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第4話 ──「水の、いきもの」

　重い沈黙を破ったのは、サシャだった。

　「……じゃあ、いったん戻りましょうか。準備もあるし」

　そう言って、四人が部屋を出ようとした、その時。

　「あ、あのっ、カイトさん！」

　スイ姫が、ぱっと顔を上げてカイトを呼び止めた。

　「は、はいっ！？」

　名指しで呼ばれて、カイトの背筋が、びくっと伸びる。

　「カイトさんは、水使いなんですよね？」

　スイ姫が、少し恥ずかしそうに、それでも目を輝かせて言った。

　「もしよろしければ……その力を、少しだけ見せていただけませんか？　実は、わたしの一族も、水を扱う一族なんです」

　「え。いやいやいや」

　カイトは、ぱたぱたと手を振った。

　「王族の方にお見せできるような、たいそうなもんじゃないっすよ。ほんと、ただの水遊びっす」

　「いいじゃねえか」

　横から、ドラゴがにっと笑って肩を叩いてくる。

　「依頼主が見たいって言ってんだ。ちょっとぐらい見せてやれよ」

　「お願いします」

　スイ姫が、両手を胸の前で合わせる。その真っ直ぐな目に見つめられて、カイトは小さく息を吐いた。

　「……分かったっす。ほんとに、しょぼいっすけどね」

　カイトが、腰の水筒の蓋を、ひねって開ける。

　すると――中から、すうっと水が流れ出した。

　まるで生き物みたいに、水は宙へと昇っていく。

　床にも落ちず、空中でくるりと丸まって、一つの大きな玉になった。

　窓の光を受けて、その水玉が、キラキラと透き通って輝く。

　「ちょっと待って」

　サシャが、眉をひそめた。

　「前から気になってたんだけど……その水、どう見ても水筒の大きさより多くない？　どうなってるのよ」

　「あー、これっすか」

　カイトが、軽く水筒を持ち上げてみせる。

　「これ、魔具なんす。見た目はちっちゃいっすけど、中は、ぐーんと広くなってるんすよ。まあ、水しか入れられないんすけどね」

　言いながら、カイトが指先を、くいっと動かした。

　その瞬間、空中の水玉が、形を変えはじめる。

　ぐにゃりと伸びて、翼が広がる。くちばしができる。

　次の瞬間には、そこに一羽の、水の鳥がいた。

　本物そっくりの鳥が、透き通った翼をはばたかせて、ふわりと部屋を飛びまわる。

　「わあ……っ」

　スイ姫が、思わず声を漏らした。

　鳥は、また形を崩す。

　今度は、花だ。花びらが一枚ずつ開いていって、大きな水の花が咲く。

　続いて、ぴょんと跳ねるうさぎ。すいすい泳ぐ魚。

　次から次へと姿を変えていく水。その輪郭は、一度たりとも乱れない。一滴も、こぼれ落ちない。

　ドラゴが「おお……」と目を丸くする。

　サシャも、つい見とれてしまっていた。

　壁際のガロウは、鼻を鳴らして顔をそむける。……が、その視線は、すぐにまた水へと戻っていた。

　そして、最後。

　水でできた花が、ぱあっと宙で弾けた。まるで、小さな花火みたいに。

　キラキラと散った水の粒が、すべて、するすると水筒の中へ吸い込まれて、消えていく。

　あとには、何事もなかったかのように、静かな水筒だけが残った。

　「……こんなもんっすけど」

　カイトは、特に得意げな顔もせず、気だるげに水筒の蓋を閉めた。

　「すごい……っ」

　スイ姫が、ぎゅっと両手を握りしめる。

　「すごい！　あなた、すごいじゃない！」

　弾むような、すっかり砕けた声だった。

　さっきまでの丁寧な姫様の口調はどこへやら、瞳をキラキラさせて、ただの女の子みたいにはしゃいでいる。

　その勢いに、カイトは、ぱちぱちと目を瞬かせた。

　「……っ」

　そこでスイ姫は、ハッと我に返る。みるみるうちに、顔が赤くなった。

　「し、失礼しました……。わたしったら、つい取り乱して……」

　こほん、と咳払いをして、慌てて背筋を正す。

　その急な変わりように、カイトはなんだか気恥ずかしくなって、ぽりぽりと鼻の頭を掻いた。

　「……いや。そんなに喜んでもらえるとは、思わなかったっす」

　ふいと、視線を逸らす。

　「あなたのような方に来ていただけて、本当に心強い限りです」

　スイ姫が、ふわりと微笑んだ。

　「ちなみにさ」

　ドラゴが、ずいっと口を挟んだ。

　「お姫様も水使いなんだよな？　どんな能力なんだ？」

　「だーかーら、失礼でしょ！」

　すかさず、サシャが小突く。

　「ふふ、いいんですよ」

　スイ姫は、くすくすと笑った。

　「年も近そうですし……むしろ、気軽に話してもらえたほうが、わたしも嬉しいです」

　それから、自分のてのひらを、そっと見つめる。

　「わたしの力は、カイトさんみたいに自在に動かすものとは、ちょっと違うんです。わたしの一族の力は――『浄化』です」

　「じょうか？」

　「はい。どんなに汚れてしまった水でも、元の、美しい水に変えることができるんです」

　「すげー！」

　ドラゴが目を輝かせた。

　「そりゃ、旅にはうってつけじゃねえか！」

　「ふふ、そうかもしれませんね」

　スイ姫は、少しだけ困ったように笑った。

　「でも……争いごとには、まったく役に立たない力なんです」

　ふっと、その横顔に、寂しさがよぎる。

　けれど彼女は、すぐにいつもの柔らかい笑顔に戻った。

　「カイトさん。素敵なものを見せてくださって、ありがとうございました」

　そして、ドラゴたちのほうへ向き直り、深く頭を下げる。

　「皆さんも――明日から、どうか、よろしくお願いします」

　「おう！　任せとけ！」

　ドラゴが、胸を、どんと叩いた。

　カイトは、何も言わなかった。

　けれど、ゆっくりと、力強く、一つだけ頷いた。