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第8話 ──「任務は、完了した」

　城門の前に、馬車が停まった。

　間近で見上げる白い城は、想像していた以上に大きかった。

　長い旅もこれで終わり。スイ姫を、無事に送り届けたのだ。

　「護衛団、そしてレガリスの守護者諸君。ご苦労だった」

　門の奥から、一人の男が歩み出てきた。

　立派な甲冑をまとった、大柄な騎士。

　鋭い目つきと、引き結んだ口元。

　全身から、ぴりっとした厳しさがにじみ出ている。

　「私は、この国の騎士団長を務める、ハングラルだ」

　低く、よく通る声だった。

　「遠路はるばる、姫をお守りいただき感謝する。ここから先は、我ら本国の騎士団が引き継ごう。あとのことは、何も心配いらん」

　堂々とした、頼もしい騎士だった。

　馬車から降りたスイ姫が、くるりと振り返る。

　その顔には、いつもの、やわらかな笑みが浮かんでいた。

　「皆さん。ここまで、本当にありがとうございました。おかげで、無事に帰ってくることができました」

　深々と、頭を下げる。非の打ちどころのない、王女の礼だった。

　「これにて、護衛の任務は――完了です。どうか、お気をつけてお帰りくださいね」

　完璧な、笑顔だった。

　完璧すぎて――どこか、作りものめいて見えた。

　「え……完了？　ちょ、姫さ――」

　カイトが、思わず声をあげる。

　だが、スイ姫は、もう背を向けていた。

　その一瞬。振り返りざまに伏せられた目が、ほんの少し、寂しげに揺れたのを。

　カイトだけが、見た気がした。

　引き止める間もなく、スイ姫は、まっすぐ城の奥へと歩いていく。

　二度と、こちらを振り返ることは、なかった。

　「では、城内は、騎士団に任せて、護衛団もゆっくり休んでくれ」

　ハングラルの号令で、アクア・ヴィータの護衛団が、いっせいに姫のあとへ続く。

　長い旅の護衛を終えた兵士たちが、次々と城門をくぐっていった。

　ハングラルもまた、レンジたちへ深く一礼すると、姫を追って、城の奥へと消えていく。

　あとに残されたのは、七人のレガリスの守護者たちだけ。

　開いていた城門が、重い音を立てて、ゆっくりと閉じていった。

　その、閉ざされた門を前に。

　「……え？」

　カイトが、ぽかんと立ち尽くす。

　「ちょ、ちょっと待つっす。どういうことっすか？　裏切り者のことも、式典のことも、まだ何にも……」

　「――ここまでだ」

　レンジの声が、静かに、割って入った。

　「任務は、完了した」

　その一言に、ドラゴが、ぱっと振り向く。

　「は？　何言ってんだよ、隊長！　完了って……まだ裏切り者も捕まえてねえし、式典だってこれからだろ！？　オレたちは、スイ姫を最後まで護って、その裏切り者をぶっ倒すために来たんだろうが！」

　「それは、お前たちが勝手にそう思っていただけだ」

　レンジは、目を伏せた。

　「今回の任務は、最初から一つだけ。――『スイ姫を、アクア・ヴィータの城まで、無事に送り届けること』。それだけだ」

　「……なっ」

　ドラゴの言葉が、詰まる。

　「姫は、たった今、城の中へ入った。騎士団に、無事に引き渡した。……つまり、俺たちの仕事は、もう終わってる」

　「そんな……っ」

　サシャの顔が、こわばった。言われてみれば、その通りだった。

　パウルの指示も、契約の内容も「送り届ける」まで。

　その先のことなど、一言も、頼まれてはいない。

　だが。

　「ふざけんな！」

　ドラゴが、吼えた。

　「じゃあ何だよ！？　この国に裏切り者がいて、式典で姫が狙われるかもしれねえって、分かってるのに！　それを、『はい任務終わりです』って、見捨てて帰れってのか！？」

　「……ここから先は、この国の問題だ」

　レンジの声は、どこまでも淡々としていた。

　「他国の人間が、勝手に首を突っ込んでいい話じゃない。それが、国と国との、決まりだ」

　「決まりって……っ」

　「カイト。お前だって、分かってるはずだ」

　レンジが、静かにカイトを見る。

　「俺たちがここで剣を抜けば、それは“他国の軍が、アクア・ヴィータに手を出した”ってことになる。姫を助けるどころか……あの人の立場を、もっと危うくしかねない」

　カイトは、ぐっと、唇を噛んだ。

　何も、言い返せなかった。

　理屈は、正しい。正しすぎて、腹が立つほどに。

　「それに――スイ姫が、あえてそっけなく背を向けた理由も。お前たちを、この国のごたごたに巻き込まないためだろう」

　あのそっけなさには、そんな意味があったのか。

　……何ひとつ気づけなかった自分が、カイトはたまらなく情けなかった。

　しん、と、重い沈黙が落ちる。

　その静けさを、ドラゴの声が、引き裂いた。

　「……納得できるかよ、そんなの」

　拳が、震えている。

　「目の前で、助けを求めてる奴がいる。命を狙われてる奴がいる。それを、『決まりだから』『任務じゃないから』って、見て見ぬふりして帰る……そんなのが、守護者かよ！？」

　「ドラゴ――」

　「オレは、そんな守護者になるために、ここまで来たんじゃねえ！」

　ドラゴの叫びが、城門の前に、びりびりと響き渡った。

　「もし、それが守護者だってんなら――」

　大剣を握る手に、ぎりっと力がこもる。

　「だったらオレは、守護者なんて、やめてやる！」

　しん、と、その場が静まり返った。

　レンジも、コーリーも、ランデルも。先輩三人は、何も言わなかった。

　反論もしない。ただ、静かに――不気味なくらい静かに、ドラゴたちを見つめているだけだった。

　「……どうにか、ならないの！？」

　サシャが、たまらず声を上げた。すがるように、レンジを見る。

　だが、答えは、返ってこない。

　「ちっ」

　ガロウが、ふいと背を向けた。

　「……俺は、勝手にさせてもらう」

　肩越しに、そう吐き捨てる。

　チームが、ばらばらに、壊れかけていた。

　誰も、どうすればいいのか分からない。

　最悪の空気だけが、白い城門の前に、重く立ち込めていた。