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第3話 ──「次は、お姫様の番」

　その時だった。

　閉ざされていた扉が、ゆっくりと開いた。

　「……ハングラル、団長」

　グランヴェルの声だった。

　「……ちっ。邪魔が入ったか」

　ハングラルが、舌打ちをする。

　次の瞬間、グランヴェルと数人の護衛団の兵士たちが部屋へと入ってきた。

　「姫様、お下がりを！」

　グランヴェルが、剣を抜き、スイ姫を、背にかばう。

　「グランヴェル……。貴様、なぜ、ここにいる」

　ハングラルの、濁った目が、細くなった。

　「貴様の隊は、今日、城の外周の警備に、配置したはずだ。この、城の奥に、いていい道理がない」

　「……ああ、そうだ。あんたの、命令でな」

　グランヴェルが、剣を構えたまま、絞り出すように言う。

　「あんたは、俺の隊だけを、わざわざ外へ回した。……あの時は、何も思わなかった。だが」

　その目が、悲しげに、ハングラルを、射抜く。

　「出発の前、姫様から、こっそり、言付かっていたんだ。『何があっても、わたしの後ろを、離れずについてきて』と。……姫様は、最初から、見抜いておられた。あんたが、俺たちを遠ざけようとすることも、何もかも」

　「……なるほど。姫様の、差し金か」

　ハングラルの、口元が、歪む。

　「忌々しい、その“目”だ。何もかも、見透かしてくる」

　「俺も信じたくなかった……まさか、あんたが……」

　グランヴェルの声が、怒りと悲しみで震えた。

　「ハングラル。俺は、あんたを……あんたを、止める！」

　「――囲め！　姫様だけは、何としても、お護りしろ！」

　グランヴェルの、号令。

　訓練された護衛団が、さっと散開し、四方から、ハングラルを包囲する。

　多対一。連携も、練度も、申し分ない。

　本来なら、騎士団長とはいえ、一人を取り押さえるなど、造作もない、はずだった。

　「かかれっ！」

　左右から、二人の兵士が、同時に、斬りかかる。

　ハングラルは、腰から、あの黒く濁った剣を、無造作に、引き抜いた。

　ガキンッ！

　二人の剣を、たった一振りで、まとめて、弾き返す。

　その凄まじい膂力に、兵士たちが、たたらを踏んだ。

　「……っ、な、なんて力だ……！？」

　「怯むな、続けろ！」

　グランヴェルが、その隙に、背後から、斬り込む。

　だが、ハングラルは、振り向きもせず、黒い剣で、無造作に、それを受け止めた。

　剣と、剣が、噛み合う。

　「……ぐっ！　お、重い……っ！」

　押し合う、その、最中。

　ハングラルの黒い剣が、ぶわりと、どす黒い光を、放った。

　次の瞬間、グランヴェルの剣が。みしり、と、嫌な音を、立てる。

　「なっ……剣から、力が……吸われて……っ！？」

　握った剣から、まるで、魔力そのものが、吸い取られていくようだった。

　ぞっとして、グランヴェルは、慌てて、飛び退く。

　なんだ、あの剣は……っ。触れた得物から魔力を喰らうのか……！？

　それでも、護衛団は、諦めなかった。

　一人が斬られて、膝をつけば。すかさず、別の一人が、前へ出る。

　傷を負いながら、血を流しながら。彼らは、必死に、食らいついた。

　――だが。

　……駄目だ。この剣、まともにやり合っても、勝てない……っ

　握った剣から力を吸われる、その感触に。グランヴェルは、悟ってしまった。

　相手は、全盛期を過ぎた騎士団長。

　護衛団長である自分と、複数の兵がいれば、討ち取れる。そう、算段していた。

　しかし、あの黒い剣が、それを、覆した。

　斬り結ぶたび、こちらの力ばかりが、削られていく。

　このままでは、ハングラルを、討つことは、できない。

　「……総員、聞け！」

　グランヴェルが、声を、張り上げた。

　「体勢を立て直す。まず、姫様を、お逃がしするぞ！　我らが命に代えても、道を、こじ開けろ……！」

　もはや、勝つためでは、ない。

　その身を、盾にして。姫が逃げる、わずかな隙を、作るために。

　護衛団は、なおも、死力を尽くした。

　だが、スイ姫は。

　動けなかった。

　この作戦を立てたのは、自分だ。

　その自分のために、傷つき、血を流し、倒れていく者たち。

　それを、見捨てて、逃げることなど――彼女には、どうしても、できなかった。

　「……お願い、もう……もう、やめて……！」

　そして――その、わずかな、迷いの間に。

　戦況は、決してしまう。

　「もう、いい。……茶番は、終いだ」

　ハングラルの剣が、ひときわ、大きく。黒い光を、噴き上げた。

　薙ぎ払われた、その、一閃。

　残っていた兵士たちが、まとめて、宙を、舞う。

　壁に叩きつけられ、次々と、崩れ落ちていった。

　「ぐあっ！？」

