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第5話 ──「誰が、敵か分からない旅」

◆◆◆

　翌朝。

　守護者本部の大きな門の前に、ドラゴたちは集められていた。

　空はよく晴れている。

　昇ったばかりの朝日が、石畳を白く照らしていた。

　ひんやりとした朝の風が、ドラゴの赤い髪を、さらりと撫でていく。

　門の前には、一台の立派な馬車。

　スイ姫を乗せるためのものだ。

　その周りを、アクア・ヴィータ護衛団の兵士たちが、ぐるりと固めている。

　揃いの青い制服が、朝の光を受けて、きりっと引き締まって見えた。

　ドラゴは、ぐっと拳を握る。

　昨夜、パウルに再び集められ、作戦を告げられた時のことを思い出す。

　――いいか、お前ら。今回の隊長はレンジだ。コーリーとランデルが副隊長。細かい指示は、こいつらに従え。

　厳しい顔のパウルが、低い声で続ける。

　――それから、表向きはこうだ。「新人に、護衛任務の経験を積ませてやりたい」。先輩三人は、お前らのお守り役。アクア・ヴィータの連中のメンツを潰さねえように、その建前で通せ。

　――けどな。本当の狙いは、別にある。

　パウルの目が、すっと鋭くなった。

　――何でもいいから理由をつけて、最低でも一人は、必ずスイ姫のそばにいろ。そんで、残りはこう思って動け。『この護衛団の中に、裏切り者がいるかもしれねえ』――ってな。

　その言葉を思い出すだけで、ドラゴの背中に、ぴりっと緊張が走る。

　目の前で笑っている兵士たち。この中の誰かが、姫の命を狙っているかもしれない。

　そう考えると、爽やかなはずの朝の空気さえ、どこか張りつめて感じられた。

　ちらりと、隣を見る。

　レンジたち先輩三人は、護衛団の兵士と、にこやかに言葉を交わしていた。

　だが――その目は、笑っていない。

　愛想笑いを浮かべながらも、レンジの視線は、ちらちらと動いている。

　兵士の立ち位置。腰に差した剣の数。馬車の周りの、わずかな隙間。

　そのすべてを、鋭く、見逃さずに数えていた。

　……さすがっすね

　少し離れたところで、カイトもそれに気づいていた。

　いつもの眠たげな目を、ほんの少しだけ細める。あくびはもう、出てこなかった。

　しばらくして、馬車のほうから、人影が近づいてきた。

　先頭を歩くのは、スイ姫。その隣には、レンジ隊長。

　そして――いかにも歴戦の騎士、といった風格の、大柄な男が一人。

　「みなさん、おはようございます」

　スイ姫が、柔らかく微笑んで頭を下げた。

　「少し長い旅になりますが……どうぞ、よろしくお願いしますね」

　その隣で、大柄な男が、よく通る声を上げる。

　「よし！　では、今からスイ姫様の護衛を開始する！」

　それから、男はドラゴたちのほうへ、まっすぐ向き直った。

　「聞いているぞ。今回は、レガリスで先日、守護者になったばかりの若者たちが、一緒に来てくれるそうだな」

　大きな手を、自分の胸に当てる。

　「私は、アクア・ヴィータ護衛団長のグランヴェルだ」

　その顔に、にっと、温かい笑みが浮かんだ。

　裏も表もない、真っ直ぐな笑顔だった。

　「友好国の未来を担う、大事な若者たちだ。この旅で、ぜひいろいろと経験してくれ。困ったことがあれば、いつでも何でも言ってくれていい」

　そう言って、深々と頭まで下げてくる。他国の、しかも新人相手に、だ。

　ドラゴたちも、慌てて敬礼を返す。

　「……なかなか、誠実そうな男ね」

　サシャが、ぼそりと小声でつぶやいた。少し感心したような声だった。

　「そうかぁ？」

　だが、ドラゴは腕を組んで、首をかしげる。

　「ああいう、いかにも『俺はいいヤツです』って面したヤツに限ってよ……裏切り者かもしんねえぞ？」

　「ちょっ……声が大きいわよ、馬鹿！」

　サシャが、慌ててドラゴの脇腹を、ぐりっと小突いた。

　「失礼にもほどがあるでしょ！　まだ何も分かってないのに！」

　「いてっ。だ、だってよぉ……」

　ひそひそと言い合う二人。

　それを少し離れて見ていたカイトが、「平和っすねえ……あの二人だけは」と、半ば呆れたようにつぶやいた。

　そんな中、スイ姫が、馬車へ乗り込もうとしていた。

　ステップに足をかけたところで、ふと、その動きが止まる。

　碧い瞳が、ドラゴたちのほうへ、ちらりと向けられた。

　そして、カイトと目が合った。

　スイ姫の口元が、ほんの少し、ほころぶ。

　「……」

　カイトは、何も言わない。

　ただ、腰の水筒を、ぽんと一つ、てのひらで叩いてみせた。

　任せとけ、とでも言うように。

　その仕草に、スイ姫は、くすりと笑う。

　それから、こくりと小さく頷き返して、馬車の中へと、その姿を消した。

　たったそれだけの、言葉のないやりとり。

　けれど、張りつめていたカイトの肩から、ほんの少しだけ、力が抜けた気がした。

　やがて、全員の準備が整った。

　馬車を引く馬が、ぶるると鼻を鳴らす。

　兵士たちが、それぞれの持ち場についた。

　グランヴェルが、大きく息を吸い込み、青い空に向かって、号令を放つ。

　「――それでは、出発だ！」

　馬車の車輪が、ごとりと音を立てて回りはじめた。

　馬のひづめが、石畳を叩く。

　風が、一行を追い越すように、さあっと吹き抜けていった。

　ドラゴは、サシャとカイト、そして無言のまま隊列に並ぶガロウと、そっと目配せを交わす。

　誰も、何も言わない。

　けれど、その目の意味は、全員にしっかりと通じていた。

　――ここからは、任務だ。

　誰が敵かも分からない、長い旅の始まり。

　朝日を背に受けて、護衛の隊列は、ゆっくりと門の外へと進み出した。