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第2話 ──「水の国の、王女さま」

　現れたのは、一人の少女だった。

　海の底のように深く澄んだ、碧い髪。それが窓から差す光を受けて、さらりと揺れる。

　そして、吸い込まれそうなほど大きな瞳が、まっすぐにこちらを見ていた。

　部屋の空気が、一瞬で変わった。

　カイトの、いつもは半分閉じている眠たげな目が――大きく見開かれた。

　あくびの抜けかけた口が、ぽかんと開いたまま止まる。

　気だるげな視線が、無言のまま、少女の姿を追っていた。

　「この方は」

　パウルが、めずらしく背筋を伸ばして言った。

　「アクア・ヴィータ王国の王女、スイ姫だ」

　その名乗りに、先輩守護者たちが弾かれたように姿勢を正す。

　慌ててビシッと敬礼するその音が、部屋に重なって響いた。

　「レガリスの守護者の皆さん、はじめまして」

　少女が、柔らかく微笑んだ。

　「アクア・ヴィータ王国から、勉強のためにレガリスへ来ております。スイ・クレールと申します」

　深々と腰を折る、丁寧なお辞儀。だがすぐに顔を上げ、彼女はくすりと笑った。

　「あ、そんなにかしこまらないでください。王女なんて言っても、わたしはまだ成人していなくて、なんの力も持っていないんです」

　その口調は、驚くほど気さくだった。

　「今は、ただのスイです。どうか、よろしくお願いしますね」

　……これが、王族ってやつっすか

　カイトは、ぼんやりと心の中でつぶやいた。

　偉そうにするでもなく、見下すでもない。

　ただそこにいるだけで、その場の空気を全部やわらかくしてしまう。

　そんな不思議な力が、彼女にはあった。

　「それで、パウルさん」

　先輩守護者の一人が口を開く。

　「今回の任務は……このスイ姫の護衛、ということですか？」

　「そうだ」

　パウルがうなずいた。

　「スイ姫は今、視察のため我が国に来られている。だが一週間後、自国でスイ姫ご自身の『成人の儀』が行われる。明日にはここを発って、三日かけて国へ帰られる。その道中を、俺たち守護者で護衛するんだ」

　「アクア・ヴィータまで、ですか？」

　先輩守護者が、わずかに首をひねった。

　「いくら友好国とはいえ……向こうにも護衛団がいるんでしょう？　それなら、十分なのでは」

　「それは、わたしから話します」

　スイ姫が、静かに一歩前へ出た。

　「……実は今、わたしの国では、よくない噂が流れているんです」

　彼女の声が、ほんの少しだけ揺れた。

　「クーデター――国をひっくり返そうとする動きです。前からあったのですが、ここ数ヶ月で動きが活発になってきて。王族の命を狙う者まで、現れました」

　「わたしが勉強のために来ているというのは、表向きのこと。本当は、国が落ち着くまで、こうして逃がしていただいている身なんです」

　「なんで、そんなことに」

　サシャが、思わずつぶやいた。

　「アクア・ヴィータは、湖の上に浮かぶ、小さな国です」

　スイ姫が、ゆっくりと続ける。

　「資源も豊かではありません。だから、もっと武力を持つべきだ、兵器を作るべきだ――そう叫ぶ過激な人たちがいるんです。でも父は……今の国王は、あの美しい景色を守るために、そういう道を選びません。それが、気に入らないんでしょう」

　「なるほどね」

　サシャが小さくうなずいた。

　「そして……ここからが、いちばん大事な話です」

　スイ姫の手が、服の裾をぎゅっと握りしめた。

　「どうやら王家に仕える者の中に――裏切り者が、いるようなんです」

　ドラゴたちが、息をのんだ。

　「機密の情報がことごとく外に漏れて、何をするにも先手を打たれる。誰が味方で、誰が敵なのか……それすら、分からないんです」

　「なんすか、それ……」

　さすがのカイトも、顔をこわばらせた。

　「それでも、わたしは帰らなければなりません」

　スイ姫の瞳に、強い光が宿る。

　「父も母も、式典の延期や国民には非公開での開催を提案してくれています。でも――一生に一度のこの日に、わたしが国民の前に姿を見せなければ、みんな不安になってしまう。だから、どうしても帰りたいんです」

　彼女は、すうっと息を吸った。そして。

　「友好国であるレガリスが誇る、守護者の皆さんにお願いします」

　深く、深く、頭を下げた。

　「どうかわたしを、無事にアクア・ヴィータのお城まで送り届けてください。報酬は、きちんとお支払いします！」

　誰も、すぐには声を出せなかった。

　自分たちと、そう年の変わらない女の子。その小さな身体が、国民のために、自分の命を懸けて、頭を下げている。

　その姿に、ドラゴたちは、ぐっと胸を打たれた。

　「頭を上げてください、スイ姫」

　パウルが言う。

　「そういうことだ。お前たちには――」

　「当たり前だお姫様！」

　パウルの言葉を、ドラゴの大声が遮った。

　満面の笑みで、拳を掲げる。

　「オレたちが必ず、無事に送り届けてやるぜ！」

　「ちょっ……うるさい！」

　サシャが慌ててドラゴの脇腹を小突いた。

　「あと、失礼でしょ！　相手は王女様なのよ！？」

　スイ姫は一瞬きょとんとして――それから、ふふっと声を立てて笑った。

　パウルが額を押さえつつ、苦笑する。

　「まあ、馬鹿が一人いますが――安心してください。こいつらも、一応は立派な守護者ですから」

　それから、パウルは一人の先輩守護者へ視線を向けた。

　「レンジ。お前に、今回の隊長を命じる。必ず、お姫様をお守りしろ」

　「了解しました」

　レンジと呼ばれた男――背に大きな翼をたたんだ、鳥人族の守護者が、静かに頷いた。

　「この命に代えても、必ずやお守りします」

　ぴりっと、部屋の空気が引き締まる。

　その時、カイトが小声でこぼした。

　「……そんな重大な任務、おいらたちで大丈夫なんすか？」