　「が……っ！」

　最後に、立っていたのは。

　グランヴェル、ただ、一人。

　全身、傷だらけ。肩で、荒く、息をしている。

　それでも、彼は、折れかけた剣を、まっすぐに、構えていた。

　「……まだ、だ。俺は、まだ……姫様を、護るまでは……倒れるわけには、いかない……っ」

　「見上げた、忠義だ。だが――もう、いい加減に、終われ」

　ハングラルが、無造作に、剣を、振り下ろす。

　ガキィンッ！

　受け止めた、グランヴェルの剣が。今度こそ、耐えきれずに――根元から、砕け散った。

　「――が、はっ……！」

　がら空きになった、胴を。黒い刃が、したたかに、打ち据える。

　グランヴェルの体が、宙を舞い、壁へと、激突した。

　ずるずると、崩れ落ちる。

　「ぐ……っ、ぁ……。ひめ、さま……にげ、て……くだ、さ……」

　それだけを、言い残して。彼の意識は、ふつり、と、途切れた。

　「グランヴェル……！　そんな……っ」

　スイ姫が、悲鳴のように、叫ぶ。

　もう、この部屋に。立っている者は、いなかった。

　倒れ伏す、兵士たち。傷つき、動かなくなった、グランヴェル。

　そして――スイ姫と、ハングラル、ただ、二人。

　その、姫のほうへ。

　ハングラルが、黒い剣を、ずるり、と、引きずりながら。

　ゆっくりと、歩み寄って、くる。濁った、焦点の、合わない目で。

　スイ姫は、後ずさろうとして――背中が、冷たい壁に、突き当たった。

　もう、逃げ場は、どこにもない。

　「さて」

　ハングラルの口元が、いびつに、歪んだ。黒い刃が、ゆっくりと、持ち上がる。

　「次は――お姫様の、番ですよ」

◆◆◆

　同じ頃。城の、別の一室――国王の間。

　王と王妃のそばを護るのは、四人の護衛だった。

　グランヴェルの指示で、各隊から選ばれた、副隊長たち。

　国王夫妻の身を案じ、特に信頼の置ける精鋭を、と配置した四人である。

　その四人が今、王の間になだれ込んだ味方であるはずの兵士たちを相手に、奮戦していた。

　「陛下……っ。どうか、我らのために、死んでくだされ！」

　「これは、この国のためなのです！　弱い王など、もう、必要ない……っ！」

　兵士たちは、口々に叫ぶ。信じきった目で。まるで、それが、正義であるかのように。

　彼らは、気づいていない。国を護ると言いながら、その王を、手にかけようとしている。

　その、恐ろしい矛盾に。

　「くっ……この者たち、正気ではないぞ！　殺すな、峰で打て……っ！」

　反旗を翻した兵たちは、恐れを知らなかった。

　まるで、何かに、突き動かされるように。

　焦点の合わない目で、次々と、斬りかかってくる。

　だが――さすがは、選び抜かれた副隊長たち。

　無駄のない動きで、その一人ひとりを、峰打ちで、的確に沈めていく。

　一人、また一人。うつ伏せに、崩れ落ちる、正気を失った兵たち。

　十人、いや、それ以上か。

　やがて――王の間に、立っている敵は、いなくなった。

　「……ふう。陛下、もう、大事ございませぬ」

　副隊長の一人が、額の汗を、ぬぐう。

　四人に、安堵の色が、浮かんだ。

　その、一瞬の。油断を。

　ずぶり、と。

　鈍い音が、した。

　「……っ、が」

　副隊長の一人が、目を、見開く。

　その背中から――隣に立っていた、同じ副隊長の剣が、深々と、生えていた。

　「ロ、ロドリグ……貴様っ！？　味方を……なぜ……！」

　「味方？　……ああ、そうとも。おれは、この国の味方だ。この国を護るために、こうして戦うのだ」

　ロドリグと呼ばれた男が、うっそりと、笑う。崩れ落ちる同胞を、見向きもせずに。

　その隣で、もう一人の副隊長もまた、剣を抜き、ぎらついた目を、王へと向けていた。

　――この二人もまた、そこらに倒れる兵士たちと同じ。

　矛盾を抱えたまま、己の歪んだ“正義”に、取り憑かれている。

　「おのれ、貴様ら……っ！　正気か！」

　残る、一人の副隊長が、血相を変える。

　だが、対する裏切り者は、二人。

　「陛下から離れろっ！」

　正気の副隊長が、裏切り者のロドリグへと、斬りかかる。

　刃が噛み合い、火花が散る。

　だが、それでは――もう一人の裏切り者を、止められない。

　「ぐっ……しまっ……！」

　「……国のためだ。老いた王よ。どうか、退場していただこう」

　最後の裏切り者が、うっそりと、王の前へ、進み出る。

　その目は、狂気に、ぎらついていた。

　己の凶行を、正義だと、信じきった目で。

　「お前まで……っ。長年、仕えてくれた、お前まで……なぜだ！」

　「これが、国のため、国を護るためだ！」

　剣が、高々と、振り上げられる。

　「さあ、陛下。この国の、新しい夜明けのために――！」

　王妃を、背にかばう、国王。その眼前で。

　白刃が、振り、下ろされる。