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第9話 ──「四人で、貫けばいい」

　土煙が、晴れていく。

　その向こうから、ゆっくりと、姿を現した。

　巨大な、イノシシの魔獣だった。

　家屋よりも大きな体躯。

　背には鉄板のような剛毛が幾重にも重なり、額からは、禍々しい二本の角が突き出している。

　目は、血のように赤い。群れを狩られた怒りで、ぎらついていた。

　その巨体が、一歩、踏み出す。

　ずん、と地面が揺れ、割れた石畳が跳ねた。

　ただ歩くだけで、大気が震える。

　「……でかいニャ」

　屋根の上のミーナが、思わず声を漏らす。

　「あれが、群れの頭か……！」

　グレンが、槍を構え直す。

　魔獣が、咆哮を上げた。

　空気を引き裂く轟音。

　その衝撃だけで、四人の足元が、びりびりと痺れた。

　「来るぞ！」

　ドラゴの号令と同時に、魔獣が突進する。

　地を砕きながら迫る巨体。

　ドラゴが横合いから、渾身の一撃を叩き込んだ。

　「『竜の爪(りゅうのつめ)』！」

　赤い斬撃が、剛毛の背を打つ。

　甲高い金属音。火花が、散った。

　だが——刃は、わずかに食い込んだだけ。分厚い毛皮に、弾き返される。

　「くっ……硬えっ！」

　トジの魔弾が、横っ面を連打し、ミーナの双短剣(ツインダガー)が、脚の関節を狙う。

　だが、どれも、決定打にならない。

　魔獣は煩わしげに首を振り、太い脚で薙ぎ払うだけ。

　「効いてない……！　あの毛皮、まともに攻撃が通らないよ！」

　トジの声に、焦りが滲む。

　魔獣が、再び暴れ出す。

　振り回される巨体に、四人は距離を取るので精一杯だった。

　攻めあぐねる。

　誰の攻撃も、あの一枚の鎧を、貫けない。

　場に重たい空気が流れかけた、その時。

　「大丈夫だ！」

　グレンの声が、響いた。

　汗だくで、息を切らしながら。それでも、その顔は、笑っていた。

　「一人じゃ、あの鎧は貫けない。だったら——四人で貫けばいい」

　迷いのない瞳が、三人を捉える。

　「自分が、全部を背負おうなんて、もう思わない。……みんな、力を貸してくれ！」

　ドラゴが、にっと笑った。

　「へっ、この隊の隊長はお前だぜ！　あたりめえじゃねえか！」

　「うん、もちろんだよ！」

　「アタシも、いつでもいけるニャ！」

　グレンの頭の中は、澄み切っていた。

　もう、その選択に迷いはない。

　「トジ、ミーナ！　あいつの動きを止めてくれ。ほんの一瞬でいい！」

　「わかった！」

　「まかせるニャ！」

　トジが地を駆け、魔獣の正面へ回り込む。

　二丁の魔銃が、火を噴いた。

　「『銃連弾(じゅうれんだん)』！！」

　目、鼻、口。急所を狙った牽制弾が、魔獣の視界を、正確に潰す。

　魔獣が、たまらず、そちらへ意識を向けた。その、隙。

　「今だニャ！　『斬り猫(きりねこ)』！」

　ミーナが、一気に地を駆ける。

　鋭さを増した双短剣(ツインダガー)で、魔獣の脚を切り刻む。

　深くは通らない。

　だが、刻まれた痛みに、巨体がぐらりと傾いだ。

　足が、止まった。

　「ドラゴ！　二人で、一気に叩き込むぞ！」

　「よっしゃあああ——いくぜ！」

　二人が、同時に動き出す。

　ドラゴが地を蹴り、魔獣の頭上、はるか高くへと跳び上がった。

　落下に転じながら、大剣の切っ先を、真下の魔獣へと向ける。

　グレンは、槍を振りかぶる。

　穂先で、真紅の炎が、轟と渦を巻く。空気が歪むほどの、凄まじい熱。

　グレンの槍から、真紅の炎が解き放たれた。

　「『紅蓮炎武(ぐれんえんぶ)』！！」

　魔獣へと迫る炎。

　だが、その炎は、跳び上がったドラゴの背を追い、彼の大剣『赤竜剣』へと、吸い寄せられていく。

　「うおっ、こいつは！」

　サシャやトジのときと、同じ感覚。

　仲間の力を喰らった刀身が、みるみる赤熱していく。

　真紅の炎が刃を這い上がり、大剣が、太陽のように燃え上がった。

　落下の勢いと、紅蓮の灼熱。二つの力が、一振りへと束ねられる。

　「うおおおおおおっ！」

　ドラゴが、咆哮を上げた。全身全霊を、その一撃に込めて。

　「喰らえっ——『炎竜の牙(えんりゅうのきば)』ッ！！」

　燃え盛る大剣が、魔獣の脳天へ、垂直に叩き込まれた。

　剛毛が、触れる前から焦げていく。

　刃を弾いたはずの鋼の毛皮が、紙のように裂けた。

　竜が、獲物に牙を突き立てるように——巨体を、真上から貫いていく。

　凄まじい衝撃が、大地を揺らした。

　真紅の炎が爆ぜ、土煙が天高く舞い上がる。

　熱風が、通りを吹き抜けた。

　しばらく、誰も動かなかった。

　やがて、ゆっくりと、煙が晴れていく。

　そこには——脳天から裂け、完全に動かなくなった、魔獣の巨体が横たわっていた。

　ぴくりとも、しない。

　「……やったか？」

　ドラゴが、炎の消えた大剣を担ぎ、荒い息を吐く。

　「やったね」

　トジが、魔銃を収めながら、ふっと笑った。

　「にゃはは、やったニャー！」

　ミーナが、ぴょんと跳ねて、両手を突き上げる。

　グレンは、槍を地に突き、肩で息をしていた。汗が、ぼたぼたと滴る。

　全身、くたくただった。けれど、胸の中は、不思議なくらい澄んでいた。

　一人では、絶対に倒せなかった。

　四人の力が、一つに重なったから——勝てた。

　完璧に、一人でやる必要なんて、なかったのだ。

　その当たり前のことが、今は、どうしようもなく、嬉しかった。

　「グレン！」

　ドラゴが、笑って、拳を突き出してくる。

　グレンは、少し驚いて——それから、笑って、自分の拳を、こつんと合わせた。

　汗まみれの顔で、四人は、笑い合っていた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

第3章も次話で最後です。

引き続き、お楽しみください。