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第1話 ──「サボり魔の、守護者」

　守護者本部の食堂は、昼下がりの柔らかな光に満ちていた。

　大きな窓から差し込む日差しが、長いテーブルの木目をあたたかく照らしている。

　あちこちで食器がカチャカチャと鳴り、湯気を立てるスープの匂いが、賑やかな話し声と一緒に天井のほうへ昇っていく。

　その一角で、ドラゴたちは少し遅めの昼食をとっていた。

　「しっかしまあ……平和っすねえ」

　間延びした声が、のんびりと漏れた。

　声の主はカイト。

　椅子に深く背中をあずけ、半分閉じかかった眠たげな目で天井をぼんやり眺めている。

　腰に下げた水筒が、椅子の脇でだらりと揺れていた。

　「しばらく任務も入ってないし、おかげで連休っす。あー、サイコー。こういうのを幸せって言うんすよ」

　その向かいで、サシャがスプーンを止めた。

　黒髪の隙間から、緑色の瞳がじとりとカイトを見る。

　「あんたって、ほんとやる気がないわよね。いっつも休むことばっかり考えてるじゃない。それでも守護者？」

　「そりゃそっすよ」

　カイトはまったく悪びれない。むしろ胸を張るくらいの勢いだった。

　「人間、ほどほどが一番なんす。無理をせず、必要以上に働かない。これがおいらのモットーっす」

　「はぁ……」

　サシャの口から、深いため息がこぼれた。

　その隣で、麺をずるずるとすすっていたトジが顔を上げる。

　「じゃあさ、カイト。なんで守護者になったの？」

　箸を持ったまま、不思議そうに首をかしげた。

　「守護者って、結構ハードな仕事だと思うけど。命がけだしさ」

　カイトは器に残ったスープを飲み干してから、にやりと笑った。

　「もちろん――いずれ『警護隊』に入って、田舎のほうでのーんびり暮らすためっす」

　「警護隊？」

　ドラゴが大盛りの皿から顔を上げた。口の端に米粒をくっつけたまま、きょとんとしている。

　「あんたは、相変わらず常識がないわね……」

　サシャが呆れたように呟く。

　「守護者ってのは、ざっくり三つに分かれてるんす」

　カイトが指を一本ずつ立てていく。

　「偉い人を護る『護衛隊』。魔獣とか賊をぶっ倒しに行く『討伐隊』。そんで、街とか大事な場所を見張る『警護隊』。ある程度、経験を積むと、このどれかに配属されるってわけっす」

　「で、おいらは迷わず警護隊一択っすね」

　カイトの目が、うっとりと遠くを見た。

　「敵なんてめったに出ない、のどかーな田舎の街にでも配属してもらって。事件もない、魔獣も来ない。縁側で日向ぼっこでもしながら、のーんびりスローライフっすよ」

　「へえー！　そんな先のことまで考えてるんだ。すごいね、カイト！」

　トジが素直に目を輝かせる。

　「どこがすごいのよ！」

　すかさず、サシャの鋭いツッコミが飛んだ。

　「ただ暇なところに行って、楽したいだけでしょ！」

　「人聞きが悪いっすねえ……」

　カイトは頭の後ろで手を組んで、ますます椅子に沈み込んだ。

　「だったら、オレは全部の隊を極めてやる！」

　ドラゴが勢いよく立ち上がった。後ろの椅子がガタンと倒れる。

　「護衛も討伐も警護も、ぜーんぶだ！　そんで世界No.1の守護者になる！」

　「そんなの無理に決まってるでしょ！」

　サシャが額に手を当てた。

　「全部とか言ってる時点で、何にも分かってないわね……」

　「うっせー！　やるって言ったらやるんだよ！」

　わいわいと言い合うドラゴとサシャ。

　トジが苦笑いでそれを眺め、カイトは「仲がいいっすねえ」と他人事のようにあくびをひとつ漏らした。

　窓の光の中、のどかな昼の時間がゆっくりと流れていく。

　――そんな空気を、不意に断ち切る足音があった。

　食堂の扉が開く。

　入ってきたのは、教官・パウルだった。

　厳しい顔つきで食堂をぐるりと見回し、誰かを探すようにキョロキョロしている。

　そして、その視線がぴたりと止まった。

　ドラゴたちのテーブル――いや、その中の一人に。

　パウルは大股で歩み寄ると、カイトの肩をがしりと掴んだ。

　「カイト。お前に新しい任務だ」

　「……は？」

　カイトの眠たげな目が、ぱちりと開いた。

　「ちょ、ちょっと待つっす！　なんでっすか！　しばらく休みのはずじゃ……」

　「新しいのが入ったんだよ」

　パウルはあっさり言い放つ。それからドラゴとサシャのほうへ視線を移した。

　「それから――トジは明日から別の任務だったな。だが、ドラゴとサシャは空いてるはずだ。お前らも一緒に来い」

　「「えっ！？」」

　ドラゴとサシャが、思わず顔を見合わせる。

　「おいおい、何の話だよ教官」

　「いいから来い。説明は向こうでする」

　有無を言わさぬ口調だった。

　「……なーんか、嫌な予感がするっす」

　がっくりと肩を落とすカイトの背中を押すように、パウルはもう歩き出していた。

◆◆◆

　連れてこられたのは、本部の奥にある一室だった。

　ドラゴたちが足を踏み入れた途端、ぴりっと張りつめた空気が肌を刺した。

　中には、見覚えのない先輩守護者が三人。

　そして、壁にもたれて腕を組む、ガロウの姿もあった。

　「……お前もかよ、ガロウ」

　ドラゴが声をかける。

　だがガロウは、鋭い眼光をちらりと向けただけで、何も答えなかった。

　ただならぬ雰囲気に、ドラゴたちは思わず首をかしげる。

　「よし、揃ったな」

　パウルが部屋の中央に立ち、低く言った。

　先輩守護者の一人が、不思議そうに口を開く。

　「パウルさん。今回はずいぶん新人が多いみたいですけど……いったい何の任務なんです？」

　「今から説明する」

　パウルは、一度言葉を切った。

　そして、隣の部屋へと続く扉のほうへ、ゆっくりと身体を向ける。

　その横顔が、わずかに引き締まった。

　「だが――その前に」

　パウルは大きく息を吸い込み、扉の向こうへと声を張り上げた。

　「入ってきてくれ！」

第4章が始まります。

引き続きよろしくお願いします。