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第3話 ──「いちばん白いのは、新人だ」

　カイトの小声は、思いのほか部屋に響いてしまったらしい。

　隊長に任じられたばかりのレンジが、それを拾うように口を開いた。

　「……パウルさん。事情は分かりました。ですが、人選については教えてもらえますか？」

　その視線が、ちらりとドラゴたちのほうへ流れる。

　「俺たちの代から、コーリーとランデルが選ばれてるのはいい。経験もあるし、連携も取りやすい。けど――それ以外が、新人四人ってのは。さすがに、どういう理由なんです？」

　その言葉に、コーリー、ランデルと呼ばれた二人の守護者も、一斉にドラゴたちを見た。

　値踏みするような、鋭い視線。

　ドラゴたちは、思わず背筋を伸ばす。

　「もっともな疑問だ」

　パウルは、腕を組んだまま静かに答えた。

　「理由は、二つある」

　一本目の指を立てる。

　「一つは、大人の事情だ。アクア・ヴィータには、向こうの護衛団がついてる。それなのに、こっちから腕利きを大勢送り込んでみろ。どうなる？」

　「……向こうの護衛団の、顔を潰すことになる」

　レンジが、低く言った。

　「そういうことだ」

　パウルがうなずく。

　「ただでさえ国が揺れてるときに、自分の国の護衛じゃなく、よその国の護衛をぞろぞろ引き連れて帰る。そんなのを見たら、国民はどう思う？　味方のはずの人間まで、『あの姫は、自分の国を信じてないのか』って、不安になっちまう」

　「あー……なるほど。強すぎる助っ人は、かえって良くないってことっすね」

　カイトが、ぽんと手を打った。

　「飲み込みが早いじゃねえか」

　パウルがにやりと笑い、二本目の指を立てた。だが、その目つきが、すっと鋭くなる。

　「そして、もう一つ。こっちが本題だ」

　部屋の空気が、ぴんと張りつめた。

　「裏切り者の情報網が、どこまで伸びてるか分からねえ。アクア・ヴィータは友好国だ。合同の任務や訓練も多く、こっちとの行き来も頻繁にある」

　「……まさか」

　サシャの顔色が、さっと変わった。

　「最悪の場合――この、レガリスの守護者の中にも」

　パウルは、はっきりと言い切った。

　「裏切り者の手が伸びてる奴が、いてもおかしくねえ」

　「おい！？　なんだよ、それ！？」

　ドラゴが、椅子から身を乗り出した。

　「あくまで、最悪を想定すればの話だ。だがな」

　パウルは、ぐるりと部屋を見回した。

　「こいつらは違う。守護者になりたてで、まだどこの誰とも繋がりがねえ。裏切り者と接触する機会すら、なかった連中だ。つまり――今この本部で、いちばん『白い』のは、こいつら新人ってわけだ」

　パウルの視線が、ちらりと壁際へ流れた。

　「まあ……一匹だけ、仲間とすら群れたがらねえ奴もいるがな」

　全員の目が、つられてそちらを向く。

　腕を組んで壁にもたれた、ガロウ。

　視線が集まっても、眉ひとつ動かさない。

　「……ちっ」

　小さな舌打ちひとつ。

　それだけ残して、ガロウは興味なさげに顔をそむけた。

　しん、と静まった部屋に、レンジたち先輩守護者の、低い唸り声が漏れた。

　大げさに驚くでもない。ただ、その目つきだけが、ぐっと鋭くなる。

　「……なるほど。そこまで考えての、人選でしたか」

　レンジが、覚悟を決めたように頷いた。

　「分かりました。その信頼、必ず応えてみせます」

　コーリーとランデルも、無言で深くうなずく。

　歴戦の守護者たちが、静かに腹を括る。その姿は、見ているだけで頼もしかった。

　「それから――」

　パウルの視線が、ふいにカイトで止まった。

　「今回の任務、重要になるのはお前だ。カイト」

　「……は？」

　カイトの間延びした声が、ぴたりと止まる。

　「え、ええっ！？　おいらっすか！？」

　「お前は水使いだろう。水の国に入りゃ、中は水辺だらけだ。お前の力は、かなりの戦力になる。いざってときは、お前が主力になれ」

　「いやいやいやいや！」

　カイトが、ぶんぶんと両手を振った。

　「水辺とか、全っ然関係ないっすよ！　おいらの力はね、自分の魔力を流し込んだ水しか操れないんす！　そこらの川とか湖の水は、いくらあっても、ぴくりとも動かせないんすよ！」

　腰の水筒を、ばしばしと叩いてみせる。

　「だから普段から、こうやって自分の水筒を持ち歩いてるんす！　主力とか言われても、こまるっす！」

　「お前の能力は、ちゃんと分かってる」

　パウルは、平然と言ってのけた。

　「だがな。武器にできる水が、近くに大量にあるのと、ないのとじゃ大違いだ。せいぜい頑張れよ」

　「い、言いくるめられたっす……」

　カイトは、がっくりと椅子に沈み込んだ。そのまま、両手で頭を抱える。

　「休みは潰れるわ、変な責任まで背負わされるわ……今日はとことん、ついてないっす……」

　その情けない姿に、スイ姫が口元を押さえて、くすりと笑った。

　「よし。じゃあ、俺とレンジ、コーリー、ランデルは、これから作戦会議だ」

　パウルが、ぱんと手を叩く。

　「お前ら新人四人には、後で内容を共有する。明日の出発に向けて、しっかり準備しとけ。スイ姫も、どうか今夜はゆっくりお休みください」

　そう言うと、パウルは先輩守護者たちを引き連れ、会議室のほうへと歩いていった。

　扉が、ぱたんと閉まる。

　残されたのは、新人四人――ドラゴ、サシャ、カイト、そして壁際で腕を組んだままのガロウ。それと、スイ姫だけだった。

　さっきまでの賑やかさが嘘のように、部屋はしんと静まり返っている。

　味方の中に、裏切り者がいるかもしれない。

　その重たい一言だけが、まだ誰の胸の中にも、ずしりと残っていた。