もう、終わりか？」

　ハングラルが、ゆっくりと間合いを詰めてくる。

　気づけば、カイトは、屋上のいちばん端まで、追い詰められていた。

　背後は、もう何もない。

　ただ、はるか下に、湖が広がっているだけ。

　「……はぁ。ほんと、面倒くさい相手っすね。あんた」

　カイトが、ため息をついた。

　そして――空になった水筒に蓋をして、閉じ、片手を、すっと上へ突き出した。

　「正直、これ、使うのは。最後にしたかったんすけどね」

　「……？」

　ハングラルが、足を、止めた。

　何かを、警戒するように目を細める。

　だが――何も起きない。

　カイトのてのひらの、その先には。

　ただ、青い空が、広がっているだけ、だった。

　「……ふん。ハッタリか！」

　ハングラルが、黒い剣を振り上げ、とどめとばかりに、一気に踏み込もうとした。

　その、瞬間だった。

　城全体が、地鳴りとともに、地震みたいに、激しく揺れはじめた。

　「な、なんだ……っ！？」

　ハングラルが、思わず足を止める。

　屋上から見下ろした、城の周り。

　白亜の城を、ぐるりと取り囲む、巨大な湖。

　そこから。大量の水が、ぶわり、といっせいに、空中へと浮かび上がっていく。

　「なっ……湖の水だと……！？」

　とんでもない量だった。

　見上げるほどの、水の壁。

　それが、もりもりと、盛り上がり、うねり、渦を巻いて、空を覆い尽くしていく。

　太陽の光が遮られ、屋上に巨大な影が落ちた。

　そして、その膨大な水が、ゆっくりと、ひとつの形をとっていく。

　長く、太く、うねる、胴体。

　鋭い、爪。ぎらりと光る、双眼。

　大きく、裂けた――顎。

　龍だ。

　水でできた、天を衝くほどの巨大な龍が、今、その姿を、空に現した。

　ずしん、と空気が震える。

　見上げるハングラルの顔に、龍の落とす影が覆いかぶさった。

　「な、なんだ、それは……！　バカな……ありえん……っ！」

　あれほど、余裕を崩さなかったハングラルが、初めてその声を引きつらせた。

　「カ、カイトさん……！」

　スイ姫も、屋上の隅で目を丸くしている。

　「でも、なんで……！？　カイトさんは、ご自身の魔力を流した水しか操れないはずじゃ……！」

　「あー。……それ、なんすけどね」

　カイトが、突き出した手を、くいっと動かす。

　その動きに合わせて、空を覆う水龍が、ぐねり、と巨大な身をくねらせた。

　「スイ姫と、別れてから、今日まで、ずっと。……おいら、毎日、こっそり。ちょーっとずつ。あの湖の水に、自分の魔力を流し込んでたんすよ」

　ぱちん、と。片目を、つぶってみせる。

　「もしものときの、保険に、ってね。……この国に着いた、初日から、子どもに水芸を見せるふりして。ずーっと、仕込んでたんす」

　いつもの、気だるげな顔が。ほんの少しだけ、得意げに、笑った。

　「毎日、魔力切れでしんどかったっすけど……準備しといて、よかったっす」

　「た、たかが、水ごときで――！」

　ハングラルが、黒い剣を天へとかざす。

　あの、力を吸う剣で、この水の龍すら無力化しようと。

　だが。

　「いくらなんでも、この量は簡単には、無力化できないっすよね」

　カイトの、突き出した手が、ぐっ、と握りしめられた。

　「――喰らえ。『水龍(すいりゅう)』ッ！」

　天を覆う、巨大な水龍が、凄まじい地響きと、水しぶきを上げて、まっすぐにハングラルめがけて落ちてくる。

　黒い剣が、狂ったように振るわれた。

　触れた水が力を失い、飛び散る。

　だが――消せるのは、ほんの一部。

　次から次へと、無尽蔵の水が、津波のように押し寄せる。

　剣、一本で、抗えるような量ではなかった。

　「ぐ、おおおおっ……！？」

　巨大な水の奔流が、ハングラルをまるごと飲み込んだ。

　そのまま、ものすごい勢いで、屋上の壁へと叩きつける。

　轟音。水柱。飛び散るしぶきが、屋上を白く染めていく。

　しかし、その荒れ狂う水流は、まるで意思を持つように、スイ姫のいる一角だけを避けて、渦を巻いていた。

　やがて――水が引いていく。

　壁際に、ずぶ濡れのハングラルが、ぐったりと沈んでいた。

　「……ふぅ」

　その光景を眺めて、カイトが、軽く息を吐く。

　ふと、出発前にパウル教官に言われたことを思い出した。

　『お前は水使いだろう。水の国に入りゃ、中は水辺だらけだ。お前の力は、かなりの戦力になる。いざってときは、お前が主力になれ』

　「……いったい、どんだけ見越してたんっすかね」

　ぼそっ、と誰にも聞こえない声で呟く。

　そして、濡れた前髪を、かき上げて、いつもの気だるげな声で言った。

　「……水のあるところじゃ。おいらは、負けないっすよ」